Идти было недалеко. Вскоре Крелл и Настя, вместе со своими охранниками вышли на большую круглую поляну. Вокруг неё теснилось около двух десятков убогих хижин из тростника, крытых пальмовыми листьями. В центре поляны горел большой костёр, около которого суетились чернокожие женщины в таких же юбках из травы и совершенно голые рахитичные ребятишки. Около хижин на корточках, группами, сидели мужчины. Увидев пленников, все они вскочили на ноги. Спустя несколько минут связанный Крелл и Настя стояли в плотном кольце чернокожих людей, возбуждённо разговаривавших и потрясающих копьями и ножами.

Девушка испуганно оглядывалась. Такого приёма она не ожидала. Лицо Крелла было холодно- отстранённым, он молчал. Настя не могла разобрать, о чём говорят эти люди. Кажется, мелькали знакомые слова, но в общем гомоне и шуме понять что-либо было невозможно. Выглядела эта толпа угрожающе. Неожиданно откуда-то сбоку прилетел камень. Неуловимым движением Крелл отшатнулся, камень пролетел мимо, чиркнув по щеке и оставив кровавую полосу. Воины, окружившие пленников, засмеялись, Настя вскрикнула, возмущённо глядя на них. Стоящий напротив сделал движение копьём, угрожая венценосному. Тот не шелохнулся. Наконечник копья остановился в нескольких сантиметрах от горла, и у Насти потемнело в глазах. Так вот почему Крелл так не хотел идти к этим дикарям! Он знал, чем это грозит!

Толпа расступилась, пропуская вперёд старика. Он был тоже невысокого роста, худой, в юбке из травы, на чёрной блестящей коже бугрились уродливые шрамы. Но держался он важно, а на шее болталось ожерелье из разноцветных птичьих перьев и громадных когтей. Настя содрогнулась, узнав в них когти венценосных орлов. Толпа замолчала.

Старик подошёл к Креллу и уставился на него немигающим взглядом. У того в лице не дрогнула ни одна чёрточка. Он, по-прежнему, смотрел вдаль над головами дикарей.

— Убийца! — прошипел старик и плюнул Креллу под ноги, — серый!

Крелл лениво перевёл взгляд на старика: — да, серый. И я никого не убил в твоём племени.

Старик повернулся к воинам: — привяжите его к дереву. Наша молодёжь будет учиться метать копья.

На Настю никто не обращал внимания, как будто её не существовало. Крелла поволокли к ближайшей пальме. Дикари загомонили, предвкушая развлечение. Даже женщины оставили свои дела и сбились в кучку, улыбаясь и показывая на венценосного пальцами.

Девушка встретилась глазами с Креллом. В его взгляде она прочла сожаление и предостережение не вмешиваться. Уже привязанный к дереву, он вдруг сказал: — отпусти девушку, сангома. Дай ей провожатого и пусть её отведут к мархурам. Вы же не воюете с женщинами. Отпусти её!

Настю как молнией пронзило. Его же сейчас, прямо у неё на глазах, будут убивать! И он готов к этому!

— Не-е-ет! Стойте! — Она рванулась к старику, и стоящие рядом с ним воины тут же ощетинились копьями. Она лихорадочно перебирала в мозгу сведения о диких племенах Африки, когда-либо полученные ею из книг и кинофильмов. Подбежала, поклонилась, не зная, как выражается у дикарей почтение к старшему по возрасту. Старик заинтересованно смотрел на неё, замерли и воины.

— О, великий сангома! — Он не клюнул на лесть, продолжая с любопытством смотреть на неё. Настя перевела дух, — разве твои воины захватили моего мужчину в бою? — Сангома нахмурился, она продолжала: — разве он сопротивлялся? Мы искали твоих людей и шли к вам с миром, а ты даже не выслушал нас!

— Говори! — Сангома, насупившись, смотрел на неё.

— Мы заблудились и надеялись, что твои люди укажут нам дорогу к краалю Создателя. Разве твои воины воюют с теми, кто просит их о помощи? Разве не будет, — она с трудом сглотнула, — смерть моего мужчины бесчестьем для твоего племени? — Её голос звенел в тишине, как натянутая струна. Настя с трудом сдерживала слёзы, торопливо соображая, чем ещё можно пронять этого старика.

