В начале пути, когда ещё были припасы, взятые в дорогу из дворцовой кухни, они обходились без костра. Ели вяленое мясо и копчёных кур, хлеб, фрукты, сорванные по дороге. Конечно, ночевать без костра было опасно. Хищники джунглей выходили на охоту, и их рычание и крики жертв часто слышались совсем рядом. Хвала Создателю, им хватало пищи и без усталых, пропахших потом путешественников. Тем не менее, Крелл всегда клал рядом с собой длинный кинжал и расстилал своё одеяло рядом с Настей. Она не возражала, потому что ужасно боялась ночных джунглей. Венценосный спал чутко, и иногда, повернувшись или передвинув руку, она видела блеск его глаз.
Важность правильного питания
Однажды, за обедом, Крелл раздражённо отбросил в кусты полоску вяленого мяса: — ненавижу его! — прорычал он, — после такого обеда я уже через час снова хочу есть!
Настя в растерянности посмотрела на него: — но, Крелл, что же делать? Конечно, ты тратишь много сил, и твоё питание должно быть калорийным… — он перебил: — что такое “калорийным“? — Это значит сытным, способным восстановить силы, — пояснила она, — мне нужно свежее мясо! — Он отвернулся. — Крелл, но ты же можешь…э-э-э,…поохотиться? — Он с надеждой глянул ей в глаза: — а ты не побоишься побыть немного одна? — Настя улыбнулась: — нет, конечно. Ты же недолго? — Он вскочил на ноги: — я вернусь через час. Никуда не ходи, сиди здесь, я скоро! — и исчез в зарослях.
Этот час показался Насте вечностью. Всё же она привыкла, что Крелл всё время рядом, что он всё знает и умеет. Около него она чувствовала себя спокойно, уверенная, что он сможет противостоять любой опасности.
Крелл вышел из-за зелёной стены совершенно бесшумно. Настя вздрогнула, так внезапно он появился перед ней. Выглядел он довольным, а в руках держал большой свёрток из широких пальмовых листьев.
Передав свёрток ей, он захлопотал над костром. Настя развернула листья: на них лежал большой окровавленный кусок сырого мяса. От неожиданности она бросила его на траву: — Крелл! Что это!?
Он повернулся к ней, поднял мясо, укоризненно покачал головой: — Настъя, ты же сама сказала, что я могу охотиться. Это мясо антилопы. Я думаю, его надо зажарить, иначе оно быстро испортится.
Как не жаль было ей несчастное животное, она понимала, что венценосный такой же хищник, как и те, что рыскают ночами вокруг их стоянки. Он должен хорошо есть, иначе они погибнут в джунглях. Признаться, ей тоже надоел их каждодневный рацион, так что мясо было изжарено и с удовольствием ею съедено. Небольшой кусок остался ещё и на завтрак.
Наутро Крелл отказался завтракать. Смущаясь, он пояснил, что после охоты он два дня не захочет есть. Настя вспомнила, что рассказывал ей колдун Кумбо о питании венценосных. Они съедают целиком, с костями и шкурой, обезьяну, а потом пару дней обходятся без еды.
Она постаралась понимающе кивнуть Креллу, и он вздохнул с облегчением. Девушка не стала удивляться и ужасаться особенностям его обеда.
Они вновь упорно прорубали тропу среди непроходимых сплошных зарослей тропического леса, и день за днём Настя видела перед собой широкую спину, обтянутую мокрой от пота рубашкой, на которой бугрились мускулы. Замах ножом, удар, шаг вперёд, опять всё сначала.
Крелл ни разу не превращался в орла на глазах у Насти. Она и не просила. Ей по-прежнему было жутко, сознание современной образованной девушки отказывалось принимать эту метаморфозу как реальность.
Его соплеменники их не навещали. Если в начале пути, высоко в небе, Настя замечала громадных парящих птиц, то позднее, когда уходящие ввысь кроны гигантов окончательно сомкнулись над их головами, сохраняя у поверхности земли влажный полумрак, она больше не видела орлов. Птичий гомон сопровождал их, но обезьяны не досаждали. Временами девушка замечала, как они мелькают в вышине, стремглав мчась по своим обезьяньим делам. Настя сказала об этом Креллу, на что он ухмыльнулся: — боятся!
