— Игра начинается с рукопожатия членов команд.

— Здесь тебе попытаются сломать пальцы! — подсказал Михаэль.

Виктор зыркнул на него, и платяной шкаф заткнулся, принявшись с невероятным энтузиазмом рассматривать носы своих сапог.

— Пальцы ломать не будут, но да, могут подпортить настроение, — нехотя признался Виктор. — Стандартная практика устрашения противника.

«Мужики,» — подумала я, очень стараясь не закатывать глаза.

— Потом мы расходимся по разные стороны поля и… происходит взаимный обмен любезностями.

— Это как? — не поняла я, пытаясь вспомнить, переругивался ли брат через все поле с капитаном противников.

— Каждая команда имеет право изъять из игры пять вариантов оружия, — пояснил Виктор. — Капитан сообщает судьям, например, что в этой встрече не появляется огненный двуручный меч, и игра проходит без него.

— Но вариантов оружия же сотни, — опешила я.

— И мы всех их знаем, — кивнул Виктор. — Тебе тоже придется.

Где-то на задворках сознания радостно приплясыпала маленькая Алексия, которой папочка выдал большую энциклопедию магического оружия и заставил выучить наизусть. Поверить не могу, что это мне пригодилось!

— Теперь основная механика. Магические поединки не настоящие. Если ты выпустишь стрелу в члена любой команды, его просто отправит локальным порталом в штрафную зону под своей башней. Будет там сидеть и скучать положенные 10 минут, пока магический барьер не выпустит его обратно. Аналогично с любым другим оружием. Как только наносится удар, не совместимый с жизнью, оппонент переносится на стартовую точку. Это понятно?

— Понятно, — ответила я уже чуть более напряженно.

Настоящие удары — это, на самом деле, довольно бодряще. Не для слабых духом, так сказать. Что, конечно, мне весьма польстило.

Всегда приятно, когда тебя принимают за равную.

— Из всех нас больше всего пространства для маневра у Стефана, — снова заговорил Виктор.

Ну еще бы. Теневой маг ходит из тени в тень. Чем выше его навык, тем более дальнюю тень он может выбрать для шага. У студента академии, конечно, ресурс все же ограничен, но маг тени в команде это заведомо более выигрышная позиция.

— Во всех командах есть маг тени? — спросила я.

— Хороший вопрос. Соображаешь, — улыбнулся Виктор. — Обычно — да. Но правилами аэрена пятый класс мага не оговорен.

— Могут быть сюрпризы?

— На моей практике ни разу не было, — пожал плечами Виктор, но помрачнел, явно что-то вспомнив, и добавил: — Но все бывает в первый раз.

— Вик, давай может уже от теории к практике? — законючил Михаэль. — Она ж отличница, разберется на ходу.

Я сделала максимально умильную мордашку и спросила:

— Главное по своим не попасть, да?

Михаэль хрюкнул, Стефан хмыкнул, даже Виктор приподнял уголки губ, усиленно давя улыбку. И только Эгилл стоял с видом «мы все обречены, женщина в команде».

Ладно, если я решу тут задержаться, эту проблему придется решить. А пока…

— Ну, основное правило ты уже знаешь, — заявил Виктор. — Арена, тренировочный полигон!

Газон под ногами зашевелился, и я против воли шагнула в сторону, ища защиты от невиданной ранее подозрительной магии.

И шагнула почему-то к Виктору.

31

Виктор

Эгилла хотелось прибить. Прям прикопать тут под газоном и аккуратно разравнять магией, чтобы никто и никогда не нашел.

Если его недовольная рожа отпугнет такого талантливого стрелка, я точно не сдержусь.

Но надо отдать Алексии должное, строить обиженную ринцессу она не стала. Теперь главное, чтоб нечаянно не пристрелила своего же лекаря на турнире, и можно считать, что команда сработалась.

О том, что оин могли друг друга поубивать на тренировках я старался не думать.

Спас ситуацию неожиданно Михаэль своим не самым конструктивным предложением.

Я не планировал сегодня вот так сразу окунать Алексию в атмосферу задорного адреналина, но нудный рассказ под прицелом парней требовал компенсации.

