– Ну, что, он сделал тебе предложение перед отъездом? – возбужденно зашептала подбежавшая ко мне Айша, пока ее родители раскланивались с очередным высокородным семейством.

– Нет, – шепнула я подруге в ответ, стараясь ничем не выдать свои истинные чувства.

– Ну вот, я так ждала, – удрученно протянула та, не обращая внимания на мою показную невозмутимость. – Почему он тянет, а, Сели?

– Если бы я знала! – буркнула я тихо, опуская глаза. – Обещал вернуться через несколько дней.

Заметив мой поникший вид, Айша сразу же негромко затараторила, чуть отвернувшись от гостей:

– Не переживай! Он точно влюблен в тебя по уши, это сразу видно! Наверное, Калеб хочет дождаться твоего совершеннолетия, когда ты станешь настоящей хозяйкой и дома и самой себе.

Я нежно улыбнулась, вспоминая нашу последнюю встречу и ощущая уже такое привычное сердцебиение при мыслях о «нем»:

– Возможно. Поскорей бы! Ох, Айша, мне станет плохо, точно тебе говорю, когда Калеб признается…

– Тогда я снабжу тебя ароматной солью! – хихикнула подруга, качнув сумочкой. – Для этого и ношу.

– Успокоила, – улыбнулась я в ответ, подхватывая девушку под локоть, чтобы направиться в Главный зал, заметив, что чета Дансон закончила общение и намеревается влиться в поток приглашенных на званый вечер Его Величества.

С тех пор, как моих родных не стало, именно родители Айши сопровождали меня на всех светских мероприятиях, ведь двоюродная тетушка хоть и считалась опекуном, но была слишком стара для подобных увеселений. Никто особо не знал, но с 15 лет я сама занималась практически всеми делами поместья, официально скрываясь за именем управляющего. Слишком умные девицы никогда в Свете не приветствовались.

Приходилось соответствовать.

Сегодня вечер был посвящен возвращению Черного Ворона с очередной победой, верного и жуткого пса Его Величества, а точнее тиру Хакону Доэрти, прославленному генералу Трех войн, оставляющему кровавый след на тех землях, куда отправлял его Король.

Беспощадный, властный, непоколебимый, жестокий – такими эпитетами награждали в обществе еще молодого мужчину. Естественно, если только он не мог Вас услышать. Не существовало того смельчака или дурака, рискнувшего бы не почтительно заговорить с Черным Вороном.

Прошуршав юбками, мы заняли положенные места в Зале, оставив широкий проход, ведущий от резных торжественных дверей, к сверкающему трону. Громыхнул оркестр и по блестящему паркету застучали четкие долгие шаги и, словно повеяло холодом. Высокая мужская фигура вся в черном невозмутимо проследовала мимо гостей и слегка склонила такую же черную голову, мотнув удлиненными прядями.

– Мой Король, – прозвучал низкий голос.

Только тиру Доэрти было позволено не гнуть спину перед царственной особой и смотреть на всех свысока.

– О, генерал, ты вернулся с Победой, не так ли!

Услышав веселый и довольный голос Его Величества, я перестала прислушиваться, заскользив взглядом по гостям.

«Как жаль, что Калеб уехал…»

Все терпеливо ожидали завершения официальной части, когда, совершенно неожиданно, Вечер пошел не по привычному сценарию, во всяком случае, для меня.

– Ну, что ж, Хакон, – вновь заговорил Георг V. – Позволяю выбрать тебе дополнительную награду за твои заслуги. Проси!

– Ваше Величество, я подумал, что пришло время жениться, – отвечающий был абсолютно спокоен, в отличие от моментально зашептавшегося зала и заметно оживившегося монарха.

– Вот как! И кто же твоя избранница? – заинтересованно уточнил Король наклоняясь вперед к генералу.

– Селия Барлоу.

Сначала повисла тишина, а потом все окружающие резко повернулись ко мне. Вроде бы рядом потрясенно ахнула Айша.

Я плохо понимала, что происходит, побелев и повторяя про себя: «Это ошибка! Это только ошибка!»

