А потому я придал нашему спуску небольшое ускорение… чистая импровизация, но какой результат! Малышка вцепилась мертвой хваткой и смотрела на меня с таким восхищением, что любой мужчина на моем месте почувствовал бы себя героем, достойным легенд.

Я держал Шеррил на руках и понимал — все, не удержусь. Чувствуя себя практически обреченным на долгое и мучительно завоевание юной магессы, я потянулся к ее губам. А девушка… девушка поцеловала меня в ответ.

И весь огромный мир вдруг схлопнулся до нас двоих. И ничто больше не имело значения — ни служба, ни придворные интриги, ни император, чтоб его быстрее женили, с его дурацкими идеями… Только я и девушка на моих руках.

Моя пара.

Моя истинная.

15

Шеррил

День закончился так же, как и начался — у дверей моей кофейни.

— Тебя точно не нужно проводить домой? — волк хмурился и категорически не хотел меня отпускать.

— Точно. Мне еще нужно поработать. Я и так весь день… гуляла, — вспыхнула я, вспоминая тот поцелуй. И следующий. И еще один. И, ох…

Волк хмыкнул.

— Ладно. До завтра, — произнес мужчина и, наклонившись, поцеловал меня.

Но не так, как весь день до этого, а легко, дразняще. Я-то рассчитывала на полноценный поцелуй, а тут какое-то возмутительно легкое касание губ вышло.

Даже вздохнула чуть разочарованно, когда дверь за мной закрылась, разделив меня и улицу со стоящим на ней магом.

В кофейне все было как обычно. Суетливо, весело, уютно. Народ то прибывал, то расходился, походя на волны прибоя. Я дождалась окончательного спада посетителей, а затем ушла в свою каморку разбираться с документами. Нужно было еще раз все пересчитать, оптимизировать некоторые расходы и в целом подумать о вариантах увеличения дохода без увеличения цен. Что-то там про масштабируемость предприятия, да…

И так я погрузилась в свои экономические изыскания, что не заметила, как время перевалило за полночь. Я бы, может, и дальше продолжила возиться с бумагами, если бы мое внимание не привлек посторонний звук. По идее, ребята уже со мной попрощались и должны были закрыть кофейню. Если только кто-нибудь из их не придумал тут заночевать? Но для сотрудников был диванчик в комнате отдыха.

В общем, не ожидая подвоха, даже немного сердясь на непутевых работников, я вышла в гостевой зал и обомлела: посреди него стоял незнакомый мужчина. В тусклом свете улицы, пробивающемся сквозь стекла, можно было различить лишь его крепкую невысокую фигуру, что делало его похожим на квадрат, да уродливый шрам через пол-лица.

— Вы что тут делаете? — воскликнула я, не собираясь давать спуску какому-то там попутавшему дома пьянчуге. — Кофейня закрыта, приходите завтра.

— Тю-ю-ю, какая краля… — протянул мужчина неприятным, скрипучим голосом. — А ты кто?

— Я кто? Я хозяйка этого заведения. А вот кто вы?

Мужчина расхохотался.

— Хозяйка, значит? Подружка Никласа?

— Никласа? — удивилась я, начав догадываться о природе моего незваного гостя.

— Никласа, Никласа… — протянул мужчина нехорошим тоном. — Я думал лишь спалить его паршивое заведеньице, но так даже лучше. Он взял у меня деньги, я тоже возьму у него что-то ценное…

И тут я поняла, кому задолжал этот идиот! Он взял в долг и не смог расплатиться с криминальным авторитетом столицы!

В следующее мгновение мужчина в один прыжок оказался возле меня и схватил за горло. Ужас и паника накатили мгновенно. Я-то, конечно, маг, но ведь не боевой!

— Ты будешь гореть вместе с этим чудным домиком медленно и мучительно, — проговорил мужчина мне в лицо, демонстрируя запаленный кулак.

И на этой пафосной ноте незваный гость должен был швырнуть огонь мне в лицо, но вместо этого швырнули входную дверь. Не знаю, что там с ней сделали, но она эффектно упала, словно стояла прислоненная, а петель там и в помине не было.

Держащий меня мужик развернулся, но нового гостя вряд ли смог разглядеть — смазанная тень мелькнула в неровном свете магического огня, а потом мой несостоявшийся убивец начал медленно оседать на пол со свернутой шеей, увлекая меня за собой.

