– Он мой лучший друг, – ответила Малиса.

– Вообще-то с лучшими друзьями так не поступают, – заметил дядюшка Язва.

Малиса, прищурившись, посмотрела на него:

– Подожди – и увидишь.

Разорённая куча зашевелилась, и из самой её середины выбрался сияющий и ухмыляющийся Сет. Он кое-как стряхнул с себя прилипшие листья, а потом извлёк из кучи свой велосипед.

– Спасибо, Малиса! – радостно сказал он. – Вот это было круто! Давай ещё разок, а?

– Может, попозже, – отозвалась Малиса и уголком рта улыбнулась дядюшке Язве, который успел сделаться невидимым: неясные, расплывающиеся контуры его фигуры слились с морщинистой дубовой корой.

Все Злобсты рождались на свет, наделённые каким-нибудь магическим даром. У дядюшки Язвы это был дар исчезать. Кроме того, живя годами среди привидений, он впитал в себя изрядную долю подмирской магии, усовершенствовав свои врождённые способности.

Магия передаётся от одного к другому с такой же лёгкостью, как чей-то зевок заставляет зевать всех окружающих или как чьё-то дурное настроение заражает всех остальных; она просто пристаёт к тебе, как прилипшая к подошве жвачка. Сет проследил за взглядом Малисы до того места, где стоял дядюшка Язва, но, само собой, кроме старого дерева, ничего не увидел и только пожал плечами.

– Ладненько, – согласился Сет. – Мне тут ещё надо закончить объезд с газетами. Да, кстати, я вспомнил… – Он вытащил из своей сумки старую газету, на которой значилась дата «1982 год». – Это для Дедули, – сказал он. – Он вроде говорил, что хотел бы почитать какие-нибудь старые новости. Нашёл её в архивах библиотеки. Кстати, причёски тогда носили что надо!

У самого Сета спутанные соломенно-золотистые волосы торчали во все стороны – даже до того, как он приземлился в кучу листьев. Его причёска постоянно выглядела так, словно какая-то весьма небрежная птица решила соорудить у него на голове гнездо, но не достроила его и бросила.

Малиса закатила глаза, принимая газету. Иногда ей казалось, что Сет ещё больший чудик, чем она сама.

– Спасибо, Сет, – сказала она. – Конечно, он обрадуется. Всё старьё, что было у нас на чердаке, он прочёл уже по два раза.

Большинство людей пришли бы в ужас, узнав, что вместо нормального дедушки у Малисы привидение. Сета же это привело в восторг. Его вообще было трудно чем-то напугать. Когда Малиса впервые призналась ему, что живёт в доме с привидениями и владеет кое-какой магией, она опасалась, что Сет не захочет больше с ней дружить. Но он только пожал плечами и сказал: «Круто!». А потом угостил фруктовой ириской. На взгляд Сета, всё обычное вообще не представляет никакого интереса.

– А про кладбище ты слышала? – спросил он.

– Какое ещё кладбище? – удивилась Малиса.

Сету было приятно, что у него есть новости, о которых Малиса ещё не знает. Его круглая веснушчатая физиономия расплылась в улыбке, и он тут же выложил:

– За городом нашли древнее кладбище! Представляешь? Взялись копать котлован под фундамент нового торгового центра – и наткнулись на могилы! Я как раз проезжал мимо, ну и остановился посмотреть. И услышал, как кто-то из археологов сказал, что это ещё римские захоронения. А знаешь, что это означает?

– Что? – спросила Малиса.

– Скелеты! – ликующе провозгласил Сет.

– Очевидно, – согласилась Малиса.

– А ты уже когда-нибудь видела настоящий скелет? – поинтересовался Сет.

– Разок-другой, – сказала Малиса.

В доме Злобстов скелеты были едва ли не в каждом шкафу.

– А мне можешь показать? – попросил Сет.

– Конечно, – кивнула Малиса.

– Круто, – обрадовался Сет. – Ну ладно, я поехал. Мне ещё надо помочь папе готовить обед, когда я развезу все газеты.

– А завтра ты всё ещё собираешься позаниматься с мотыльками после уроков? – спросила Малиса.

