– Прошу, не называй его «Мясником», – покривился Мариуш. – Это неприлично и к тому же данное прозвище совсем не соответствует реалиям…

– Спроси у русских, ханьцев и криптоарабов, эскадры которых встречали на своем пути 1-ый «ударный» космофлот АСР, – рассмеялся старик Вишневский. – Они ответили бы тебе совершенно другое, если бы остались живы… Но, не будем спорить о Дэвисе, он лишь действует сообразно своему плану, а мы лучше вернемся к нашему…

– Итак, ты говоришь, что американцы специально послали наш флот первым, рассчитывая вытащить каштаны, а точнее захватить «Тавриду» и разбить русских, чужими руками, – подытожил Мариуш, решив, по крайней мере, сделать вид, что доверился отцу в его предположениях и желающий узнать, наконец, что задумал и как хочет действовать его старик в сложившихся обстоятельствах. – Хорошо, допустим. Но, если ты так в этом уверен, то почему мы не можем отказаться от почетного статуса жертвенного агнца, которого готовят на заклание? Мы союзники американцам, а не их рабы… По договору между Сенатом и Сеймом наш космофлот не подчиняется Дэвису и его адмиралам напрямую и «янки» не могут нам, а вернее – тебе приказывать, что делать…

– Согласен, открыто не могут, – кивнул Вишневский-старший.

– Тогда просто откажись от миссии и на время уведи свой флот во вторую «линию», – пожал плечами Мариуш. – Пусть «янки» примут на себя всю тяжесть боев за «Тавриду», а мы присоединимся к сражению за систему на финальном этапе…

– Первоначально, когда я узнал планы «Мясника» на счет нашего Коронного космофлота, то так и хотел поступить, – кивнул командующий. – Однако вовремя остановился…

– Почему? – удивленно воскликнул Вишневский-младший. – Нет, я как до этого и говорил, только рад тому, что мы стоим в авангарде, потому, как верю в наши храбрые экипажи и броню наших крейсеров, и что несмотря на всю сложность операции, мы выйдем из нее победителями! Но все же, почему ты не ответил отказом Дэвису?

– Дэвис не может приказать нам, но он может сделать так, что в кратчайшие сроки Сейм на «Новой Варшаве» примет решение о замене главнокомандующего 1-го Коронного космофлота Речи Посполитой, и я, а вслед за мной и ты, как мой сын и ближайший помощник, бесславно покинем расположение данного подразделения, – тяжело вздохнув, ответил на это Адам Вишневский, говоря явно со знанием дела. – Американцы имеют колоссальное влияние на наших политиков и в одну секунду сменят меня на более сговорчивого адмирала. Коннор Дэвис желает видеть рядом с собой послушных исполнителей, тех, кто не задает лишних вопросов, а слепо исполняет его приказы. Всякая оппозиция и иное мнение выжигаются этим страшным человеком безжалостно и очень быстро…

Мариуш молчал, внутри молодого человека происходила борьба между разумными доводами своего многоопытного отца, прошедшего за свою жизнь не только десятки военных кампаний, но и бесчисленное количество министерских и парламентских кабинетов, и буквально поклонением перед гением Коннора Дэвиса, являющегося для него чуть ли не идеалом политика и боевого адмирала в одном лице…

– Помнишь, что я тебе говорил вначале? – между тем продолжал Вишневский-старший. – Наша задача победить с минимальным для себя риском.

– Ты говоришь эту фразу так часто, что трудно ее не запомнить…

– А чтобы у нас была возможность победить, мне нужно сохранить должность командующего, вот поэтому я ничего и не сказал Дэвису, более того, попытался сделать максимально счастливое лицо, когда тот объявлял мне о своем решении пустить наш 1-ый Коронный космофлот на фарш…

– Ладно, пусть так, – махнул рукой Мариуш. – И всё в этом мире против нас. Но ведь у моего отца есть план действий, так? В чем же он заключается?

