— А есть что? — приподнял брови Виктор.

— Да, что-то типа краткого справочника… — ответила я, вспомнив блокнотик Эммы.

— Краткого справочника? — искренне удивился парень. — А такие есть?

— У меня — есть! — не без гордости отозвалась я.

— И откуда он у тебя? — продолжал недоумевать Виктор.

— Соседка дала, — пришлось признаться в ответ.

Парень пару секунд смотрел на меня, осознавая сказанное.

— Видимо, он большая фанатка аэрена… — задумчиво пробормотал он.

— Даже чересчур, — согласилась я.

— Там описан весь бестиарий?

Я поднапряглась, вспоминая содержимое, которое я местами пролистывала, местами забывала прочесть.

— В виде классификации, — наконец, ответила я.

— Интересно, — оживился Виктор. — И какую она придумала классификацию?

Хотелось застонать. Да что ж он прицепился то!

— Ты обещал лекцию, — напомнила я. — А пока это смахивает на допрос с пристрастьем.

— Это не допрос, а опрос! — парень воздел к потолку указательный палец, обозначая важность терминологии. — И необходим он для определения твоего уровня знаний.

— Упрощу тебе задачу, — улыбнулась я. — Уровень нулевой.

— Ну хоть бы сделала вид, что интересовалась, — пробормотал Виктор.

— Я все слышу! — возмутилась я.

— Тебе кажется, — нагло заявил он. — Итак, начнем с азов…

70

Виктор оказался прекрасным оратором. Начал он с азов, не слишком полагаясь на мои поверхностные знания.

— Тактика «сначала стреляй — потом спрашивай», конечно, работает, но не у всех и не всегда. Если бы мы с тобой обороняли форт на границе во время военных столкновений — там, конечно, этот вариант бы подошел. Но мы с тобой участвуем в магических соревнованиях, и тут помимо силы нужно прикладывать голову.

Я вяло улыбнулась, облизывая ложечку после очередной порции десерта.

— Как ты уже догадалась, существует несколько вариантов полигонов, и все они различаются по сложности. — продолжил капитан. — Сегодня мы с тобой проходили полуфинальную.

— А до сегодня какие были? — поинтересовалась я, склонившись над тарелкой и размышляя, какую ягодку хочу съесть первой.

— Самую простую, внеигровую или отборочную.

— То есть какая-нибудь слабенькая команда может с легкостью пройти отборочный тур? — удивилась я, поймав крупную ягодку голубики на ложку.

— Отборочный? Может, — кивнул Виктор и жестко усмехнулся, — А дальше — вряд ли. Но ты сама сильный лучник и все наши ребята отличные бойцы. Для сильной команды внеигровой полигон дейтсвительно не такая большая сложность. Но нужно понимать, что не все команды так хорошо подготовлены.

— Хм… — протянула я. — Я так понимаю, вы — фавориты сезона?

— Одни из, — не стал скромничать Виктор.

— Какая-то слишком ответственная ответственность, — буркнула я.

— Аэрен — командное состязание. Ты не можешь нести ответственность за результат действия всей команды. Я — могу. А ты — нет, — Виктор посмотрел мне в глаза так серьезно, что стало как-то неловко продолжить есть десерт.

— Я постараюсь держать это в голове, — негромко ответила, выдержав его взгляд.

— Итак, бестиарий, — как ни в чем не бывало продолжил Виктор. — Мы с тобой посмотрели полуфинальный полигон. Чем он отличается от внеигрового?

— Многоголовой курицей? — предположила я.

— Прааавильно, василиском, — улыбнулся капитан. — Аналогичные по сложности победы чудовища ждут на всех остальных тропинках.

За следующие полчаса я узнала о бестиарии аэрена все или почти все. Сначала я слушала не потому что мне было интересно, а из простой вежливости. Потом я поймала себя на мысли, что у Виктора красивый, сильный голос. Он рассказывал не торопясь, делая паузы в важных местах, выделяя интонацией действительно важные места.

