Маша с хитрой улыбкой перебирала карты настольной игры, которая, казалось, объединила всех за одним занятием. Её голубые глаза блестели от азарта, а тонкие пальцы ловко тасовали колоду. Алина сидела рядом, сдержанно комментируя правила и периодически заправляя непослушную прядь тёмных волос за ухо. Серьёзный взгляд графини контрастировал с весёлым выражением лица Маши. Алиса, устроившись напротив, задумчиво вертела в руках деревянную фишку, её карие глаза были невероятно сосредоточены, будто княжна с первых минут строила стратегию будущей победы. Свет лампы падал на её тёмные волосы, создавая мягкое сияние.

Рядом с Максимом расположилась Виктория, моя младшая сестра, которая с каждым днём всё увереннее чувствовала себя в кругу моих друзей. Её адаптация к новой жизни стала для меня приятной неожиданностью, и я радовался тому, как легко девушка нашла общий язык с ребятами. Сейчас она скромно посмеивалась над одной из шуток Стёпы, который, как обычно, сопровождал свои слова энергичными жестами, будто пытаясь нарисовать в воздухе целую сцену.

Я откинулся на спинку стула, с лёгкой улыбкой наблюдая за происходящим. Тепло от камина согревало комнату, а звуки смеха и весёлой болтовни создавали ощущение домашнего уюта. В такие моменты я чувствовал себя по-настоящему счастливым.

— Лёш, ты что, действительно сам жарил мясо? — вдруг перебила общую болтовню Алина, её голос прозвучал с лёгким удивлением, будто сам факт моего кулинарного энтузиазма не укладывался в её представлениях о мироздании.

— А кто ж ещё? — ответил я, изобразив лёгкую удивлённость, будто вопрос был совсем уж странным.

— Обычно этим занимаются повара, — добавила она, слегка склонив голову и поджав губы, словно сомневаясь, что я в принципе способен справиться с подобной задачей.

— У нас тут свой подход, — парировал я, изобразив на лице лёгкую усмешку и мимолётно встретившись глазами с Викторией.

— Мы ещё и пирог сами приготовили! — с гордостью объявила сестра, указав на домашнюю выпечку, занимавшую почётное место в центре стола. Её глаза сияли, а на щеках выступил лёгкий румянец.

— Пирог? — с интересом переспросил Максим, потирая руки, будто это была лучшая новость вечера.

— Не мы, а Вика сама, — исправил я слова сестры, для пущего эффекта приподняв палец вверх.

— С помощью интернета, — кивнула Виктория, её голос звучал мягко, но в нём сквозило лёгкое смущение. Улыбка девушки при этом оставалась сдержанной, но я заметил, как она слегка кусает губу от волнения. — Вряд ли, конечно, с универской столовой получится конкурировать, но… в общем, мне захотелось попробовать.

— Рукодельница, — хмыкнул я, и следом положил кусок пирога на свою тарелку.

— А остальное с ресторана заказали, так что если вдруг кто боится есть мою кухню, голодным точно не останется, — чуть тише добавила Виктория, пожав плечами, словно оправдываясь. В её голосе прозвучала почти застенчивая нотка.

Это заявление было встречено дружным смехом, который окончательно снял всё напряжение. Пирог тут же разобрали, причём настолько быстро, что я даже не успел доесть свой кусок.

— Вика, это восхитительно! — воскликнул Стёпа, откусывая большой кусок и закрывая глаза от удовольствия. — Ты точно уверена, что это твой первый пирог?

Княжна смущённо улыбнулась, опустив глаза.

— Ну, первый, который удался, — призналась сестра, и все снова рассмеялись.

Разговор постепенно приобрёл более серьёзный оттенок. В какой-то момент Маша, отпив из бокала вина, повернулась ко мне с насмешливым, но любопытным выражением.

— Лёша, а как ты умудрился заставить телеканал прокрутить запись с твоим выступлением? — её голос был мягким, но я слышал в нём искреннее любопытство.

— Кто сказал, что я кого-то заставлял? — ответил я, слегка прищурившись и улыбнувшись уголками губ. Вопрос в моём голосе звучал почти невинно.

— Ну а как ещё? — включилась в разговор Алина, которой эта тема, как оказалось, была интересна не меньше чем Морозовой. — Все понимают, что подобное без согласований не прокатывает.

