Тэйратон не сдержал смешка.

- Что? - мрачно уточнил у него Эвр, тут же подобравшись.

- Я всегда полагал, что Эрзо меняет людей к худшему, - пояснил тот. - Иначе здесь попросту не выжить.

- Ну знаешь ли...

- Это не было упреком, - перебил его Тэйратон. - Я действительно думаю, что других вариантов нет.

Эвр скрестил руки на груди. Кассандра задумчиво качала чашу с вином, размышляя.

- Надо решить, что выгоднее: подставить Фархет или сымитировать естественную смерть, - подытожила она. - Эвр, в любом случае, присмотри нам нужный яд. Я думаю, что смогу понять, как лучше действовать, после встречи завтра.

- А, да, - вскинулся Тэйратон. - К нам уже сегодня придет часть охраны от Никобатон.

Ника подняла на него взгляд.

- А Никобатон не согласятся временно разместить у себя беженцев? - спросила она.

- Хорошая мысль, - Кассандра отсалютовала Нике. - Надо будет написать Алри. Возможно, они согласятся.

Вскоре они разошлись по своим комнатам. Ника и Тэйратон уснули мгновенно, Эвр принялся высчитывать, каким ядом лучше будет отправить главу Бинаон на тот свет, особо даже не мучаясь совестью, Кассандра принялась за ежевечерние процедуры, а Таврион усиленно делал зарядку — складка на животе стала еще чуть больше.

Запыхавшись, он подошел к окну и вдохнул ночной прохлады. Воздух пах цветами и благовониями, на небе висел перевернутый месяц и сияли звезды. Таврион выдохнул — где-то внутри он начал смиряться с тем, что Ника, сама того еще не осознавая, начала предпочитать ему Тэйратона.

Он даже не смог бы толком сформулировать, как он это понял, но упрямое ощущение провала его не покидало.

Таврион отжался еще раз и зло рухнул в постель.

***

- Какая приятная встреча, светлая госпожа, - конечно, Адиль опоздал.

Кассандра приподнялась, отвесила поклон и дождалась, пока Адиль произнесет:

- Весьма рад вас видеть. Ваша красота даже ярче, чем описывали в слухах.

Кассандра выпрямилась и опустилась на кресло.

- Тоже весьма рада встрече, - чарующе улыбнулась она. - Я взяла на себя смелость и сделала заказ.

Адиль едва заметно перевел дух, и Кассандра едва сдержала усмешку — тот, кто делал заказ, оплачивал его по правилам этикета Эрзо.

«Насколько же все плохо», - со злорадством подумала она, наблюдая, как Адиль усаживался напротив нее.

- Весьма польщен вашей заботой, - улыбнулся он ей. - Надеюсь, что вскоре мне представится случай вернуть вам приятный сюрприз.

- Не стоит, это честь для меня, - Кассандра склонила голову, умудрившись выглядеть при этом царственно. - Надеюсь, здешнее меню и повара будут соответствовать вашему вкусу.

Официант, случайно услышавший обрывок фразы, чуть побледнел и улыбнулся нервно, тут же вернув безмятежное выражение лица. Склонившись, он выпрямился после одобрения Адиля и выставил на стол закуски.

- Признаться, осень в Эрзо мне весьма пришлась по вкусу, - щебетала Кассандра. - Приятный аромат цветов, тепло, прохладные ночи.

- Весьма рад это слышать, - такой же патокой разливался Адиль в ответ.

Пахла еда одуряюще. Аромат мяса, соусов и вина, свежий привкус благовоний, едва дымящихся в чашах по углам, свежий ветер, который создавали несколько рабочих с опахалами — Кассандра неустанно хвалила все, что видела и слышала. Адиль не отставал.

- Какой приятный запах, - зацепив двузубой вилкой моллюсков, произнесла Кассандра. - К их нежному мясу весьма подходит этот соус. Признаться, эту закуску я люблю больше прочих.

- Понимаю ваш выбор, - потянувшись к охлажденному мясу змеи под соусом из кислых ягод, кивнул Адиль. - Я весьма ценю сочетание сладковатого мяса и кислого соуса.

- Да, тоже весьма достойно.

Повисла недолгая пауза, пока они оба неторопливо жевали.

- Вы знаете, прекраснейшая, я бы хотел еще раз принести извинения, - сказал Адиль, промокнув губы салфеткой и отодвинув блюда, на котором лежало еще больше половины. - Мне невероятно жаль, что я не сумел выполнить обещание, данное вашим.. компаньонам.

