Таврион обвел взглядом лица аристократов. Они хорошо держали маски безмятежности, и шоковое состояние с вечера приема у Бинаон прошло, но Таврион видел — его слушали. Удовлетворившись, он спустился с подиума.

Повисла пауза. Тягостная, сложная — Эвр знал, что они сделали все, что от них зависело. Положа руку на сердце, они сделали даже больше, чем смеяли надеяться — и все-таки...

На подиум взошел распорядитель.

- Есть ли возражения у светлого собрания касательно предложенного плана?

***

Ника ждала. Сосредоточенно дышала, не позволяя разуму начать крутить тревожные мысли, срывалась в катастрофические сценарии, по которым могло пройти собрание, и снова дышала. Ветер, касавшийся волос, раздражал ощущениями — погода стояла прекрасная, и это отчего-то ужасно злило.

Когда она услышала, что паланкины возвращаются, было уже далеко за полдень.

- Почему так долго, - пробурчала она себе под нос, срываясь со скамейки в парке на территории особняка.

Тэйратон обнаружился у входа. Выглядевший, как типичный телохранитель аристократов, он цепко наблюдал, как слуги ставили паланкин на землю и помогали своим господам выйти. Тэйратон посмотрел на Кассандру — та чуть улыбнулась и едва заметно кивнула.

Напряжение, охватившее и Нику, и Тэйратона, спало.

- Как все прошло? - спросила Ника Эвра, когда они вернулись в особняк.

- Долго, муторно, успешно, - меланхолично ответил он. - Хочу есть и спать. Но наш план принят, и наши союзники будут заниматься вопросами обороны Эрзо. Остальные предоставят людей, ученых и деньги.

Ника задумалась, идя за ним следом.

- Мне надо еще кое-что обсудить, - выдала она. - Поможешь?

Эвр кивнул. Они поднялись на второй этаж, извечная Талия помогла Эвру раздеться, оставила еду и тихо вышла из покоев, оставляя их вдвоем.

- О чем хотела поговорить? - с тоской поглядывая на аппетитные блюда, заполнившие все ароматом.

- Поешь вначале, а то насоветуешь мне, - фыркнула Ника. - Да и у меня от волнения кусок в горло не лез.

Они поели в молчании, наслаждаясь вкусом. Спустя минуту после того, как вилка звякнула об тарелку в последний раз, Ника собралась с мыслями.

- Я согласна выйти замуж на Тэйратона.

Эвр порадовался, что ничего не держал во рту — выплюнул бы от шока.

- Что?

- Мы вернемся в Паралию, - Ника пожала плечами. - Может, там и умрем, конечно, но...

- Сейчас наши шансы выше, - Эвр кивнул. - Но причем тут...

- Он хотел стать аристократом через брак, - спокойно ответила Ника. - Это было его условие участия в наших делах. Кассандра объяснила мне, что он имел в виду меня в первую очередь — я потом за ним наблюдала, вроде она правду сказала..

- Да, - Эвр устало откинулся на кресло и подавил желание спрятаться под диван. - Мне он тоже сообщал о намерении ухаживать за тобой.

- Да? Почему ты мне не сказал? - несколько обиженно спросила Ника.

Желание спрятаться под диван стало сильнее.

- Потому что он мне не нравится, - буркнул Эвр. - И я так и не смог придумать, как, а главное, зачем мне тебе про это сообщать.

Ника приподняла бровь и прищурила глаза.

- Чтобы сэкономить мне время? Кассандра могла и подшутить надо мной.

- Я не знал, что Кассандра... А, ладно, ты права. Я забегался, я не выходил из комнаты сутками, изучая то, что писала Афина про модификацию кригеров, подбирая яды, у меня не было никаких сил еще и этим заниматься.

Ника кивнула, успокаиваясь.

- Просто теперь наши шансы вернуться высоки, - вернулась она к поднятой теме. - А еще.. Тэйратон не вызывает у меня негативных эмоций.

Эвр аж проснулся.

- Интересная формулировка... А Таврион вызывает?