Тот отвернулся, помолчав, приказал: — отвяжите его. Воины, которые давно опустили копья, с неохотой развязали Крелла. Он подошёл к Насте, встал рядом. Сангома посмотрел на Настю: — кто тебе этот орёл — убийца, что ты так защищаешь его? — Она помялась: — он мой муж! — Старик усмехнулся: — ты храбрая женщина. Мы отпустим вас, но что получим взамен?

Крелл потихоньку взял её за руку, сжал: — я принесу тебе антилопу. — Две! Убийца, ты принесёшь мне две антилопы!

Настя осторожно высвободила руку из ладони Крелла: — сангома, почему ты зовёшь его убийцей? — Потому что они убивают наших женщин и детей! — Венценосный с неприязнью посмотрел на старика: — серые?! — Тот неохотно ответил: — чёрные…. Отправляйся за антилопами…, серый!

В сопровождении двух воинов Крелл скрылся в зарослях. Настя задумалась. Дикари даже не забрали мешки. Может быть, она сможет чем — то отблагодарить старика, который не обиделся на её слова? Она перебрала в уме свои вещи, которые хранила в мешке. У неё ничего интересного нет, а вот у Крелла…

Настя вытащила запасные брюки своего спутника и протянула их сангоме: — не примешь ли ты от меня этот подарок? Боюсь, они несколько великоваты, но их можно будет обрезать…

С неприличной поспешностью старик выхватил брюки из рук Насти. Он тут же небрежно сдёрнул юбку из травы, и она едва успела отвернуться, не желая видеть его голым.

Когда девушка повернулась, сангома уже напялил их и с наслаждением гладил себя по бёдрам. Она присела на корточки и подвернула длинные штанины. Хотя Крелл и был тонок в талии, его брюки можно было дважды обернуть вокруг щуплого старика. Тем не менее, это его не смущало. Он подхватил обрывок верёвки, которым был связан венценосный, и подвязал ею спадающие брюки.

Когда вернулся Крелл, Настя и сангома мирно беседовали, сидя в тени одной из хижин. Воины несли двух антилоп, и старик удовлетворённо двинулся им навстречу. Крелл лишь хмыкнул и покачал головой, когда увидел на дикаре свои брюки.

Вернувшись к своим бывшим пленникам, сангома сказал: — ты принёс хороших антилоп, жирных. Сегодня ночью моё племя будет есть мясо, а потом девушки станут танцевать для воинов. Я расскажу вам, как найти то, что вы ищете.

Если вы пойдёте по этой тропе, то через два восхода солнца вы увидите старое дерево, расколотое гневом Создателя. — Я видел его, — сказал Крелл. — Вы обойдёте его с правой руки. Там будет звериная тропа. Она приведёт вас на берег озера. Вам надо пойти вокруг него также по правую руку. Или можете плыть, — он усмехнулся, — если не боитесь Большого Джима.

— Кто это — Большой Джим? — Спросил венценосный, — это крокодил в четыре роста взрослого воина.

Настя прикинула. Получалось, больше шести метров. Какой ужас!

— Старик продолжал: — на другом берегу вы найдёте крааль Создателя.

— А твои воины, великий сангома, входили туда? — Вмешалась Настя. Он покачал головой: — нет, крыша крааля рухнула и вход завален. Нам ни к чему его разбирать.

Наступила ночь, и Крелл решил заночевать в хижине, любезно предоставленной им сангомой. Как только они остались одни, Настя бросилась ему на шею и расплакалась самым постыдным образом. Он обнял её и тихо гладил по спине, молча перебирая губами волосы на её виске. А она никак не могла успокоиться. Вцепившись в него, прижимаясь всем телом, она только что не выла в голос.

В хижину кто-то заглянул, и Настя опомнилась, отпустила Крелла. Он улыбнулся: — ты спасла мне жизнь, Настъя. — Она вскинулась: — почему ты не сказал, что обращаться за помощью к этим людям опасно? Я никогда в жизни не забуду этот кошмар, когда они собрались тебя убивать! — Она снова заплакала. — И почему он всё время называл тебя убийцей?

Крелл снова привлёк её к себе, шепнул на ухо: — мы поговорим завтра, когда уйдём отсюда. Стенки хижины очень тонкие, любой желающий может услышать всё, о чём мы будем говорить.

Она согласилась, кивнула головой, но успокоилась не сразу, долго всхлипывала. Им принесли глиняный горшок с варёным мясом антилопы и ещё один горшок с водой. Насте есть не хотелось, и она заставила Крелла съесть всё мясо, помня, как оно ему необходимо.