На приказ создать тренировочный полигон арена, словно подслушав наш разговор, начала возводить самый простой ландшафт. Буквально аэрен для начинающих.

Алексия, к ее чести, даже не пискнула от неожиданности, но сделала пару нервный шагов ко мне.

А я почему-то не придумал ничего лучше, как приобнять девушку за плечи.

Мне хотелось ободрить ее, но я не мог найти подходящих слов — мягких для девушки и бодрых для игрока своей команды. Поэтому просто сжал пальцами ее плечо, вдруг остро ощутив какая Алексия хрупкая.

И как мне неожиданно нравится ее обнимать.

Слишком нравится.

32

Алексия

Виктор приобнял меня, и я даже не заметила этого. Очень была увлечена рассматриванием шевелящегося газона.

Территория преображалась на глазах: прорастали чудные деревья, сами нарывали горки и проваливались овраги, газон превращался в непроходимый бурьян, но две тропинки, словно расстилаемые ковровые дорожки или водный поток, побежали вперед, обтекая препятствия.

Рядом раздался жуткий грохот и скрежет, заставивший меня подпрыгнть от неожиданности. Если бы Виктор не придерживал за плечи, я бы, наверное, кого-нибудь нечаянно приложила магией.

Чисто на рефлексах самозащиты.

Обернулась и увидела немного кособокое строение, когда-то несомненно являвшееся крепкой деревянной смотровой башней в миниатюре. На макушке этой конструкции болтался очень потрепанный флаг с гербом нашей академии.

Вид у тряпочки был такой печальный, что хотелось достать просто чтобы постирать гордый символ нашего учебного заведения.

— Вы его не стирали ни разу, да? — задумчиво спросила я, рассматривая поникший без ветра стяг.

— А зачем? — не понял Виктор.

— Для эстетики, — охотно пояснила я.

— Это же тренировочный полигон, — напомнил капитан.

— И что, пусть будет болтаться грязный?

— Мы на уборку собрались или на тренировку? — раздраженно спросил Эгилл.

— Ну, если тебе нравится жить в свинарнике, это не значит, что нравится всем, — пожала я плечами.

— Сейчас я вас обоих отправлю бегать кругами по полигону, пока не остынете! — рявкнул Виктор.

Мы с лекарем удивительно слаженно заткнулись.

— Этапа обмена любезностями на тренировке нет. Поэтому выбирайте оружие, — процедил порядком взбешенный капитан и махнул рукой.

Из остатков многострадального газона проросли тугие ветви и сплелись в пять столов. Каждый со своим видом оружия.

Микаэль без раздумий взял тяжелый двуручный меч и лихо закинул его себе на плечо. Клинок полыхнул огненной магией, готовый защищать нового владельца.

Стефан словно брал оружие наугад — он прошелся вдоль стола с разного рода кинжалами и ножами, беря что-то почти не смотря. То ли красовался, то ли мог владеть всем в равной мере.

Эгилл же несколько минут топтался у своего стола, с задумчивым видом рассматривая пояса с зельями — обязательный атрибут лекаря — и небольшим, чисто символическим мечом, которым отмахаться не получится, но неприятно ткнуть и убежать — милое дело.

Впрочем, задача лекаря не биться, а заботиться о состоянии здоровья команды.

— Да что ты там застрял? — раздраженно спросил Микаэль. — Как будто что-то новое надеешься найти!

— У нас в команде теперь девушка, — ответил Эгилл все тем же недовольным тоном.

— И что это меняет? — начал потихоньку заводиться наш защитник.

— Многое, — туманно ответил лекарь.

— Эгилл, — сухо позвал Виктор.

Так позвал, что у меня самой волоски на руках дыбом встали! С очень плохо скрытой угрозой, короче, позвал.

— Для девушек другая дозировка, — раздраженно пояснил Эгилл. — Вы же не хотите, чтоб остаток игры ее тошнило от избытка магии в крови?

Мы не хотели, так что всем пришлось смиренно ждать, пока Эгилл найдет нужный пояс. Вместо одного ряда бутылочек, там было два с пузырьками поменьше. Он вынул один из них и продемонстрировал мне: