— Особые условия?

— Хочу доедать трупы.

— Последний вопрос: почему мы?

— Остальных смущает тот факт, что мне нужны носители. Хотя, я могу и без них, если говорить начистоту.

— И как к тебе относится система? — Лизи насторожено глядела на Винсента.

— Как и к любому, кто может соблюдать правила.

— Ты не ответил на вопрос. Почему мы?

— У меня заканчиваются деньги. Носителю нужен ремонт или мне — новый носитель. Для нормальной жизни мне нужны дорогие расходники.

— Понял, садись тогда с нами? Подождём других добровольцев вместе?

— Нет, мне нужно идти, подготовиться к походу, провести ремонтные процедуры. Я вернусь в это место, когда буду готов, бармен сообщит.

Толстяк нас оставил, шёл он дёргано, слизень явно успел сожрать слишком много внутренних органов. Мозг слабо мерцал, пронизанный миллионами светящихся нитей. Судя по всему, так слайм управлял своей марионеткой.

— Расту в местной иерархии, Лизи, у меня уже есть свои многоразовые напарники.

— Да, вынуждена признать, Винни великолепен. Ты знаешь, что он раньше был человеком?

— Нет, откуда?

— Сознание очень похоже на человеческое. Почему из всех форм именно эта? Значит, у него раньше была человеческая оболочка.

— Ещё бы хоть кто-то один появился, и можно будет работать.

— У тебя есть план. И да, я знаю что есть опыт, — Лизи взлохматила мне голову и навалилась плечом. — Почему трое?

— Один страхует, один заходит, один на стрёме. Классика. Это единственное что мне сейчас в голову пришло. В идеале хотя бы пятеро, но…

— А ещё лучше, чтобы среди этих людей оказался толковый командир, который всё за тебя бы организовал, да?

Поддакнула Лизи. Я кивнул.

— Мечтай, Хедрикс! Чудес не бывает!

Я пристально посмотрел на собеседницу, пытался найти на её лице хоть тень сомнения в своих словах.

Часы продолжили тянуться.

Очередной посетитель привлёк моё внимание тем, что на биржу просто ввалился, едва не рухнул на пороге. И к стойке он натурально побежал. А потом так же побежал к нашему столу, словно за ним кто-то гнался.

— Согласен вступить в ваш отряд на правах младшего партнёра!

Взгляд цепкий, внимательный, хотя паника и бьёт через край. Он очень хочет жить. Совсем недавно я видел кого-то очень на него похожего в зеркале.

Молодой, не старше меня, парень. Вытянутое лицо, широко посажёные карие глаза, чёлка грязных волос падает на низкий лоб. Потрёпанная серая куртка перепачкана маслом.

— Как звать?

— Кей…

Я пошевелил бровями. Имя не загорелось над гостем.

— К… Карлсон!

Лизи хихикнула. Парень горестно вздохнул.

— И от чего ты так убегаешь, малыш Карлсон, что готов войти в наш отряд… младшим партнёром? Учти, я вижу ложь, — я ему соврал.

— Я тоже вижу ложь. И ты мне соврал.

— Смело.

Карлсон

Человек

Статус: нейтральный

Воинское знание: рядовой

Съедобен.

— И как ты видишь когда кто-то врёт? Активность мозга?

— Сообщение всплывает. «Ваш собеседник врёт». Всё.

— Слушай, а если я предположу, что ты не знаешь, съедобен твой собеседник или нет, я буду прав?

— Будешь.

Утвердительно кивнул Карлсон. Лязгнул входной шлюз, и наш собеседник испуганно заозирался.

— Тогда ещё вопрос: от чего бежишь?

— Я… э… занял денег не у тех людей. И теперь меня, э… должны отдать в дегустаторы к какому-то э… Французу. Я порасспрашивал людей: у этого Француза дегустаторы постоянно нужны. И я не нашёл следов тех, кто у него там работал.

— И много должен?

— Платёж перекрывает все мои долги, с запасом… небольшим запасом, тысяч… десять у меня останется.

Я знал такой взгляд — это когда ты уже оторвался от оконной рамы под ногами, но ещё даже не пробовал научиться летать.

— А на станции ты уже сколько?

— Неделю.

Мы с Лизи расхохотались.

— Кого-то он мне напоминает, — Лизи первая перевела дыхание.