– Мы по-прежнему будем оставаться в авангарде, – сказал командующий, поднимаясь с кресла и подходя ближе к голограмме карты. – Но при этом сохраним доверенный нам космофлот и сделаем так, чтобы потери в кораблях у 1-го Коронного оказались минимальны… Этого вполне можно добиться, и первый бой, в котором участвовали вымпелы твоей дивизии это доказал, – Адам Вишневский движением пальцев вновь открыл вкладку с данными о потерях при битве за переход «Бессарабия-Таврида»…

– Смотри и гордись собой, сынок, – пять кораблей московитов разорваны на осколки, и больше ни на что не способны, как тупо мешаться под ногами вновь прибывающих групп вторжения, – усмехнулся старик-командующий, указывая на безжизненные остовы погибших крейсеров и эсминцев 5-ой дивизии Хромцовой. – А главное, что ты при этом не потерял ни одного вымпела. Русские не так сильны, как хотят казаться, и у нас есть все шансы на победу малой кровью. Мы еще обыграем, и императора Константина с его адмиралами, и Коннора Дэвиса, поверь моему слову… Клянусь, не будь я Адамом Антонием Вишневским, что к генеральному сражению за «Тавриду» я сохраню все восемьдесят вымпелов своего флота!

– Пан-адмирал, на радарах группа кораблей 4-ой «легкой» дивизии, – прервал речь разгоряченного командующего, дежурный оператор с мостика «Короля Казимира».

– Это мои, возвращаются с охоты, – обрадованно воскликнул Мариуш Вишневский, подходя к монитору и перепроверяя данные сканеров. – Да, все точно, пять кораблей. А это значит, что «Баязет» уничтожен, и снова обошлось без потерь с нашей стороны! Только вот…

Мариуш нахмурился, не узнав на экране один из появившихся вымпелов.

– Это точно не мой, – задумчиво произнес молодой адмирал. – Да и остальные какие-то все помятые… Что же произошло?

– В составе группы находится тяжелый крейсер «Йорктаун» из 6-го космофлота АСР, – вторил ему, дежурный, озвучивая поступающую информацию.

– Тогда кораблей должно было быть шесть… А где, черт возьми, «Мальборк»?! – Мариуш неуверенно посмотрел на своего отца, у которого на лице уже играли желваки.

– Семьдесят девять, – все, что смог выдавить из себя старик, сжимая кулаки…

Место действия: звездная система HD 22048, созвездие «Эридан».

Национальное название: «Таврида» – сектор контроля Российской Империи.

Нынешний статус: не определен – спорный сектор пространства.

Претенденты: Российская Империя, Американская Сенатская Республика.

Расстояние до звездной системы «Новая Москва»: 198 световых лет.

Точка пространства: 21 миллион километров от перехода «Таврида–Бессарабия».

Борт тяжелого крейсера «Баязет».

Дата: 28 февраля 2215 года.

Вот так судьба, ни одна из четырех пуль, выпущенных в меня Штольцем не задела ни одного важного органа, вернее, вообще не заделала органов. Так сказать четыре попадания в голову – по итогу мозг не поврежден. Нет, шучу, контрольный в голову, слава Богу, сумасшедший капитан мне сделать не успел, пули прошли навылет, практически по касательной, задев обе руки, бедро и одна чиркнула по ребрам. В общем, несмотря на то, что я в тот момент отключился, как девченка, по итогу все со мной оказалось в порядке – медкапсула штопает такие дырки за несколько стандартных часов…

А вот моему противнику повезло куда меньше, точнее – максимально не повезло. Точно такая же очередь из автоматического пистолета прошила и капитана Штольца, только совершенно с другим результатом, все попадания в капитана оказались смертельными. Бедняга Штольц, не знаю, почему я называю его беднягой, но видимо сужу по конечному результату, так вот Штольц перед этим совсем слетел с катушек, набросившись на меня с саблей наперевес. О поединке между нами вы уже знаете и о его результатах тоже. Вот только хоть убейте, не могу понять, почему капитан был в тот момент так агрессивен. Пока для меня это остается загадкой, надеюсь, разгадаю ее позже…

А пока я лежу в старой–доброй медицинской капсуле, кстати, капсуле явно не последнего поколения, какой-то обшарпанной, будто привезенной на корабль из колониальной поликлиники с захудалой планеты внешнего периметра. Аппаратура дребезжала и громко урчала коктейлем физрастворов и лекарств, вливавшимся в меня как в бездонную бочку. На мою левую ногу и руки были наложены пластыри-контейнеры с регенерирующим раствором, а грудь сдавливала плотная повязка, отчего дышать было крайне тяжело…