- Отразить нападение кригеров, - улыбка Кудама стала шире.

Дави едва сдержал удивленный возглас. Мысли его стали стремительно крутиться — все пробелы в логике действий паралийцев стали объяснимы.

- Когда? - его голос почти не охрип.

- Как только морской путь откроется. Полагаю, вместо торговых кораблей весной нам стоит ждать военных.

- Вот как, - Дави сцепил руки и поставил их локтями на стол, наплевав на этикет. - Осталось меньше, чем полгода.

- Ника Влахос утверждает, что стоит кригерам оказаться на земле, и Эрзо можно считать проигравшим.

- Ника Влахос, - Дави скривился. - Та самая, что убила моего верного человека.

Кудам чуть погасил улыбку.

- Когда ваш верный человек пытался убить ее и беженцев. Все верно.

- Только у меня сотня отлично подготовленных бойцов, - усмехнулся Дави. - А еще есть охрана у кланов, охрана порта, складов, гильдий, банка.

Кудам перестал улыбаться.

- И как вам это поможет, учитывая, что точное количество бойцов Эрзо, включая моих людей, будет всего лишь в полтора раза больше бойцов кригеров?

- Они сильнее, конечно..

- В несколько раз сильнее. И выносливее. И быстрее. А еще массивнее и выше раза в полтора, раз уж на то пошло, - впервые на памяти Дави в голосе старика управляющего прорезалось раздражение. - Я склонен согласиться с оценкой Ники. Я собирал сведения о кригерах у беженцев из Паралии, и Ника подтвердила их слова.

Дави поморщился и отпил из чаши, стараясь избавиться от чувства неловкости — он почувствовал себя мальчишкой, пойманным на краже булочки.

- Вы сказали, что наши цели совпадают, - перевел он тему. - Зная вас, вы планируете использовать вторжение. Чего вы хотите?

- Вы меня знаете?

- Бросьте. Мы делили одну и ту же сферу много лет, - фыркнул Дави. - И я наследник клана последние лет десять.

Кудам усмехнулся.

- Допустим. Я хочу уравнять кланы, упразднив систему вассальных и главных. А еще уменьшить налоги, которые сейчас идут на содержание тройки главных.

Дави откинулся на кресле.

- Вы были правы. Наши цели совпадают, - довольно прищурившись, заявил он. - Хотя последнее необязательно...

- Вы умеете считать. Если уравнять налоги, сделав на все кланы такие отчисления, как на главные, Эрзо вымрет от голода в рекордные сроки.

- Увы, - Дави кивнул. - Я понимаю. Поэтому согласен.

- Тогда вы откажетесь от ваших планов на убийство паралийцев, - спокойно произнес Кудам.

Повисла пауза. Дави напряженно смотрел на безмятежное лицо Кудама и размышлял.

- Вы объединились с ними, - подытожил он. - И часть вашего соглашения — безопасность от нас.

- Верно.

Дави откинулся на спинке кресла и уперся взглядом в потолок, постукивая пальцами по столешнице. Потолок был возмутительно небеленый, с голыми перекрытиями.

- Вы хотите, чтобы они стали еще одним кланом? - уточнил Дави.

Кудам оставил эту реплику без ответа, продолжая мягко улыбаться и смотреть этим раздражающим рассеянным взглядом.

- Они угрожают не Фархет, - наконец сказал Кудам. - А Тажирон. Вашему клану незачем с ними враждовать, ваши интересы не пересекаются.

- Если не считать смерти моих людей, - хмыкнул Дави. - И личной неприязни.

- А вы собираетесь это считать? - Кудам приподнял кустистую бровь, насмешливо глядя на собеседника.

- Нет, - приняв решение, усмехнулся Дави. - Если они важны для вашего плана, то хорошо. Но мое условие — передача бумаг в наш клан.

- Я на иное и не рассчитывал.

***

Кассандра дернула бровью и тут же расслабила лицо — подсохшая маска неприятно тянула кожу, стоило пошевелиться. Таврион то и дело тянулся пальцами к щекам, проверяя влажность месива, которую и ему, и Эвру в приказном порядке налепили на лица.

- Долго еще? - Тавриону тяжело давалась неподвижность. - Я устал.

- Потерпи, - фыркнула Кассандра. - Это только подготовка.

- Сам прием будет хуже, - голосом смирившегося со смертной казнью произнес Эвр. - Поверь.

