— Узко мыслите, — наконец проговорил патриарх, отряхнув сигару о мраморную пепельницу. — Как раз потому, что она бастард, — в его голосе скользнула едва уловимая насмешка, — у неё есть одна удивительная черта: в отличие от вас обоих, ей привычно скрывать свои истинные эмоции и лгать. Впрочем, иллюзий я никаких не питаю.

Александр и Виктор стояли неподвижно, не проявляя ни удивления, ни сомнения. Они лишь кивнули, подтверждая свою готовность исполнить любое распоряжение отца.

— И, — продолжил он, снова прищурившись, — если Виктория осмелится предать меня, — его голос на мгновение стал ледяным, — вы знаете, что делать. Но до тех пор не вздумайте мешать ей.

— Как скажете, Ваше Святейшество, — спокойно ответил Александр, его голос был твёрд и спокоен.

Слова патриарха звучали как приговор — как приказ, в котором не было ни малейших ноток колебания. Оба сына это понимали и молча кивнули в знак согласия.

В зале повисла тишина, тяжёлая и холодная. Светлицкий-старший снова затянулся сигарой, после чего перевел спокойный взгляд на сыновей.

— Теперь оставьте меня.

Братья одновременно склонили головы и бесшумно двинулись к двери. Тусклый свет лампы на столе хозяина кабинета отбрасывал их тени на стены.

«Если она предаст нас, — подумал мужчина, глядя на языки пламени в камине, — её кровь будет на её же руках».

Сосредоточенно склонившись над картами, мы вели с дядей размеренную беседу, пока все остальные молча слушали. Воздух в кабинете вибрировал от напряжения, ведь задача стояла максимально нетривиальная, а именно — засунуть руку в пасть ко льву, схватить за язык и успеть его выдернуть прежде, чем острые зубы хищника захлопнутся на твоей конечности.

Внезапно, в голове возник резкий и тревожный голос Рикса.

— Лёха? Всё в порядке? — Максим поднял на меня взгляд, нахмуренный от лёгкого беспокойства.

Я безмолвно уставился перед собой, полностью переключая внимание на работающего чуть ли не в стане врага демона.

«Прошу прощения за внезапное вмешательство, господин, но ситуация требует вашего немедленного внимания. Генерал Артамонов только что неожиданно появился в главном штабе ИСБ. Что-то идёт не так».

Мои планы мгновенно потускнели перед этой неожиданной новостью. Артамонов… этого ублюдка нам долго не удавалось найти. Этот человек умудрялся вопреки приказам самого императора не только плести интриги против меня, но и отдавать вполне недвусмысленные приказы агентам конторы на моё устранение. Только благодаря тому, что нам удалось сделать Звягинцева полностью подконтрольным, я смог наконец-то выдохнуть и позволить себе сконцентрироваться на Пожарских. Рикс в теле полковника здорово остужал пыл получавших задание меня устранить агентов, нагружал их дополнительной нагрузкой, и у тех на меня не оставалось никакого времени.

— Да уж, самое время выбрал, сука… — сквозь зубы пробормотал я, обращаясь больше к себе, чем к кому-то ещё в комнате.

Вот и сейчас Артамонов появился в самый ненужный момент. Нет, ну действительно, что ему мешало сделать это двумя-тремя днями позже⁈

Мои товарищи обменялись взглядами, отмечая резкое изменение моего состояния…

— Лёх, что случилось? — настойчиво спросил Стёпа.

— Артамонов… — начал я, но вдруг ощутил новый всплеск мыслей в своем сознании. — Рикс говорит, что объявился Артамонов. И они дерутся.

Мои слова звучали немного сконфуженно и сбито. Этого я точно не ожидал, тем более так быстро.

— Кали, переноси нас со Святогором в штаб. Сейчас же! — приказал я, мигом подготавливаясь к перемещению.

Перемещение заняло лишь несколько секунд, после чего мы оказались в просторном кабинете полковника Звягинцева, который сейчас служил ареной для развернувшегося здесь противостояния.

Едва я поднял взгляд на противника, как многое сразу стало ясно… Артамонов был одержим демоном! Демоном, который мне, увы, не подчинялся!

Почувствовав моё присутствие, тёмный резко развернулся ко мне лицом и оскалился хищной улыбкой. В его глазах вспыхнул жар, и меня осенила догадка: неужели это именно та тварь, за которой я так давно охотился⁈

— Ваал, — выдохнул я, стиснув зубы.

