В тот день они, выйдя на полукруглую площадь перед резиденцией, испуганно остановились. Вся небольшая площадка была занята мужчинами, стоящими на коленях! Они стояли молча, плотными рядами, не глядя друг на друга.

Настя прерывисто вздохнула, с ужасом глядя на их спины: — ч-ч-чтто это, Лидия?? Что с ними?? — Она не верила своим глазам, зная, сколько гордости и высокомерия таится в каждом венценосном.

— Это те, кто когда-то улетел с Джангом, — шепнула та. Теперь они явились к Рэндаму. Не знаю, не знаю, он на них страшно зол. Вполне может изгнать их в джунгли, где они погибнут.

Дверь резиденции с грохотом открылась, на крыльцо вышли хмурые Рэндам и Крелл. Они презрительно смотрели на склонённые головы. Настя увидела, как её муж встал в любимую позу: руки в карманах брюк, сам покачивается с пятки на носок. Он прошептала Лидии: — обязательно зашью все карманы на брюках! У него ужасно хулиганский вид! — Та фыркнула, наблюдая за мужем и Креллом. Младший брат перевёл взгляд к живой изгороди и увидел стоящих там жену и Лидию. Его глаза яростно вспыхнули, он рявкнул на всю площадь: — пропустить женщин!! Немедленно!!

Коленопреклонённые мужчины отшатнулись в стороны, образуя проход к резиденции. Женщины чуть ли не бегом бросились к мужьям. Крелл улыбнулся Насте, а Лидия, проходя мимо Повелителя, шепнула: — будь с ними помягче, Рэндам.

Потом Настя с Лидией наблюдали в окно, как венценосные, встав с колен, превращались в орлов и взлетали вверх. Вечером она спросила у Крелла, что Рэндам решил сделать с отступниками. Тот скривился: — он наказал их слишком мягко. Это Лидия виновата, она за них просила. Повелитель приказал им отправляться на строительство дороги во Фриканию. А затем они будут расширять горную тропу от Трансваля до Йоханнеса. Я бы у них ещё маховые перья выдернул, чтоб неповадно было.

Настя с ужасом посмотрела на него: — Крелл, но ведь среди них много пожилых, я видела! Тяжёлая работа их убьёт!

Он обнял её, зарылся лицом в волосы, пробормотал: — Пёрышко, они сами выбрали свою судьбу. Ты забыла, как сыновья этих пожилых пытались нас убить тогда, над твоим домом? Если бы у них всё получилось, они бы не пощадили моих детей и жену.

— Крелл, — она отстранилась, укоризненно сказала: — ты как Джанг!

Он расхохотался: — родная моя, я гораздо хуже Джанга! По крайней мере, с преступниками я бы не стал церемониться!

Тем не менее, она любила своего мужчину. Им обоим казалось, что их духовная связь сродни телепатии. Они безошибочно угадывали мысли и желания друг друга, как бывает у супругов, проживших вместе не один десяток лет. В его яростных, свирепых глазах Настя научилась видеть безграничную любовь и верность. Ей казалось, что за её спиной всегда, незримо, возвышается Крелл. Сильный, спокойный, надёжный, её орёл-воин.

И не только…

Ей пришлось обучаться верховой езде. При доме была даже небольшая конюшня с десятком лошадей. Через три недели Крелл собирался навестить человеческие поселения, и Настя собиралась ехать с ним.

Она, всё же, организовала клуб для человеческих женщин. Помогала ей Агата. Настя уговорила мужа арендовать под клуб небольшой дом в центре Тугелы и закупить для него мебель. Очень скоро клуб стал одним из центров культуры в столице Трансваля. В его большом зале, до отказа наполненном зрителями, с удовольствием выступали артисты из Йоханнеса и Джакаранды. Его библиотека не могла, конечно, соперничать с книгохранилищами повелителей, но зато к ней был свободный доступ и любой желающий мог стать читателем. Для пополнения библиотечных фондов Настя вела хитрую и долгосрочную осаду Рэндама и Джамайена.

В клубе читали лекции Рэмси и колдун Кумбо, сангома Лукас, которого Настя привлекала в приказном порядке, а Крелл на дух не переносил, целители из Лима и сама супруга Наместника.

Учителя из Фрикании, Йоханнеса и Трансваля обменивались опытом на семинарах, а музыканты и поэты состязались в творческих конкурсах.