- Таврион вызывает неловкость. И это не та неловкость, что женщины испытывают в присутствии мужчины, который им нравится. Мне неловко, потому что у меня ничего к нему нет.

Эвр сокрушенно покачал головой. Он догадывался, что все закончится, даже не начавшись, и замечал внимательные долгие взгляды Ники, которые та бросала на Тэйратона.

- Что ты хочешь от меня? - утомленно спросил он.

- Совета, - выдала Ника. - Как мне сказать Тэйратону, что я хочу позвать его на свидание?

Эвр второй раз за разговор выпучил глаза в изумлении.

- А.. А чем «пошли на свидание» плохо?

- Афина сказала, что флирт — это намеки и особенная интонация. Я не умею.

- Ника, сестренка.. Тэйратон знает, что ты не умеешь делать намеки и считывать их. Зачем мучить себя? Скажи, как есть. Если ты уверена в своем выборе, конечно.

Последнее он добавил быстро, отслеживая мимику сестры.

- Не уверена, - признала она. - Эти ощущения вообще очень странные. Я просто подумала, что смогу проверить их только на практике.

Эвр прикрыл веки.

- Тогда просто позови его на свидание, - сказал он.

Ника уже ушла, а он продолжил смотреть в стену. Логика сестры до сих пор местами была ему глубоко непонятна и неожиданна — но все же, он признал, что ее действия удивительно последовательны. Как еще разобраться, если не на практике? В его же случае, пожалуй, стоило начать с нормальных извинений.

Эпилог

- Это что? - спросила Кассандра, обозревая комнату. На столиках повсюду стояли изящные вазы с цветами — причем по одному их виду Кассандра могла предположить, что эти букетики обошлись кому-то в целое состояние.

- Извинения, - буркнул Эвр, стоящий посреди комнаты и чувствующий себя полным идиотом. - И букеты на этот раз я выбирал сам, а не управляющий. Я подумал, что тебя порадует.

Кассандра смотрела на него. Эвр старательно отводил глаза.

- Ты идиот.

- Это точно. Извинения приняты?

- Да.

***

Ника стреляла по мишеням — подаренный Тэйратоном арбалет требовал пристрелки. Афина выводила показатели обновки, и Ника как-то понимала, что система довольна подарком — то ли по написанию букв, то ли...

- Мне нравится, - признала она вслух. - Очень.

- Я рад.

- Попробуешь?..

***

Дави Безымянный не жалел. Ему в целом не были свойственны сожаления. Он выходил на помост для казни с высоко поднятой головой, в дешевом одеянии, гордо обозрел собравшуюся толпу, кивнул главе клана и младшему брату и сам положил голову на плаху, не дожидаясь окрика палача.

Глава клана прикрыл веки, не в силах смотреть — в глубине души он был рад, что старший сын не посвятил его в подробности своего плана. Одна жертва — во благо всего клана. Разумно, логично, правильно. И чудовищно неправильно и больно одновременно. Он слушал предъявляемые обвинения, зачитываемые с листка чиновником, и из последних моральных сил держал лицо.

Чиновник закончил слишком быстро, и палач взмахнул топором. Глава и новый наследник клана Фархет отвели глаза.

Дави Безымянный умер.

***

Бахир работала, не покладая рабочего инструмента — мозоли от писчего пера болели, но она не сдавалась. Сметы, бухгалтерия, письма. Чертежи, перевод талантливых зодчих и архитекторов из других кланов.

Муафир не отставал, занимаясь бумагами тут же, за соседним столом. Они мало спали, мало ели, ведь осталось около пяти месяцев, чтобы завершить переоборудование шести торговых кораблей — именно на таком количестве остановилось собрание.

Становилось проще, когда Бахир думала, что Алри теперь не легче, а то и сложнее. Ему досталась работа по чертежам оружия, способного быстро и эффективно потопить кригеров — а значит, спал он даже меньше их. Странным образом, это утешало.

Иногда Муафир поднимал взгляд, ловил ошалевший от нагрузки и расфокусированный взгляд сестры и говорил что-то дурацкое, но ободряющее.

- Мы справимся, - сказал он в этот раз и улыбнулся. - Мы защитим наш город.