– Какая дикость, полковник. Они действительно дикари и варвары. Из-за комплимента убивать?! Тем более свою дочь, зная, что никакой измены не было. Даже в Африке нет такой дикости, – возмущенно произнёс генерал, размахивая сигарой, как дирижёрской палочкой.

– Честь семьи для них означает очень много, как и честь племени. Весь кишлак сопротивлялся нашим войскам. Причем, как вы поняли, всё это происходило не в Афганистане, а здесь, на территории Британской Индии, на лояльных нам землях, – полковник Виллиамс как-то грустно усмехнулся. – А вы говорите об эмире Афганистана. Хабибулла-хан очень хитрый и изворотливый человек, обладающий, как и его отец, можно сказать, отменным политическим нюхом. Просто так он бы даже тайно не приехал на совет.

– Джон, вы считаете, что Хабибулла-хан объявит нам войну?

– Если он хочет остаться на троне, то другого решения ему принять нельзя. Вы же знаете, что его дядя Мухаммед-Исхак-хан и его сын Исмаил-хан являются прямыми наследниками трона. Кроме того, есть информация, что в Дрош прибыл посланник Белого царя, так пуштуны называют императора Российской империи, – полковник пыхнул сигарой, делая паузу.

– Кто он? – заинтересованно спросил Китченер.

– К сожалению, пока этого узнать не удалось. Но он уже встречался со старейшинами и пообещал поставки оружия. А пуштуны за винтовки и патроны к ним будут готовы на многое. Оружие для них всё.

– Значит, мы должны быть готовыми к полномасштабным боевым действиям против афганцев?

– Боюсь, что так, сэр.

– Чёрт побери, Джон. Вы принесли ещё одну плохую новость за сегодня. Боюсь, мы ввяжемся в войну, которую не сможем выиграть имеющимися силами. Видимо, придется задействовать дополнительный план по введению наших войск в Персию, – генерал замолчал, набрал в рот дыма сигары и медленно выпустил его.

– Дедушка, а ты уверен, что мой отец захочет меня признать? – спросила Мэй, глядя на своё отражение в зеркале.

– Не уверен, внучка. Столько лет прошло. Честно говоря, я даже боюсь возвращаться в королевство, точнее в империю. Особенно сейчас, – старик, сидя за спиной девушки, смотрел перед собой пустым взором.

События двух последних дней и резкое изменение окружающей обстановки сильно сказалось на душевном состоянии Ли Джунг Хи. Прошлое, как из бездны, посмотрело на старика, заставив потерять покой.

Вчера около полудня русский броненосец «Император Александр III» в сопровождении вспомогательного крейсера «Лена» вошли в порт Токио и бросил якорь. Посмотреть на эту картину собралось много народу. Основная масса собравшейся толпы была настроена агрессивно по отношению к своим победителям. То, что в Токио прибыли победители, уже никто не сомневался, но большинство городского населения Японии готово было воевать дальше, до последнего подданного микадо, с чем многие японцы, особенно проживающие в сельской местности, были не согласны.

Ли в порт привело любопытство, а также та информация, которая стала ему известна на тренировке офицеров Третьего отдела Генерального штаба Императорского флота Японии, к которым в «гости» заглянули англичане со шхуны «Бремерхафен», выдававшие себя за германцев.

Из отрывков услышанных разговоров Джунг Хи понял, что они собираются взорвать русский броненосец с братом русского императора на борту и сорвать русско-японские переговоры, заставив Японию продолжить войну.

Такая ситуация не устраивала старика, так как вероятность остаться в живых ему и внучке значительно уменьшалась. Слишком много узнал Ли за то время, пока японская разведка готовила его для внедрения в ближайшее окружение императора Кореи. Да и на тренировках японские офицеры из морской разведки позволяли себе некоторые откровенности, которые были явно не для ушей старого корейца. Как пример, последняя информация о подрыве русского броненосца. Чтобы сохранить эту тайну, его и внучку не пожалеют. Не поможет и заступничество Хигассионна Итиро, который неровно дышит к Мэй. Для него долг перед империей превыше всего.

Именно поэтому Ли решил дождаться схода на берег кого-нибудь из русских офицеров, чтобы передать ему сведения о намеченном подрыве броненосца. Каково же было его удивление, когда в одном из представителей русской дипломатической миссии он узнал Тимофея Аленина, который почти двенадцать лет назад спас его и Мэй от рук китайских солдат, которым поручили убить старика с внучкой.

Только теперь это был не молодой казак, а целый генерал-майор Свиты Его Императорского Величества с кучей наград на своём мундире. Если бы не знакомая, им же поставленная пластика определенных движений, возможно, Ли и не узнал бы Ермака, потому что просто не поверил, что за такой короткий срок можно дослужиться до таких чинов и наград из простых казаков.

Потом была встреча с Тимофеем в ресторане «Рамен», бой против японских офицеров и побег на русский корабль, где Ли и Мэй представили великому князю Михаилу Александровичу и его свите. Для того чтобы привести себя в порядок, им выделили отдельную двухкомнатную каюту, весьма приличную для бывшего военного транспорта, переделанного потом во вспомогательный крейсер.

Вчерашний вечер закончился поздним ужином, на котором присутствовали и Ли с внучкой. Причем все, включая и великого князя Михаила Александровича, обращались к Мэй как к принцессе Корейского дома, что удивляло и несколько напрягало старика. Ведь кроме слов никаких доказательств у него того, что Мэй – дочь императора Коджона, не было. Тем не менее русские приняли эту новость, озвученную Ермаком, как правду. И вообще Ли во время ужина заметил, что Тимофей пользуется большим уважением у представителей дома Романовых, причём всех без исключения.

Сегодняшнее утро началось с громких взрывов, которые заставили корабль сильно закачаться на волнах, причем настолько, что и Ли, и Мэй не удержались на ногах. Потом великий князь Михаил Александрович в сопровождении Тимофея убыл на встречу с микадо. Перед этим бывший ученик успел отдать распоряжение, чтобы для Ли и Мэй закупили необходимые вещи для дальнейшего проживания на корабле, выделив на это денег. Благо вокруг корабля крутилось много лодок, с которых торговали всем, что только можно было заказать.

Завтракали в кают-компании, куда их пригласил великий князь Александр Михайлович, при этом его брат Сергей, как и за ужином, оказывал Мэй более пристальное внимание, чем остальные участники приема пищи. И это тоже вызывало напряжение у старика. Великий князь, внук императора Николая I и дядя Николая II. Не женат. Но слишком несопоставимо их социальное положение. Непризнанная ещё отцом принцесса и великий князь.

– Дедушка, ты о чём задумался? – произнесла Мэй, поправляя ворот белой рубашки, которую в составе корейского хонбока привезли и передали на борт корабля вместе с другой одеждой и разной женской мелочью.

– Да так, внучка. Как-то всё неожиданно и быстро произошло. Раз – и старый аптекарь с внучкой в окружении представителей царствующего дома Романовых. Наш с тобой спаситель – молодой казачок – стал генерал-майором, доверенным лицом российского императора. Мы на борту русского крейсера, за тобой ухаживает великий князь Сергей Михайлович, – старик на пару секунд замолчал, а потом продолжил: – Есть о чём задуматься, Мэй. Тем более что великий князь Михаил Александрович очень быстро вернулся с переговоров с японским императором и проследовал на броненосец. Туда же срочно отправились все великие князья. Что-то там произошло серьезное, и это не только утренние подводные взрывы.

– А что, великий князь Сергей Михайлович правда за мной ухаживает? – повернувшись к деду, спросила девушка и мило покраснела.

– Со стороны это выглядит как ухаживание мужчины за женщиной, – с улыбкой ответил Ли.

– У него, говорят, в Санкт-Петербурге есть любовница – балерина по имени Матильда, – девушка улыбнулась, – а фамилию её я не смогу произнести.

– И откуда ты это узнала?

– На корабле, представляешь, есть несколько женщин из дворцовой полиции. Одна из них по имени Маша, которой Тимофей поручил присмотреть за мной, много чего рассказала. Она прекрасно говорит по-корейски и по-японски. Представляешь, дедушка, Маша имеет труднопроизносимый чин в полиции, который соответствует лейтенанту японского флота, награждена за спасение русского императора, когда тот был ещё цесаревичем, золотой медалью «За храбрость», а также орденами Святого Станислава и Анны III степени. Единственная женщина в Российской империи, кто имеет такие награды. За что её орденами наградили, она не рассказала. Государственная тайна! Её, кстати, Тимофей на службу принял, когда возглавлял охрану цесаревича, – произнеся последние слова, Мэй грустно вздохнула.