– Как. Тебя. Зовут. – Ледяной голос хозяйки пробирал до костей.

– Руся. Рус.. Руслан.

Идеальная бровь изогнулась в удивлении, девушка смягчилась:

– Вот как? А почему ты говорил “Ва..”?

Он опустил голову, нервно теребя в руках шапку.

– Так я это… во… воды просил.

Полина цокнула и в возмущении воскликнула:

– Ты что, неграмотный?!

Глаза прищурились, лицо наклонилось ближе, отчего парень скривился от страха.

– Или врешь? Ну-ка живо рассказывай, что задумывал? Обокрасть? Нанести тяжкие телесные? Или может… надругаться?!

Повисла пауза, но Полина щелкнула зубами, поторапливая ответ.

– Да про… про… проверить я хо… хотел… па…пацаны… гово… говорили… что… что… вы… вы…

– Ближе к делу, – резко сказала Полина, нахмурившись. Подросток виновато вздохнул и продолжил:

– Про… проверить, что вы… вы… ва… вампир…

Алые губы растянулись в улыбке. Руслан забыл, что заикается и выпалил:

– Только не ешьте меня! Пожалуйста!!!

Полина поднесла указательный пальчик к трясущемуся парню и щелкнула ноготком по носу. Тот вскрикнул, закрываясь руками, на что девушка тихонько рассмеялась.

– Ну и кому пришла в голову такая глупость? Не припомню, чтобы обо мне такое говорили. Хотя, если провести аналогию с учебным процессом, то я действительно высасываю кровь и недоразвитые мозги нерадивых студентов… Ты что, в музыкальном колледже учишься?

Руслан мотнул головой и скривился от боли. Полина возмущенно цокнула, поправляя черный локон, будто страдания парнишки передавались и ей.

– Мы.. мы за вами… наблю…наблю… наблюдали. Две не… недели.

– Оу, личные фанаты? Мило. Теперь я уверена, что хочу познакомиться поближе. Но твой бред слегка раздражает: если ваша шайка думала, что вы охотитесь за вампиром в моём лице, то какого ж Баха ты пришёл в моё логово? Или инстинкт самосохранения напрочь отсутствует теперь у молодежи?

Руслан вовсе поник. Робко взглянув исподлобья на Полину, парень будто растерял последние крупицы гордости и искренне признался, как пятилетний малыш:

– По…потом… потому что… хотели… хотели попросить по…помощи… там у Са.. Сашки… беда…

Полина разозлилась и с силой отвесила подзатыльник, отчего бритоголовый Руслан взвыл и закрылся руками. Его всхлипывания наполнили небольшую квартирку, но их тотчас поглотили толстые стены. Силуэт белого кота возник у напольной лампы: животное показало клыки и исчезло. Хозяйка молча встала с дивана, ни капли не жалея случайного гостя. Сейчас бы закурить… но вредную привычку Полина оставила много веков назад, изредка вспоминая мундштук из красного дерева, который она подарила одной императрице.

Мысли крутились в идеальной голове: “Да как же так, неужели я такая заурядная, чтобы меня обзывали вампиром?! У меня даже клыков нет, в самом деле! И как в голову могла прийти нелепица, что вампир чем-то поможет? Насмотрелись “Сумерек”, что ли? Какие глупцы!”.

Отвернувшись от Руслана и уставившись в просвет коридора, вслух она грубо спросила:

– Ты мне не ответил: откуда меня знаешь. Чтобы следить за кем-то, надо обладать хоть какой-то базовой информацией. Про твоих дружков я тоже узнаю, можешь не сомневаться. И помни: передо мной надо отвечать, как перед судьей, положив руку на биб… кхм, на Конституцию, хотя бы.

Парень перестал хныкать и тихо пробормотал:

– Да Саш.. Сашка… живет в по.. по… последнем по…по… подъезде. Он ви… ви… видел, что вы… ну, это… к… кровь… собираете.

Резко обернувшись, Полина оскалилась. Едва подсвеченный силуэт выделялся, рисуя жуткую тень её профиля на стене.

– Будь я вампиром, вас бы, дурачков малолетних, уже давно бы вычислила и выпотрошила. Голова нужна, чтобы думать, а вы только шапку на ней носите! Тик-токеры недоделанные!

