– А почему вы считаете, что я в ваших руках, а не наоборот?

– Да вот почему, – Тедди выстрелил. Толи рука дрогнула, толи он просто палил наугад, но пуля чиркнула Пронина по руке, порвала рубашку и даже не ранила. Поцарапала и только.

Видимо, почти обезумевший американец хотел доставить на ту сторону раненого Пронина – и требовать с советской стороны выкуп.

Что делать? Пронин незаметным, давно отработанным быстрым движением вытащил ствол, который получил от Ли, направил его на американца:

– Тедди, тебя ведь так звали, насколько я помню? Ты сильно сдал. Я уж не промахнусь. И выкуп мне не нужен. На войне как на войне. Если хочешь увидеть свое ранчо – бросай кольт на три метра.

Американец сжал губы. Тихо выругался. Потом вскинул руку для выстрела, но Пронин оказался первым… Тедди вздрогнул и уронил на плечи пробитую, окровавленную голову.

Сколько крови в этой проклятой лачуге! С ним покончено. Что дальше? Самое грамотное – ждать здесь долговязого Ли. Но это несколько рискованно, Пронин решил подстраховаться. В сенцах он нашел канистру керосина. Окропил избушку, бросил зажженную спичку и ушел. Пристанище Ли сгорело дотла минут за двадцать.

Теперь нужно только найти Петренко, а уж он всё сделает. Но как выбраться из этого богом забытого предместья? Пронин пошел на дымящиеся трубы старой фабрики, которую приметил, когда они с Ли бежали из тюрьмы. Через пятнадцать минут он встретил велосипедиста, остановил его. По-русски этот парень ни говорил. Пронин попытался ему что-то объяснить, сунул пару монет. Парень ничего не понимал и крепко держал за руль свою «машину». Что делать? Пришлось отнять велосипед. На таком транспорте Пронин быстро добрался до резиденции товарища Кима.

Ринулся в кабинет Петренко. К счастью, по дороге ему не встретился Долговязый.

Пронин устало сел на лавку, Петренко выпучил на него глаза в изумлении.

– Долговязый Ли. Он сейчас рассказывает сказки следователю? Немедленно арестовать его. Не теряй ни минуты.

– Ночью на наш пост напали американцы, это они вас вызволили? Спринтера придушили в будке, а Долговязому руку прострелили.

– Вранье. Долговязый меня из тюряги вытащил. Он же и Спринтера убил. И Коровина, – Пронин склонил голову. – Умеет, сволочь, душить.

Допрашивали его корейцы – в присутствии Петренко и Пронина, на которого Ли поглядывал даже не озлобленно, а испуганно.

Он не отмалчивался, говорил прямо – и о своей многолетней работе на американцев, и об убийстве Григорьева и Коровина, о том, как придушил на посту своего товарища, и о задании убрать Кима, которое он получил.

– Они крепко меня держали. Если бы я не выполнил приказ – меня убрали бы в течение месяца. Уж от них не спрячешься. Меня американец курировал, агент Вилли. Вот, он знает, – Ли кивнул на Пронина.

Значит, Тедди превратился в Вилли. Мир его праху. А Долговязый продолжал:

– Вы не думайте, что здесь нет других американских агентов. Просто в окружении Кима их нет. А в армии, в милиции – достаточно.

– Кого вы знаете, назовите имена?

И Ли назвал имена. Троих арестовали в тот же день. Еще одного, самого бойкого, пришлось пристрелить, но и он ранил двоих.

Пронин спросил корейцев:

– А что, если он оговаривает честных людей? Нужна операция по проверке данных. Почему мы должны верить этой сволочи?

– Ничего. Лес рубят – щепки летят. Всех будет выкорчевывать.

Знакомая логика.

Пронин спросил Петренко:

– Ты разговаривал с Кимом? Что решено насчет Ли? Он паренек разговорчивый, я бы с ним поработал. Может приврать, но может и на важных птиц вывести.

Петренко грустно покачал головой:

– Ким сказал прямо: расстрелять. Два дня на допросы – и каюк. Возможно, вы сможете его переубедить. Ко мне он точно не прислушается. Время военное, поймали диверсанта, убийцу, агента с многолетним стажем. Таких здесь не оставляют в живых. Не принято.

– Я поговорю с ним.

Да Ким и сам – через помощника – позвал Пронина на аудиенцию.

В тужурке военного покроя – как Сталин – он с улыбкой ждал советского генерала. На этот раз Ким не только пожал Ивану Николаевичу руку, но и крепко обнял его.

– Вы спасли честь нашей республики. Примите соболезнования по поводу гибели вашего друга, товарища Коровина. Мы всегда будем помнить о нем как об одном из борцов за социалистическое будущее Кореи. Вечная память!

– Вечная память!

Они с минуту помолчали, вспоминая друга.