— И я рад тебя видеть, кожаный, — злобно бросил бес и ринулся в атаку.

В эту секунду, в небольшом для таких событий кабинете — примерно четыре на пять метров, началась невероятная мясорубка…

Выбив окна, внутрь сплошным потоком влетели десятки бесов, которые тут же обрушились на нашу, скромную в своём количестве, группу. Помимо Святогора, Рикса и Кали, со мной было от силы ещё восемь моих демонов, стойко принявших первую волну атаки прямо на себя. Впрочем, мы всегда брали не количеством, а качеством.

Бой с первых секунд отличался по накалу свирепости и ярости — демоны иначе просто не сражались. Помещение вмиг заволокло чёрным дымом, всплесками стихий воды и тьмы, истошным рыком и воплями боли. Кровь бесов и осколки мебели вперемешку со стеклом стали лететь во все стороны, оставляя на стенах ужасный по своей красоте и смертоносности для обычного человека рисунок.

Я тут же развеял созданный противником дым, но Ваал моментально закрыл пространство вновь, и так несколько раз по кругу, пока наконец мне не удалось прихватить ублюдка за его конечность и как следует её рвануть.

Помещение разразилось истошным инфернальным воплем, который наверняка было слышно даже на улице, фонтаном хлынула чёрная кровь, но демон всё же не сдался, понимая, что его ждёт, и по-прежнему стойко держал оборону. В эту секунду, не считаясь с потерями, на меня накинулись сразу десяток бесов, которых я перехватил даром буквально скопом. Но этого, к сожалению, хватило, чтобы демон внутри Артамонова, оказавшийся удивительно живучим и хитрым, сделав несколько мощных резких атак и отбрасывая от себя Рикса, внезапно, в долю секунды, выпорхнул из тела генерала и устремился в отверстие для вентиляции.

Едва противник ускользнул из моих рук и я, сам того не желая, смог полностью освободить своё внимание от схватки с Ваалом, как абсолютно все прибывшие на подмогу ему бесы безвольно зависли в воздухе. Если их лидер был невероятно силён и моему контролю оказался отнюдь неподвластен, то эти шавки были прижаты мной без особых усилий.

— За ним! — крикнул я для своих демонов, но в последнюю секунду всё же их остановил.

Не хватало ещё глупо сейчас подставиться, когда события вокруг меня и так накалились до предела. К сожалению, ныне ситуация обязывала быть более осторожным.

— Оставьте его, — тут же мрачно добавил я и следом дополнил приказ: — Просто следите, куда он направится. Будем играть по-другому.

Оглядевшись по сторонам, я с удивлением отметил, во что превратился кабинет полковника Звягинцева за каких-то полминуты. Стены, некогда строгие и безупречные, теперь были изрезаны глубокими бороздами и исписаны тёмными росчерками демонской крови. Пол устилали осколки стекла и обломки мебели; массивный дубовый стол расколот надвое, а кожаные кресла покрылись пылью и бесчисленными порезами. Несмотря на выбитые окна, воздух ещё не успел проветриться и был пропитан едким запахом серы и частицами оседающей пыли…

Вокруг меня над полом неподвижно висели тела двух десятков бесов, парализованных моей волей; их искажённые рожи застыли в гримасах ярости и боли. Чёрная кровь причудливыми узорами растекалась по полу, создавая абстрактные картины, достойные кисти безумного художника.

Внезапно за дверью раздался нарастающий шум: топот множества ног, приглушённые команды и лязг оружия. Охрана штаба наконец-то вспомнила зачем вообще существует и сейчас со всех ног спешила на звук битвы. Рикс, всё ещё занимавший тело полковника, бросил на меня быстрый, исполненный понимания взгляд.

— Вам лучше уйти, господин. Я сам разберусь с подчинёнными, — его голос прозвучал спокойно, но в глубине глаз было видно, что демон спешно соображает как будет объясняться.

Я коротко кивнул, осознавая, что промедление и лишние разговоры тут будут явно лишними и делу не помогут. Бросив последний взгляд на разрушенный кабинет, я на мгновение задержался на трупе лежавшего в чужой крови мужчины. Артамонова никто из нас намеренно не убивал, и если честно, до конца оставалось неясным, был ли он вообще жив на момент своего визита в это место. Следом я обратился к своей бесовке, чья тень, едва закончилась схватка, находилась по правую от меня руку.