Его Величество откинулся на спинку трона:

– Неожиданно, но выбор достойный. Тира Барлоу, подойдите же к нам.

Не посмев ослушаться, я качнулась вперед и сделала несколько неуверенных шагов под колючими взглядами толпы разряженных гостей. Вместе со страхом и изумлением во мне начала просыпаться настоящая ярость.

«Что он себе позволяет, Гадкий Воробей! Словно я вещь какая-то!»

Дошагав до трона и сделав положенный по правилам этикета глубокий реверанс, я почтительно опустила глаза, проговорив:

– Ваше Величество, – ожидая развития ситуации.

Тир Доэрти даже не посмотрел в мою сторону.

– Хм, красива и молода, – уверенно сказал Георг V изучив девушку. – Только, когда вы успели сговориться?

Я поспешила заговорить первой:

– Мой Король, боюсь, что мы с тиром даже не были представлены друг другу.

Лицо Его Величества приняло удивленное выражение:

– Даже так! Ну что ж, юная тира, конечно, неволить мы вас не станем, но поскольку вы не связаны ни с кем словом, то я разрешаю генералу за вами официально ухаживать. Это будет интересно. Да будет так, свободны!

Я присела в еще одном реверансе с идеально прямой спиной, чуть ли не колотясь от злости, и мы вместе с Черным Вороном направились к остальным гостям, которые расступались перед нами, словно перед прокаженными. Достигнув ряда мягких бархатных кресел, мужчина повернулся ко мне, кинув резкие слова:

– Завтра я Вас посещу.

И коротко поклонившись, быстро покинул Зал. Я так ни разу не подняла на него глаз, молча терпя унижение и комкая ладонями шелковую юбку платья.

«Ты не разрушишь мою жизнь! Не теперь!»

Подбежавшая Айша с дрожавшими губами схватила меня за руки:

– Боже, Сели! Что теперь будет?! А как же Калеб и ты…

Но я только нахмурившись, упрямо мотнула головой:

– Мы еще посмотрим!

И направилась к выходу, не в силах более находиться среди гудящей толпы.

« Если бы Калеб был здесь, он бы точно меня защитил. Что за невыносимая ситуация!» – гоняла по кругу я невесёлые думы, настраивая себя на боевой лад и черпая силы в нашей взаимной любви.

«Даже Король признал бы все достоинства моего избранника перед этим чертовым Вороном!» – в мыслях я очень часто не была слишком уж мила и позволяла некоторую резкость.

Даже откинув мои чувства и необъективность, Калеб Торнтон был выдающимся мужчиной, всеобщим любимцем, имеющим опыт участия в одной из военных компаний, из которой он вернулся героем и теперь занимающим высокий и почетный пост советника в столь молодом возрасте. Кажется, они с Вороном были ровесники. Но разве их вообще можно было сравнивать!

У Калеба было все: чувство юмора, изумительные манеры, начитанность, обаяние, золотистые искорки в глазах, теплый смех, внимательность, пушистые русые волосы, к которым хотелось прикоснуться. И то, как он смотрел на меня…

Мои щеки невольно покраснели.

Калеб ухаживал очень нежно и пусть заветные слова не были произнесены, но ожидание от этого становилось все более томным и терпким. И потом, любой, кто был знаком с языком цветов, не мог не обрадоваться и не смутиться, получив букет с азалиями или с прозрачно-акварельными васильками.

Мне пришлось насильно остановить мечты, так как коляска, запряженная вакханами уже останавливалась около главного крыльца усадьбы и мне вновь пора было становиться деловой и серьезной. Только рядом с Калебом я превращалась в вылитую глупышку, размякая, словно ягодный кисель и на самом деле, мои чувства были намного сильнее, чем я позволяла себе показывать.

Сняв накидку и передав ее дворецкому, я сразу прошла в комнату тети Люси, слабо улыбающейся мне из глубины кружевного чепца и лежавшей в постели уже в ночном наряде.

– Детка, как ты? Как прошел ужин? – послышался тихий голос.

Я подошла и мягко прикоснулась губами к сморщенной щеке:

– Все прекрасно, тетушка. Вы ведь меня знаете, – вернула улыбку я.