Выговорившись, Неделина нахмурилась и скрестила руки на груди. Руслан, сжавшись в комок на диване, выглядел чрезвычайно жалко. Шумно выдохнув, она чуть мягче спросила:

– Ну а ты, недоразумение, зачем ко мне полез? Отправили бы своего этого Александра. Я б ему тоже челюсть подправила.

– Да я и не… не… хотел. Но Са…Са… Сашка не может.

– А что так, боится хлеще тебя? Ноги трясутся? Тоже мне, разведчик, – фыркнула девушка, пристально рассматривая парня.

– Ну да. Но… но… ноги у него отказали. Он в кресле си… си… сидит.

“Только этого мне не хватало”, – скорбно подумала Полина.

Судьба Александра из последнего подъезда складывалась чудесно до конца ноября: спортсмен, красавец, умный парнишка, обучающийся в частном элитном колледже в центре города. Отец его баловал, оплачивая все “хотелки” сына. Ещё летом прошлого года Саша повстречал Настеньку, и с тех пор они «зажигали» везде вдвоём. Но в отличие от Сашки, девушка не стремилась к благородным целям и училась кое-как в бесплатной шараге, на спорт время не тратила и свободных средств не имела. Что же в ней было особенного? Она казалась забавной и “настоящей”, не прикидывалась моделью из соцсетей, умела варить борщ и солить огурцы. За Сашку держалась и правильные слова говорила: “ты у меня самый лучший, самый смелый, самый надежный…” и прочие формулировки из курса базовой психологии отношений.

Но в ноябрьскую морозную полночь случилось страшное: Настя навеселе возвращалась от подруги и попала под машину. Девушка провела двое суток в реанимации, не подозревая, что Саша Быльский, помимо тяжелого испуга, обзавелся навязчивой идеей: найти бессовестного нарушителя и лично свести с ним счеты. Полиция разбирала дело не торопясь, пока в отдел не влетел взмыленный отец – Юрий Быльский, не последний человек в городской коммерческой среде. Сын извел крутого папу, тот стал изводить следственные органы, и на исходе вторых суток они уже сидели перед лицом грустного инспектора и печального следователя. Было от чего расстраиваться: до конца года всего месяц, дел по горло, и заниматься новым ну никак не хотелось.

Заверив семью Быльских, что скоро все виновные понесут наказание, инспектор и следователь всё также печально и многозначительно переглянулись. Они уже получили материалы и понимали, чем грозит арест виновного участника ДТП. На камерах засветилось счастливое и абсолютно невменяемое лицо младшего Подлякова – сына известного депутата.

Сашу не устроил ответ полиции, но расстраивать занятого отца он не стал и действительно взялся за дело самостоятельно. Через знакомых он и сам вскоре понял, кто был за рулем в ту ночь, а Лёню Подлякова прекрасно знал лично. Подкараулив старого приятеля, Саша попробовал призвать его совесть к ответу, пригрозил тюрьмой за инцидент с Настей, однако не учёл последствий: Лёня ничего не помнил и напрочь отрицал, что причастен. Взбесившись от навязчивости, Лёня избил Сашу прямо у подъезда, битой (и где только взял её?), затем оттащил подальше и бросил. Отца своего Лёня боялся, потому наскоро собрал вещи и уехал из города на машине друга, якобы к тетке, в деревню.

Руслан, самый младший из компании, и был как раз тем, кто обнаружил полуживого Сашку, потом подтянулись ещё два друга. Скорая, полиция, шок отца, новые заявления… и парализованные ноги юного Александра Быльского. Что значит оказаться в 18 лет в инвалидном кресле? Жизнь его закончилась, как думалось Сашке. Отец как будто с катушек слетел: строчил доносы и заявления на Подлякова старшего, призывал всю их семью к ответу, дежурил сутками у дверей следователя, а дома заливал горе крепким алкоголем.

Настя уже пришла в себя. Узнав новости о Саше, девушка не могла поверить, что теперь это их реальность, и вместо беззаботной жизни светит угрюмая череда реабилитаций, судебных разбирательств и тяжелого виноватого взгляда любимого парня. Он не сомневался, что Настя с ним до конца. Настя сомневалась, что такую жизнь она выдержит. Кусая губы и ломая ногти, после выписки девушка пришла к Саше.

– Саш, я уезжаю. Родственники позвали жить в Питер, там и универ хороший, меня возьмут на следующий семестр…