— Печалька вышла, — нервно усмехнулся Эон. — И как назло хочется побыстрее убраться отсюда.

— Согласен. Только ничего в голову не приходит.

Невада пожал плечами, переваривая данные задачи на сообразительность.

— Можно дефлекторами попробовать.

Миналь возразил:

— Они едва держатся. Странно, что до сих пор не отключились. К тому же, они работают с самого начала нашего пути здесь. Что-то я не заметил растопленных кристаллов. Хотя… — он немного подумал. — Джейми, просканируй системы тепловой защиты. Особое внимание крыльям, — Эвергрин моментально понял задумку командира, а Миналь продолжил посетившую его мысль. — Меня интересуют секции рамп и армированные углеродные панели. Невада, блок с первого по тридцать шестой. Немедленно!

— Есть!

Техник крутанулся на каблуках и отчалил в отсек для команды.

— Ничего не поняла, — пробормотала Элберт.

— А тебе и не нужно. Доверь работу в космосе профессионалам, — Эон затылком почувствовал её тяжёлый взгляд. — Знаешь, почему шаттл «Колумбия» потерпел крушение в 2003 году?

— Никогда не интересовалась. Но, кажется, где-то мелькала проблема с целостностью корпуса.

— Через восемьдесят одну секунду после старта по передней кромке крыла ударил кусок изолирующей пены, которая отделилась от левой секции рампы внешнего бака. Он скользнул по нижней половине крыла по углеродной панели номер восемь. Это привело к печальным событиям при заходе на посадку после выполнения миссии. При входе в атмосферу из-за повреждения перегретый воздух проник через разрушенную переднюю кромку и расплавил алюминиевую конструкцию крыла. Увеличение аэродинамических сил привело к потере управления, отказу системы теплозащиты и разрушению орбитера.

Уорент-офицер ошалело смотрела на него и пыталась сформулировать вопрос, который крутился на языке в виде расплывчатых слов.

— Ты хочешь перевести всю энергию на дефлектор и растопить кристаллы? При этом, если целостность обшивки не нарушена, мы не пострадаем?

— Верно. Попробуем выбраться на маршевых двигателях.

— А они у нас есть?

Эвергрин вздохнул.

— Подпалены слегка. Пит-манёвра не получится, но развернуться сможем.

— Отлично, — похвалила Элберт. — И как вы себе это представляете?

Эон уловил недовольство, волнами исходящее от майора в адрес неугомонной дамочки.

— Очень аккуратно растопим вещество до состояния газа, а в облаках мы уже летали. Ничего сложного.

— Ни в какое редкое излучение не вляпаемся?

— Нет. Нужно хорошо постараться, чтобы найти что-то подобное в пространстве.

Уорент-офицер выдержала паузу, вкладывая в сказанное правильный смысл и, наконец, выдала:

— Нашли уже. Ты само спокойствие и пацифизм, Эон.

— Прекрати, иначе отправлю на гауптвахту до завершения полёта.

Она нахмурилась, но воздержалась от комментариев. Невада, снова сунувшийся в кабину, перебил поток идей.

— Слушай, кэп, я могу рассчитать мощность маневровых для операции. Мы точно выберемся. И стена не пострадает, и нас никто не заметит. Но как только окажемся за границей поля, придётся удирать на всех парусах.

— Задействуем маршевый. Рассчитай скорость и время в пути до безопасной точки в пространстве, — распорядился Эон, взглянув на Эвергрина. — А ты, Невада, предоставь мне данные по защите и дефлекторам.

— Две минуты, кэп.

Майор ошарашил всех:

— Прямо по курсу куб в Pismis 24. До Земли около четырёхсот с половиной тысяч футов. Пара переменных звёзд. Затеряемся в их лучах, если ни во что не врежемся.

— Твоя задача, вывести нас отсюда.

— Есть, сэр.