Капитан сидел, довольно вальяжно откинувшись на стул, скупо жестикулировал, и очень внимательно следил за моей реакцией. Я смотрела на него и ловила себя на том, что мне нравится, как на нем сидит костюм, как взгляд карих глаз следит за мной, как в уголках губ прячется улыбка. Не вежливая или высокомерно-насмешливая, а такая теплая, добрая.

В какой-то момент я поймала себя на том, что сижу и внимательно слушаю Виктора.

И мне интересно.

71

Не знаю, сколько мы так просидели — в комнате без окон сложно было определить который час — но время пролетело незаметно. Я узнала о бестиарии аэрена не все, но многое. И мне даже стало немного стыдно за ту многоголовую курицу, с которой Виктору пришлось рубиться в одиночку, потому что я понятия не имела, как с ней управиться.

А могла бы снять одним четким выстрелом!

В общем, из ресторана мы выходили вполне довольные друг другом. Виктор чувствовал, что повысил мой уровень вовлеченности и интерес, я поняла, что капитанские нашивки у парня не за папочкин титул и не по банальному праву сильнейшего в мужском коллективе. Виктор действительно обладал харизмой, и после долгого разговора с ним мне хотелось еще разок пройти полигон или вдумчиво перечитать записи Эммы.

К сожалению, еще разок пройти полигон сегодня не получилось бы при всем желании — на улице была глубокая ночь.

— Ого, вот это мы засиделись… — удивилась я, оглядывая почти пустую улицу.

— Да, Библиотека коварна, — хмыкнул Виктор.

Мы были в приличном районе, так что почти на каждом столбе горел магический фонарь, окутывая улицу теплым желтым светом. Я еще никогда в жизни не была ночью в городе, так что увлеченно крутила головой в попытках рассмотреть все вокруг.

Рассматривать, к сожалению, особенно было нечего — витрины на ночь закрывали ставнями, а вывески неработающих заведений — гасли, чтобы не привлекать внимание непрошенных гостей.

На одном из столбов вместо фонаря оказались часы, показывающие без пяти одиннадцать.

— Интересно, нас пустят в академию? — пробормотала я.

Виктор махнул рукой и перед нами остановился экипаж. Ни я, ни капитан влезать в него не торопились — транспорт казался очень помятым, как будто собранным из частей других разных экипажей, а возница вообще имел вид самый что ни на есть бандитский.

— Ну, чего встали? — требовательно прокаркал он пропитым голосом. — Садитесь!

Виктор кинул на меня взгляд, увидел, что жажды приключений я явно не испытываю, и вежливо ответил:

— Спасибо, мы на следующем.

— Каком следующем? Ночь на дворе, до утра ждать будешь!

— Ничего, мы не торопимся, — чуть улыбнулся парень, но улыбка эта походила на предостерегающий оскал.

Возница этого явно не уловил, так что развернулся в нашу сторону, привстал и нехорошим тоном проговорил:

— Пацан, ты остановил меня зазря. Плати за ложную остановку, если не хочешь проблем.

Я уже успела подумать, что надо было одевать брюки, а не красивенькое платье, потому как в таких ситуациях у обычной девушки всего один вариант — быстро убегать. Ну, у меня еще был вариант вступить в драку, но я бы все же предпочла не раскрывать всех своих талантов Виктору.

Короче, я приготовилась спасаться бегством, пока мой спутник героически воюет с городскими разбойниками, как этот несчастный разбойник зашипел и захрипел, распластавшись по своему сиденью.

— Я. Сказал. Езжай. — с долгими паузами, в которых возница начинал еще больше дергаться, проговорил Виктор.

Я кинула взгляд на парня и, каюсь, восхитилась силой и уверенностью исходившими от него. Одна рука Виктора чуть светилась от магии, сжимая в кулак невидимое горло, а сам он смотрел на противника с брезгливым равнодушием.

— Не убей его, — тихо попросила я, коснувшись плеча Виктора.

Парень явно нехотя опустил руку, и мужик, наконец, сделал громкий свистящий вздох.

— Простите, господин маг ошибочка вышла! Обознался! — затараторил он, судорожно нащупывая вожжи. — Вы б сказали, что маг, так я б сразу со всем почтением!

— Езжай, — процедил Виктор, и несостоявшийся бандит щелкнул кнутом явно сильнее, чем хотелось бы.