- Они больше как соклановцы для меня, - ласково улыбнулась ему Кассандра. - Я понимаю, что дела клана могут быть весьма требовательны к времени и силам.

- Вы правы, - Адиль деланно скорбно поджал губы. - Еще мне очень жаль, что у таких прекрасных людей с деловой хваткой есть сложности с признанием статуса.

«Как грубо и в лоб», - Кассандра сдержала порыв сморщиться и лишь смущенно улыбнулась.

- Да, это неприятная ситуация, - кивнула она. - Но, полагаю, неизбежная. Наша кровь древняя, наши фамилии и род весьма уважаемы, но для Эрзо мы пока чужаки.

- Не такая уж и неизбежная, - Адиль придвинул себе очередное блюдо.

Повисла пауза, во время которой Кассандра старательно удерживалась от смешков. Адиль придирчиво выбрал овощи с тарелки и прожевал их.

- У вас есть способ решения? - подыграла ему Кассандра, едва он проглотил еду.

- К счастью, да.

Кассандра, продолжая улыбаться, смотрела ему в глаза, затягивая паузу и не торопясь задавать вопрос, которого так ждал Адиль. Вместо этого она окинула заинтересованным взглядом стол, лениво выбирая, что еще положить на тарелку.

- Вам, наверное, интересно, о каком способе я говорю? - Адиль не выдержал первым.

- Есть немного, - мягко произнесла Кассандра, а затем положила себе в рот салата.

Жевала она медленно, наслаждаясь вкусом и совсем чуть-чуть напряженным лицом своего собеседника.

- Удивительно подходящий выбран соус, - наконец проглотив, сказала она. - Местный повар явно заслуживает похвал.

Кассандра подняла руку, подзывая официанта.

- Да, светлая госпожа? - склонился тот в поклоне.

- Сегодня ваши блюда особенно удачны, - Кассандра улыбнулась шире. - Передайте повару мои комплименты и это.

Она протянула официанту золотой. Он принял его, все еще находясь в поклоне, и попятился от столика, разогнувшись только в нескольких шагах от них. Кассандра же вернула взгляд на Адиля, так и не сняв с лица улыбки.

- Прошу простить, что отвлеклась от беседы. Я здесь бываю часто, но сегодня повар особенно постарался — возможно, узнал о вашем присутствии. Я решила, что его стоит поддержать в его стремлении к совершенству.

- Вы правы, - чуть нервно улыбнулся в ответ Адиль. - Стремления людей отлично выполнять свою работу нужно поощрять.

- Как славно, что мы разделяем это мнение.

Адиля учили хорошо. Даже прекрасно, но увы, таланта к интригам и светским раутам у него не нашлось — поэтому он чувствовал, что теряет позиции. Незаметно выдохнув, он вернулся к еде, как и Кассандра.

«Неплохо», - подумала та, довольно прищурившись. - «Нашелся-таки».

- Вы упомянули, что наша ситуация не неизбежная, - спустя долгие десять минут разговоров ни о чем сказала она. - Могу я полюбопытствовать, какая именно идея пришла к вам в голову?

Адиль деланно равнодушно повел плечами.

- Мелочи, светлая госпожа. Вы могли бы войти в один из кланов.

- На правах младших в роду? - уточнила та, начиная злиться.

- Нет, конечно, - Адиль благостно улыбнулся ей. - Как вы и сказали, ваша кровь древняя, а фамилии и род уважаемы. Я говорил про побочную ветвь.

- Удивительно. Разве в Эрзо есть такие законы? - Кассандра склонила голову набок.

Этого она действительно не знала, этот раздел особо не интересовал ее — все же, они планировали покинуть Эрзо раньше, чем через год. Кассандра поставила себе зарубку в памяти прошерстить законы на эту тему.

- Есть.. небольшая лазейка, - все также благодушно пояснил Адиль. - Со специальным указом одного из главенствующих кланов вам может быть предоставлена такая возможность.

- Как интересно. Действительно, этот вариант я не рассматривала, - Кассандра даже не соврала.

- Именно! Есть несколько ограничивающих условий, указ должен быть написан главой, и этот указ должен быть благодарностью за вклад в дело клана.

«Вот как они планировали вернуть наследника Албахрии», - подумала Кассандра. - «Звучит логично, но все равно проверю».