* * *

Сектор Pismis 24

Время неизвестно

На фронтальном мониторе было хорошо видно как неохотно плавятся кристаллы. Тусклые всполохи с запрограммированной периодичностью проскальзывали по острым граням и затухали в темноте, вызывая ощущение отчуждения от всего живого. Опасность сменялась безразличие, безразличие раздражением, а раздражение безысходностью. Усталость давила с силой с несколько атмосфер. Хотелось закрыть глаза и открыть их уже на Девоне, а ещё лучше дома в Хьюстоне. Миналь почти ощущал вкус крепкого чая с имбирём. Странное увлечение экзотическим корнем придавало, как ни странно, сил. Уверенность в завтрашнем дне крепла, и он без страха садился за штурвал нового тестового образца. Гонять по небу на запредельной высоте, преодолевая скорость звука, было редким удовольствием.

Эон откинулся на спинку кресла и лишь спустя минуту ощутил сверлящий взгляд Эвергрина. Не поворачивая головы, он спросил:

— Что?

Ответ последовал незамедлительно:

— Только сейчас понял… Корабль Сээт оснащён двухстадийными лазерными пушками. Первичный лазер генерирует энергетический луч и направляет его в главный привод, где происходит взаимодействие с газом и формируется заряд большой мощности. Гальвеновая обмотка фокусирует луч на дальность. Каждое орудие оснащено турбиной и конденсаторами питания, а силовой центр регулирует поток энергии, блокируя перегрузки. Миналь, мы могли уничтожить их.

— Такие пушки не взрываются, — возразил Эон, не отрывая взгляда от показаний системы теплозащиты. — Конденсаторы восстанавливаются за секунды. Позади турели, наверняка, находится охлаждающий блок. Они бы загасили наш удар. А попасть в реакторный тоннель без надлежащего оборудования невозможно. Тебя на авиабазе учили разбираться в бортовом оружии?

— А где же ещё? Первый год только этим и занимался. После зверского экзамена меня подпустили к самолёту. У тебя было по-другому?

— Из меня делали незаменимого специалиста для NASA, — схитрил Миналь. — Меняем тему. Не вижу результатов от воздействия дефлекторов на кристаллы.

— Уточню, где обещанный итог, — майор щёлкнул переключателем внутренней связи и как можно строже произнёс. — Невада, стена даже не дрогнула. Что-то пошло не так?

Техник пыхтел в коммуникатор, а рядом ворчал Вайпер. Звуки перевёл Кристо, привычно усмехнувшись:

— Неожиданно выяснилось, что сложно запрограммировать щит на минимальную остаточную энергию.

— Не волнуйся, кэп, — послышался упрямый ответ Невады. — Через пару минут всё сделаем.

Связь оборвалась. Эон вздохнул, уставившись на неубиваемую стену в мониторе. Эвергрин последовал его примеру. Было немного странно наблюдать за происходящем и не видеть ничего перед собой. Складывалось ощущение подсматривания, а в кабине воцарилась надоевшая тишина.

Невидимые часы неслышно тикали, отсчитывая минуты до освобождения, а оно всё не наступало. Наконец, кончики кристаллов окрасились неожиданным апельсиновым цветом и начали испаряться, оставляя флюиды лёгкой невесомости, от которой начинала кружиться голова.

— Мы работаем с гениальными ребятами, — заметил Джейми. — Она действительно тает. Интересно, чем станет вещество, когда снова застынет?

Миналь проигнорировал мысль.

— Активируй двигатели и будь готов убраться отсюда как можно дальше.

Тонкие газовые нити окутывали стену, медленно исчезающую в пространстве. Цепляясь за кристаллы, они растекались, унося частички конструкции в недра Вселенной. Красно-голубое облако мерцало, умирая и открывая путь к свободе.

Спустя несколько минут модуль тронулся с места. Он, поигрывая маневровыми двигателями, медленно развернулся. Нос зарылся в переливающееся облако, мягко окутавшее экраны и лишившее обзора. Казалось, они плывут в тумане, переродившемся в неизвестность. По бортам сверкали привычные вспышки, быстро растворяющиеся. Иногда появлялись странные показания анализаторов, но они менялись на привычные, не вызывая беспокойства или тревоги. Западня истончалась, выпуская из объятий, а впереди уже сияло пространство, усыпанное холодными мерцающими звёздами в переплетении голубых и красный отблесков.

— Увеличиваем скорость.

«О, да!»

— Есть, сэр, — отозвался Эвергрин, опуская ладонь на рычаги управления двигателями.

Команда улетела в компьютер, и аппарат резво рванул вперёд.