— А ты чего-то полезного можешь? Ну не знаю там, экзистенциальные артефакты, уникальные эволюции или модификации?

Я продолжал допрос кандидата. Парень внушал уважение.

— Ничего подобного. Знаете, я спешу, если бы вы могли…

— Хорошо, я тебя принимаю, но с одним условием: всё время найма ты обязан носить на голове шляпу и слушать любых её приказов. Тебя это устраивает?

— Нет, но я согласен.

— Хорошо, держи…

Я снял шляпу патрульного с головы Лизи и протянул её Каю. А в следующий момент мир пришёл в движение. Из потолка выехала турель на подвижном манипуляторе и уставилась на меня. А ещё практически все те, кто был в зале, достали оружие или навели встроенное.

— Не так быстро, ковбой. Так дела в наших краях вести не принято.

Колонки в стенах оглушили. Блин, где я накосячил?

— Джентльмены, может, просветите меня, где я ошибся? Уверяю, найм честный.

С места поднялся вислоусый дядька в круглом блестящем шлеме. Вообще станция богата на колоритных персонажей, и эти усы… местная мода? Не замечал, чтобы на других станциях кто-то носил волосы на лице. Не самое гигиеничное занятие.

— Ты пареньку на тупую башку хочешь надеть контролёра. Это дрянь такая, когда тело тебя не слушается. Ты не можешь сам решить, когда стрелять, двигаться, ссать и дышать. В лучшем случае ты будешь пассажиром в своей голове, но обычно контролёр гасит сознание жертвы, чтобы тот не мешал и не тратил ресурс мозга. Мясная кукла, которой будут жертвовать в первую очередь. Мальчик, ты именно на это готов подписаться? Есть ещё варианты выйти из безнадёжных ситуаций. Серые братья могут тебе помочь. И орден Алых призраков. Они тоже много возьмут, но ты хотя бы будешь жить.

Незнакомец уселся к нам за стол.

— Спасибо, дядя, а не пошёл бы ты в задницу? Или перекупать рекрутов у стола нанимателя тут добрая традиция?

Мне оставалось только ругаться. Не то чтобы мне был нужен этот странный парень, но у меня на него уже были планы.

— Извините… эээ… спасибо за заботу, меня… эээ… продать хотят Серые призраки и ищут… эээ… Алые братья… и не то чтобы у меня есть выбор… и наверно, можно я буду в сознании? И хочу слушать музыку…

— Если хочешь, даже кино смотреть, если объяснишь мне, как это сделать, — великодушно кивнул я. — Ещё вопросы? — это уже вислоусому.

Он, кстати, стволом меня не тыкал.

— Да, мальчик, расскажи, пожалуйста, как ты так учудил? А с меня тебе хороший совет.

Турель уползла в потолок и оружие исчезло, но мои сенсоры говорили, что нас прослушивает каждый.

— Ну, я предложил серым… короче, Серым, что внедрюсь к Алым, а у Алых взял денег, чтобы внедриться к Серым. А они потом в друг друга постреляли немного. Никто не умер, ничего такого, но все очень огорчились, ну и…

По залу пронёсся сначала смешок, а потом хохот.

— Ладно, Живой, твоя правда, вам суждено быть вместе, двух таких кретинов во всей солнечной системе ещё поискать, — Вислоусый утёр слезы, точнее, сделал вид. — Значит, слушай меня, малёк. Вноси даты. Каждый месяц ты имеешь право отказаться от контракта и вылезти из-под контроля. И решение ты должен принимать не под шляпой, а в любом системном модуле. Там снимут и не такое. Бывайте, ребятишки, не думаю, что о вас услышу ещё что-то.

— Нас похоронили.

Я подвёл итог разговора.

— Добро пожаловать в команду. Не переживай, у тебя неплохие шансы пережить эту историю. Хочешь…

— Ещё хоть слово — и я откажусь от сделки.

Лизи стала последней каплей. Сегодня все, решительно все говорили мне, что надо делать. Ещё одна попытка перевербовать моего потенциального смертника была лишней.

Кай под моим взглядом натянул шляпу на голову. Его тело забилось, он рухнул под стол, на губах выступила пена.

— Что ты там хотела ему посоветовать?

— Обезбола сожрать.

— А…