– Ясное дело, собираюсь! – сказал Сет. – Он вскочил на ярко-красный велик – свою главную любовь и гордость – и закрутил педалями, стремительно удаляясь. – Перехвачу тебя попозже, Малиса! – крикнул он на прощанье.

– Я тебя первая перехвачу! – крикнула Малиса ему вслед.

Заливистый хохот Сета стих вдали. Дядюшка Язва отлепился от дубового ствола, сделавшись видимым. Это был высокий мужчина, но до того тощий, что его голова казалась несоразмерно большой; в общем и целом он походил на принарядившуюся деревянную ложку. В отличие от большинства Злобстов, дядюшка Язва отличался опрятностью и тщательно заботился о своей внешности. Он всегда был в идеально отутюженном костюме-тройке, обильно смазанные гелем волосы укладывал в высокий, сантиметров тридцать надо лбом, кок, и пахло от него лавандовым мылом.

– Обычно у Злобстов не бывает друзей, – сказал дядюшка Язва, стряхивая со своего пиджака приставшие ворсинки мха. Он приходился Па младшим братом, но особого семейного сходства между ними никто бы не заметил.

– Но я-то не из обычных Злобстов, – возразила Малиса.

Дядюшка Язва усмехнулся. Он и сам не слишком любил пакостничать. Уязвитель Злобст был лучшим в Подмирье частным сыщиком. Он разгадывал тайны и выводил на чистую воду преступников – чем, разумеется, навлекал на себя страшное недовольство прочих Злобстов.

– Ты что, учишь его шептаться с мотыльками? – спросил дядюшка Язва.

Малиса обладала способностью разговаривать с разными ночными созданиями. Это и был её волшебный дар. Правда, его, как и всякий талант, приходилось постоянно упражнять и совершенствовать, но Малисе это занятие очень нравилось. По вечерам её частенько можно было застать за болтовнёй с летучей мышью или бесцельной прогулкой в компании ночных бабочек.

– А если учу, то что? – вскинулась Малиса.

– Да нет, ничего, – пожал плечами дядюшка Язва. – А Дедуля позволяет Сету видеть его?

– Позволяет, – сказала Малиса. – И что такого?

На самом деле привидения редко являлись на глаза обычным людям. И ещё реже случалось, чтобы обычный человек был способен учиться подмирской магии. Но Сета трудно было назвать обычным человеком. И Дедуля только радовался, позволяя Сету видеть его, даже если всего лишь чтобы помахать ему рукой из окошка или перекинуться парой слов через проржавевшие прутья кованых ворот, ведущих к дому Злобстов. В самом доме Сет ни разу не был.

– Разве это нормально, чтобы кто-то из Вершков дружил со Злобстами?

– Так ведь не со всеми Злобстами, – сказала Малиса. – Только со мной и Дедулей.

Дядюшка Язва кивнул. Он был чужд предрассудков, которые владели остальными Злобстами. С семьёй он перестал общаться, когда для всех прочих отсутствие в нём хитрой злобности стало попросту невыносимым. Он так и норовил исправить все их пакости, и вскоре перед Злобстами встала реальная угроза обрести приличную репутацию. С этим семья смириться никак не могла, а значит, Уязвителю следовало уйти! Однако Малиса знала, что у Па в потайном отделении бумажника хранится аккуратно сложенная фотография его непутёвого младшего брата.

Дядюшка Язва жил в Подмирье, среди призраков, упырей и прочей нежити. Одно время он попробовал жить в Верхнем Мире, но понял, что предпочитает компанию привидений. Мёртвые оказались куда терпимее к странностям живых, а кроме того, с гораздо большим одобрением относились к его несколько старомодной манере одеваться.

– Ты, наверное, удивилась, что мне здесь понадобилось, – сказал дядюшка Язва. – Поэтому я перейду сразу к делу.

– Давай уже, – сказала Малиса.

– В Подмирье сейчас большие проблемы, – сообщил дядюшка Язва как нечто само собой разумеющееся. – И мне нужна твоя помощь.

– Моя помощь? – удивилась Малиса. – В чём?

– Видишь ли, ты смышлёная. И мне нужен кто-то, кто знает подход к привидениям.