- Да я верю, - мрачно буркнул Таврион. - Потому и дергаюсь.

Кассандра сама едва могла усидеть на месте — нервы были натянуты до предела. Албахрия и Никобатон уже начали подготовку, но сегодняшний прием должен стать финальной сцены этой недолгой, но столь важной интриги.

- Ты уверена, что Адилю стоит сказать уже на приеме? - уточнил Таврион. - Меня смущает этот момент.

Кассандра перевела взгляд на его озадаченное лицо.

- Мне это тоже не нравится, - призналась она. - Но Адиль — человек нерешительный. Он многое видел и понимал, но не смог перейти к действиям и изменить ситуацию.

- Думаешь, если предупредим заранее, он что-то испортит? - Эвру тяжелее всего давалось терпеть и не есть сладости, привезенные из Чаньгши — они одуряюще пахли с блюда прямо перед его носом.

- Не знаю, - честно сказала Кассандра. - Я собрала слухи про него, почитала информацию от Кораки... Ощущение, что он может испугаться и повести себя неразумно, попросив нас обождать.

- Тогда мы выйдем на прямой конфликт с новым главой клана, - кивнул Таврион. - Но просто прийти туда и заявить «Кстати, через пять месяцев ожидаются осадки из кригеров» тоже не кажется мне залогом хороших отношений.

Кассандра фыркнула и тут же расслабила мышцы.

- Я не собираюсь делать это так топорно. Я предупрежу его, я просто не собираюсь давать ему слишком много времени для сомнений и раздумий.

- Логично, - Эвр вздохнул и скосил глаза на пахлаву с орешками. - А можно уже смывать?

- Можно, - отмахнулась Кассандра.

Мужчины встали одновременно и прошли в ванную — сбор в очередной раз проходил в малой гостиной, в закутке которой была небольшая раковина с зеркалом. Кассандра проследила за ними задумчивым взглядом.

Этот момент плана действительно был самым рисковым, но остальные шаги она сочла еще более ненадежными. Чем больше времени на раздумья она даст Адилю, тем выше вероятность, что он станет тянуть время. В конце концов, именно это он и делал, пока был на вторых ролях. И это — в собственном клане.

Кассандра поднялась и потянулась за полотенцем, чтобы аккуратно снять месиво с лица. Любые размышления уже бесполезны, ставки сделаны, и пути назад нет.

- Я отгладила ваши наряды.

Селена вкатила манекены на колесиках. Одеяния Эрзо — укороченные, в комплекте с широкими штанами, и вышитые.

Они уже выходили в город с вышивкой на одежде, но выход в свет в подобных нарядах должен подстегнуть интерес к такой работе. Неброский, изящный орнамент, в который идеально вписывались камни — а эрзовчане любили камни, оттого и лепили их в немыслимых количествах на сандалии.

«А вот так гораздо лучше», - Кассандра выпрямилась и подошла к своей одежде. Головной убор, новый, но прежнего фасона, чтобы продемонстрировать сложную прическу, украшен вышитыми листьями по самому краю, туника расшита ярче, а штаны — однотонные.

- Хорошо вышло, - кивнула Кассандра. - А ты что думаешь?

Селена нервно стиснула руки.

- Красиво. Сегодня же все решится?

- Сегодня, - Кассандра обошла манекен по кругу, негромко цокая каблуками по мрамору. - Сегодня решится исход первого акта, дорогая. Дальше подготовка будет уже в открытую.

- Подготовка к бою?

Кассандра подняла взгляд и посмотрела на нее.

- У Эрзо — да, к бою, - хмыкнул вернувшийся Таврион. - А у нас — к возвращению в Паралию.

Селена удивленно глянула на него. Вобрала было воздуха, чтобы задать вопрос, но быстро сдулась и прикрыла рот — с Тавриона и ответить станется, а ей потом нервничать.

- Ваша одежда, - сменила она тему, показывая Тавриону манекен.

- Неплохо, - Таврион не стал придирчиво изучать каждую нитку. - Мы уже одеваемся?

- Уже? - вышедший Эвр потер нос — кажется, в него попала вода, пока он тщательно смывал травяное нечто со своего лица, и теперь ему ужасно хотелось чихнуть. - У нас пара часов до выхода.

- Примерим, - непререкаемо отсекла Кассандра. - Мало ли, что-то будет не так — за два часа у швей получится поправить огрехи.