— Ну, были, конечно, небольшие переговоры, — скромно улыбнулся я.

Максим качнул головой с притворным недоверием, его глаза блестели от веселья.

— Темнишь, княже. Небось надавил на кого…

Все засмеялись, а я, качнув головой, возразил с лёгкой улыбкой:

— Ну у вас и мнение обо мне, конечно! Всё намного проще, — сдался я, пока друзья не нафантазировали лишнего. — Достаточно было всего лишь сказать, что если моё видео в течение нескольких часов не выпустят они — это сделает другой канал. Ну и, разумеется, телеканал принадлежит Якушевым. Им бояться нечего, их князя я там никак не задеваю.

Услышанное заставило присутствующих за столом переглянуться.

— И всё?

— И всё.

Маша покачала головой, улыбаясь.

— И что, действительно теперь будешь этим, как его… блогером? — её взгляд заискрился от любопытства.

— Ну-у, слово мне это не особо нравится, — протянул я, качнув головой. — Но да, планирую вести свою страницу. Пока ещё не уверен, что от этого будет какая-то польза, но всё возможно.

Разговор продолжался, хотя я в нём в данную минуту уже не участвовал. Неожиданно, один из демонов, которые охраняли территорию вокруг дома, серьёзно меня заинтриговал. Бес с трудом подбирая слова для описания, сообщил мне, что едва ли в сотне метров от усадьбы, в которой мы сейчас находились, им было обнаружено какое-то странное, неизвестное и непонятное существо…

Такие новости сразу заполонили голову мыслями о случившемся прорыве, что не могло не вызывать беспокойства. Естественно, оставлять без внимания информацию было нельзя, но и поднимать тревогу раньше времени, не убедившись в реальности угрозы, я отнюдь не хотел.

— Стёп, выручишь? — произнёс я, поднимаясь со стула и одновременно бросив взгляд в сторону друга.

Товарищ повернулся ко мне, и тут же коротко кивнул.

— Сильно не скучайте, — подмигнув Маше, промолвил он, быстро вставая и следуя за мной.

Мы вместе вышли на задний двор, где стоял мангал, окружённый лёгкой дымкой от всё ещё горячих углей. Рядом лежала аккуратно сложенная охапка дров, пахнущих свежим лесом. Тёплый свет из окон гостиной пробивался наружу, создавая уютную иллюминацию и отбрасывая мягкие тени на садовые дорожки. Ночное небо раскинулось над нами, усыпанное бесчисленными звёздами, а прохладный воздух приносил с собой ароматы осени и далёкие звуки ночных птиц.

— Что-то случилось? — промолвил товарищ, поравнявшись со мной плечами.

— Пока неясно. Демоны обнаружили какую-то тварь. Хотелось бы убедиться, что ничего серьёзного, и никакого прорыва поблизости не произошло.

Внезапно вдалеке раздался резкий, рваный визг, прорезавший ночную тишину словно острый нож. Звук был настолько неожиданным и непривычным, что сердце мгновенно забилось быстрее.

Стёпа замер, настороженно оглядываясь вокруг.

— Оно? — вмиг собравшись, бросил товарищ, пристально уставившись вдаль.

— Оно, — тут же кивнул я.

Как оказалось, демоны окружили тварь, и та, в попытке прорвать кольцо, пошла в атаку. Впрочем, опять же по словам бесов, «Зверушка оказалась довольно слабой» и её контратака тут же оказалась подавлена, а само существо взято в плен.

«Кикимора», — донёсся спокойный голос Аластора, одного из лидеров среди моих демонов. Его тон был ровным, но я почувствовал скрытую настороженность. — «Так она себя называет».

«Кикимора?» — удивился я, всматриваясь в темноту окружающего леса. — «Что это?»

«Впервые вижу, господин», — ответил демон, голос его был задумчивым. — «На вид мерзкая. Слабая. Предлагаю убить и забыть».

Я нахмурился, ощущая в груди неприятие такого исхода. Убивать всех подряд, не разобравшись — не самая гуманная идея. Да и, откровенно говоря, любопытство взыграло, что это ещё за «Кикимора» тут объявилась вдруг?

«Погоди убивать», — отрезал я, присаживаясь на скамейку, стоявшую во дворе. — «Тащите нас к вам. Поглядим».