А потом Ким снова начал благодарить Пронина:

– Если бы не вы, этот подонок оставил бы еще длинный кровавый след. Ваша задумка, Иван Николаевич, оказалась просто гениальной!

– Спасибо на добром слове, товарищ Ким. Я честно служил и служу своей Родине и ее союзникам.

– Какой же подонок этот Ли! Выдавал себя за боевого товарища…

– Безусловно, он подонок. Я бы, наверное, даже покрепче выразился. Но, дорогой товарищ Ким, я бы сохранил ему жизнь. Он уже сейчас открыл немало полезных сведений. И может быть полезен в дальнейшем.

Ким немного нахмурился, стал что-то просчитывать в уме – и в конце концов сказал:

– Я могу дать ему месяц жизни. Месяц, не больше. И только по вашей личной просьбе, товарищ Пронин.

– По итогам моей командировки я напишу вам бумагу – руководство, как усилить личную охрану и контрразведку. Конечно, мы поможем вам в этом.

– А вот за это – моя особая благодарность, товарищ Пронин. Теперь моё сердце спокойно.

Ким сдержал слово. Долговязого не пристрелили, им на месяц занялся Петренко.

Утром Пронина ждал самолет. А вечером, накануне, его снова пригласил товарищ Ким – для еще одной беседы один на один, без свидетелей. Отличный горячий чай в традиционной корейской посуде, очень скромное угощение. Ким сам его выставил на низкий столик.

Молодой вождь Северной Кореи был настроен пооткровенничать.

– А что делать, если кругом предательство? Неужели прятаться, закрываться ото всех? – Ким говорил с волнением, он явно готовился принять важное решение.

– Правитель не может быть отшельником. Но думать о своей безопасности просто необходимо. Иначе… Иначе рано или поздно такой вот господин уничтожит и вас, и революцию.

– Я могу рассчитывать на долговременную помощь Советского Союза?

– Мы корейский народ никогда не обманывали. В СССР вас считают боевым товарищем, а мы таких не бросаем. Поможем не только хлебом, рублем и оружием, но и людьми, верными людьми. А эту американскую и японскую сволочь постараемся гасить еще на подлёте. Таких инцидентов, как убийство товарища Григорьева, нужно избегать всеми силами. У нас ведь и в Японии, и в американских лагерях, на юге Кореи, есть свои люди. Вам повезло, товарищ Ким, вы стали частью могущественного движения.

– Я никогда не забуду вашей помощи, товарищ Пронин. Никогда. Запомните, в Корее у вас есть верный товарищ. Друг.

– А у вас – в Москве!

Пронин оставил Киму свой домашний адрес.

В тот же вечер Ким написал письмо в Москву, в Кремль – в патетическом духе, придирчиво выбирая русские слова:

«Дорогой товарищ Сталин! Ваш посланец – генерал Пронин – оказал народу Кореи неоценимую помощь. Заговор империалистов полночью разоблачен, а их кровавые замыслы сорваны. Искренне благодарю вас за товарищескую поддержку. Мы продолжаем борьбу! И будем бороться, пока солнце социализма не воссияет над всей Кореей – свободной, как наше красное знамя!»

Сталин улыбнулся, прочитав эти строки. «Думаю, он удержится, этот товарищ Ким. А наших товарищей с Лубянки надо наградить. И генерал Пронин опять не сплоховал… Я уже не раз слышал эту фамилию».

Об этой истории сложено немало небылиц. Наш герой не любил афишировать своё участие в расследовании музейной кражи, которых, как известно, в Советском Союзе не было и быть не могло. Но теперь уже можно рассказать, как это было.

Иван Николаевич Пронин почти не был знаком с министром культуры СССР Екатериной Фурцевой. Иногда они пересекались на приемах, на больших праздниках, но так ни разу и не поговорили по душам. Конечно, он знал, что её шутливо, хотя и не без уважения, называли Екатериной Третьей, знал, что она здорово выручила Хрущёва во время борьбы с молотовской группировкой и даже считалась любовницей неукротимого Никиты Сергеевича. Правда, в это Пронин решительно не верил. Фурцева была красива, кокетлива, царь Никита, конечно, мог позволить себе иной раз взять ее за талию, похлопать по заднице – но не более. Никаких свиданий, совместных путешествий наедине у них точно не было. Потом Хрущева отправили в отставку. Многим казалось, что и Фурцева не удержится в министерском кресле. Но новый партийный бонза – Леонид Ильич Брежнев – проявил великодушие к обаятельной, хотя и стареющей даме. Она осталась королевствовать в своем министерстве и относилась к советской культуре как к собственной вотчине, в которой ей всё знакомо. И вот пригласила Пронина на тайную аудиенцию… Почему? Гадать Иван Николаевич не любил. На всякий случай он изучил её досье, имевшееся в конторе. Кроме амурных увлечений – никакого компромата. Разве что дочь свою она любила слишком рьяно – и со временем могла на этом поскользнуться. Но пока всё было чисто.