Настя обнаружила, что высокомерие и надменность венценосных характерны лишь для придворных. Обычные жители Тугелы ничем не отличались от тех же мархуров или людей. Разговаривая с ними, она обнаружила, что женщины-венценосные, порой, годами не вспоминают о том, что могут летать. Обычные домашние заботы отнимают всё время. Они с трудом выкраивали время, чтобы встретиться с подругами в клубе, выпить чайку и просто отдохнуть. Да, к великому Настиному удивлению, в клуб стали приходить и венценосные.

Ещё одной заботой Насти стало выяснение причин, способствующих потемнению пера у орлов-воинов. Она категорически была против того, чтобы великолепные серые, в крапинку, перья на груди её мужа стали однотонно-чёрными. Тем более она не хотела, чтобы почернели её дети. Таким образом, как только в Трансвале в очередной раз появился Рэмси, перед ним была поставлена задача: найти содержащееся в воде вещество, которое вело к появлению чёрных перьев.

Ирина засмеялась, услышав, как дочь с жаром рассказывает о проблеме. Могли ли они, когда-то подумать, что у Насти будет муж — громадный орёл, а дети — пуховые птенчики.

И Рэмси нашёл-таки причину. По его мнению, перья венценосных окрашиваются потому, что в воде реки Тугелы растворён минерал лоудстоун. Расцеловав его на радостях в обе щёки, Настя схватила Рэмси за руку и потащила к Креллу. Они посидели в его кабинете, пережидая посетителей, а потом она торжественно объявила мужу, что причина почернения пера венценосных известна. Крелл отодвинул бумаги и сосредоточенно выслушал брата. Потом кивнул головой: — да, в верховьях Тугелы имеется заброшенный рудник железной руды. Насколько мне известно, лоудстоун является сопутствующим минералом. Очевидно, где-то есть его выход в русло реки.

Насте не терпелось: — Крелл, так его надо перекрыть. Ты же не хочешь почернеть?

Они долго говорили о том, как прекратить сброс лоудстоуна в воду. Очевидно, что это требовало немалых затрат. Рэмси обещал поговорить с Рэндамом, когда вернётся домой. Настя очень надеялась на помощь Йоханнеса.

Её день был заполнен до отказа. Наконец, прибыла Ани, и Настя с облегчением передала ей руководство домашним хозяйством. Мархурка категорически отказалась добираться в Трансваль по воздуху. Пришлось Тсонге просить отца невесты, как старшего в роду, провести обряд бракосочетания. А потом Настя запросто перенесла подругу в Трансваль с помощью Хрустального шара. Молодой семье было выделено три комнаты на втором этаже резиденции. Обе женщины были счастливы, что они снова вместе. Обрадовались появлению Ани и малыши. Целый день мархурка провела в детской, без конца хватая на руки то одного, то другого, целуя румяные щёчки, всплескивая руками и удивляясь, как сильно они выросли и как много у них настоящих пёрышек.

Крелл тоже, кажется, был рад видеть Ани. Он предоставил Тсонге недельный отдых, и тот хвостом ходил за женой, не сводя с неё влюблённых глаз.

Ночью, лёжа головой на плече Крелла, Настя задумчиво рисовала узоры на его голой груди: — знаешь, Птичка, а ведь я вполне счастлива здесь, в Трансвале. Не представляю, как бы я смогла всю жизнь просидеть в библиотеке Фрикании…

Он поймал её руку, целуя каждый палец: — я рад, что тебе нравится Трансваль, Пёрышко. Жаль только, что встречаемся мы только ночью. Но, я думаю, что скоро всё изменится. А пока…, - он энергично перевернул её на спину, с жадностью припал к губам, в то время как руки торопливо комкали и стягивали с неё ночную рубашку.

Эпилог

Три года спустя..

Настя стояла на крыльце резиденции, глядя, как в небе, расправив крылья, неуверенно парят Ксандр и Тори. Из открытой двери вышел Крелл, обнял её за талию: — я заглянул в детскую, у детей всё хорошо.

Она потёрлась затылком о его плечо. Неделю назад Настя опять произвела на свет два яйца. По такому случаю все родственники перебывали в Трансвале, а Ирина гостила до сих пор. Все гадали, кто вылупится, а Настя посетовала, что опять её дети — венценосные. Крелл довольно ухмылялся и утешал её: — зато твоя беременность длилась всего пять месяцев.