Она заметила, что он стал меньше уставать, они продвигались вперёд несколько быстрее, чем раньше. Однажды, когда он вернулся с охоты, Настя почувствовала от него запах свежей крови. Её замутило. Он непонимающе поднял на неё глаза, и она смущённо пояснила: — запах…, меня тошнит…, - ни слова не говоря, он поднялся, забрал всю, имеющуюся у них воду, и отошёл в кусты. Когда он вышел, голый по пояс, с мокрыми волосами и капельками воды, стекающими по груди, она покраснела и отвела глаза, внезапно поймав себя на мысли, что ей хочется прижаться к нему щекой, провести ладонью по сильным плечам.
Встреча с людьми
В это утро Настя поняла, что случилось что-то плохое. Крелл вернулся с охоты, передал ей, как обычно, кусок от своей добычи и сел в стороне, обхватив колени руками и неподвижно уставившись в одну точку. Она осторожно подошла к нему, заглянула в мрачное лицо с нахмуренными бровями. — Крелл, что-то случилось? Он по-птичьи быстро моргнул, перевёл на неё страдальческие глаза: — Настъя, мы заблудились…. Я не могу определить, куда тебя завёл! Если бы я не был столь самоуверен, чаще проверял, куда мы идём и где находимся, этого бы не произошло! — Он сжал голову руками.
Настя присела рядом, положила руку на его колено: — Крелл, ну кто же знал, что так произойдёт? Ты тоже не можешь всё предусмотреть. Давай, подумаем, что можно сделать. Искать нас, конечно, не будут?
— Он усмехнулся: — искать нас в джунглях всё равно, что искать пару блох на шкуре тигра. Пожалуй, там даже больше шансов. Нет, на помощь мы не можем надеяться. Надо выбираться самим. — Он помолчал, потом с неохотой добавил: — примерно в суточном переходе отсюда я видел стоянку людей…
Настя радостно подскочила: — так пойдём к ним, Крелл, спросим, как выйти из джунглей! Может, они и о краале Создателя что-то знают…
Он был задумчив. Неохотно кивнул головой: — да, если сами не выберемся, придётся идти к ним.
— Крелл, а что это за люди? Они живут в джунглях? А мы поймём, что они говорят? Это, правда, человеческие существа, не мархуры, не венценосные?
— Да, Настъя, это настоящие люди, — он усмехнулся, — не венценосные и не винторогие козлы. Они живут в хижинах, ходят на охоту. Вся их жизнь проходит в джунглях. Пожалуй, они знают, где находится крааль Создателя.
Настя не понимала причины его промедления. Было видно, что ему совершенно не хочется искать этих людей, но она настойчиво уговаривала его немедленно тронуться на их поиски, и Крелл сдался.
Они повернули в сторону от намеченной тропы и снова углубились в джунгли, оставив за спиной небольшую поляну, на которой провели ночь.
В обед Крелл заставил Настю плотно поесть. Было видно, что он чем-то встревожен. Немного помолчав, он сказал: — Настъя, я прошу тебя, молчи, когда мы встретимся с этими людьми. Что бы ни случилось, молчи. Сейчас убери нож в мешок, иди за мной, ничего не говори и не делай резких движений. Ты поняла?
Она подняла на него глаза, увидела твёрдо сжатый рот, нахмуренные брови: — Крелл, эти люди… они опасны? — Он через силу улыбнулся: — всё будет хорошо, Настъя. Мы найдём твой шар, и твоя мать будет с тобой.
Некоторое время спустя упали последние срубленные лианы, и Настя с Креллом вывалились на довольно широкую утоптанную тропу. Он сурово посмотрел на девушку и велел идти сзади него. Настя не успела возразить. Из кустов на Крелла прыгнули две чёрные фигуры. Мгновенно он был сбит с ног. Девушка растерялась, не зная, что делать. С заломленными за спину руками венценосного поставили на ноги. Он не сопротивлялся, лишь предостерегающе глянул на Настю: — молчи! — А она итак дар речи потеряла, испуганными глазами смотрела на двух невысоких чернокожих мужчин, чрезвычайно худых, одетых лишь в какое-то подобие коротких юбок, сплетённых из травы. В руках они держали копья с грубо обточенными каменными наконечниками. Очень быстро они связали Крелла толстой верёвкой из волокон какого-то дерева и грубо толкнули вперёд. Один из них, обернувшись к Насте, ткнул копьём в сторону Крелла, уводимого его товарищем. Девушка поняла, что ей приказывают следовать за ними. Она подхватила оба мешка и двинулась по тропе, всё ещё пребывая в ужасе от состоявшейся встречи.