Но упасть мне не дали. Еще одно смазанное движение и мертвая рука, продолжавшая сжимать мне горло, разжалась, а меня поддержали за талию.

И все замерло.

Я кашляла, пытаясь восстановить дыхание, и старалась привести мысли в порядок. Получалось плохо. Что уж там, не получалось вовсе: кашель перешел в слезы, меня колотило так сильно, что если бы я сидела за столом, подпрыгивали бы все приборы.

Меня силком вывели, почти вынесли из здания.

— Ну тише, тише, тише…

Я не сразу поняла, что меня, как маленькую, баюкают. А когда, наконец, сфокусировала взгляд, то с удивлением узнала своего волка!

— Как… — просипела я. — Как ты…

— Здесь оказался? — понял мужчина и вздохнул. — Ох, не так я хотел это все рассказывать, конечно…

Я почувствовала, что еще одного неприятного сюрприза сегодня не переживу. А волк, кажется, увидел это в моих глазах и принялся поспешно объяснять.

— Я не следил за тобой. Но почувствовал твой страх, твой ужас и примчался, как только смог.

— Но как?.. — голос после удушения был отвратительный. Почему-то подумалось, что на шее наверняка остались ужасные следы, и я попыталась поднять воротник свитера. Но руки все еще тряслись и пальцы не слушались.

Маг осторожно накрыл мои ладони своими и легонько сжал, успокаивая.

— Как я почувствовал? Ну… ты же знаешь, что я оборотень, да?

Я кивнула.

— И у нас есть такое понятие… — мужчина снова вздохнул, и я почувствовала, что услышу сейчас что-то невероятно личное. — Такое понятие как «истинная пара». Я уже довольно стар, чтобы найти свою женщину, и потерял надежду создать семью… А потом встретил тебя, и мир схлопнулся до хозяйки этой кофейни. Волки чувствуют сильные эмоции своих пар, это была основа выживания в древние времена. Так я оказался здесь.

— Истинная? Это значит, я привязана к тебе?

Волк невесело усмехнулся.

— Нет. Это значит, что я привязан к тебе.

— Почему не сказал?

— Ты боялась меня, — вздохнул маг. — Если бы я еще сказал, что ты — моя истинная пара, думаю, шансов заполучить твое внимание у меня бы не осталось совсем.

— Ты на меня орал, — напомнила я.

— Ты собиралась взять бешеный кредит, — возразил мужчина. — На что, кстати?

Я молча покосилась на черный провал дверного проема.

— Это многое объясняет, — проговорил волк.

Тихо падал снег. Улица была абсолютно пуста, лишь где-то очень вдалеке мелькали мундиры спешащих к нам бойцов. А я почувствовала, как насыщенный день и не менее насыщенная ночь вдруг навалились на меня одним махом. Из меня словно в одно мгновение вынули стержень, и хотелось осесть на пол выжатой тряпочкой.

Я уткнулась лицом в грудь мужчине и чуть улыбнулась. Как в старых детских сказках. Один раз и на всю жизнь.

За спиной раздался топот и, запыхавшийся мужчина громко отчитался:

— Подразделение прибыло по вашему вызову, капитан Асторр!

Силы вернулись мгновенно, я чуть не подпрыгнула, но обнимали меня крепко и дергаться возможности не было никакой.

— Асторр? — переспросила я. — Рьярр Асторр⁈ Капитан имперских Гончих⁈ Лучший друг императора⁈

— М-м-м… — неопределенно протянул волк, а подошедший отряд в едином порыве выдал:

— Ой, это истинная капитана?

— Какая хорошенькая…

— Такая молоденькая!

— Такая ладненькая!

Я запрокинула голову, чтобы гневно посмотреть на этого «Ря Аса», но капитан Гончих стоял с самым счастливым выражением лица. И лишь заметив мой взгляд, быстро нахмурился и гаркнул:

— Разговорчики!

Волчья стая мгновенно заткнулась, но я затылком чувствовала умилительные взгляды. Кошмар! И снова уткнулась лицом в грудь Рьярра, а тот принялся раздавать ценные указания своим бойцам.

Спустя еще час мы с волком шли по ночному городу в сторону моего дома. Рьярр предлагал нанять экипаж, но мне хотелось пройтись и уложить все события в голове. А потому мы шагали по хрустящему снегу, оставляя первые следы на нетронутом белом покрывале улиц.