— Не уверен, — возразил Эон. — Выжившие уже не в этом мире. Они там, — он поднял глаза к воображаемому небу. — Напуганы и зовут нас. Единственное безопасное место самолёт. Хотя, как сказать. Всё меняется. То, что сегодня выглядит квадратным, завтра может принять очертания круга. И не надо рассказывать мне про оптические иллюзии! — секундный всплеск раздражения затих. — Мы совершили посадку на острове Девон на Канадском Арктическом Архипелаге в провинции Нунавут в авиационном терминале исследовательского центра NASA. К сожалению, изменённого. Мы с Эвергрином провели небольшую разведку. Ощущение, что эвакуировались в спешке. Даже двери не заблокировали или их кто-то обесточил. Мы наткнулись на комнату для персонала в том месте, где её никогда не было. Ничего любопытного, кроме одного исторического документа, — на последнем слове он сменил серьёзность на иронию. — А в ангаре склад неизвестных нам агрегатов, напоминающих конусы с чужими обозначениями на световых табло. Некоторые заламинированы или законсервированы. Уж не знаю, что лучше. И это, дорогие мои, не разработки NASA.

— Что за документ? — уточнил Анри, готовый включиться в работу.

Эон вытащил из кармана сложенную газету и протянул Ландау.

— The New York Herald от 4 января 1924 года. Обрати внимание на прогноз погоды. В нём есть Девон и Америка, но отсутствует Канада. А теперь плохая новость. Мы не сможем улететь отсюда, пока существует Pismis 24.

— Неожиданно забыли дорогу, а ориентироваться по звёздам не научились? — яда в голосе Элберт прибавилось.

— Нет, — Миналь сдержался и нацепил на лицо улыбку. — Мы слишком близко подобрались к гипотетической пространственно-временной аномалии. Неизвестность и бесконечность — то, чего стоит опасаться. Поэтому не обращаем внимания на сбои, разгружаем оборудование, активируем системы, устанавливаем пушки по периметру и ведём наблюдение. Фиксируем каждое изменение и докладываем мне. Далее, каждый из нас имеет опыт проведения наземных, морских или воздушных военных операций. Поэтому разобьёмся на две группы и проведём разведку вблизи куба с вероятным заходом внутрь, если я сочту нужным. Элберт и Невада со мной. Кристо и Вайпер с Эвергрином. Ландау и Свартамарэн остаются на Space Phantom. Ваша задача поддерживать жизнедеятельность самолёта и никого не подпускать. Анри, ты примешь на себя обязанности кэпкома. В случае видимой опасности стрелять на поражение. Позже передам опознавательные коды. Ясно?

— Да, сэр, — Анри нахмурился, а Эрик тяжело вздохнул.

— Хорошо.

Эвергрин покорно кивнул, готовый ввязаться в новое безумство, а Элберт и Кристо подозрительно зашевелились.

— Когда приступаем к операции?

Эону захотелось выругаться, но пришлось воздержаться от грубости.

— После возвращения беспилотника. Вайпер, Свартамарэн! — он взглядом отдал приказ компьютерному технику и инженеру. Оба моментально подскочили и бросились к контейнеру с логотипом Lockheed Martin Aeronautics Company, а Миналь продолжил. — Мы должны быть готовы к 01:30, — и осуждающе с намёком на вежливость посмотрел на Элберт, — Надеюсь, вы успели отдохнуть во время перелёта, мэм?

* * *

На борту Boeing Space Phantom Q27

Февраль 15, 2033 00:50

Самолёт больше не казался неприступной крепостью, а место, где он припарковался, не выглядело привычным. Ураганным порывом ветра или чем-то ещё выдуло весь снег, оставив вымороженное бетонное покрытие абсолютно голым. Здание терминала превосходно вписывалось в ландшафт, подтверждая скудность человеческой мысли. Никаких футуристических изгибов, ничего лишнего, необходимый процент уродливости и стандартность, сводящая зубы. В окнах отблески сигнальных маяков. Под ногами вроде бы твёрдая поверхность. А в потоке чужой туманности неведомый куб.

После того как восстановилось долгожданное тепло, стало спокойней, потянуло неизменным ароматом кофе и появился намёк на успех, а работа закипела с новой интенсивностью.

Свартамарэн невозмутимо налаживал коммуникативные системы, обложившись передатчиками разной мощности и планшетными компьютерами. Он должен был обеспечить непрерывное наблюдение за периметром и выделить устойчивую линию связи с экипажем. Эрик отвлёкся на мигнувший монитор и в голову тут же полезли каверзные мысли. Он старался не думать о недавнем разговоре с Эоном, но не мог отделаться от ощущения маячившего в темноте испытания. Приказ Миналя не допускал нюансов. При необходимости ему придётся поднять самолёт в воздух и убраться подальше от проклятого места.

«Я мог бы стать хорошим борт-инженером на космическом корабле, только не пилотом».

Учитывая прошлое и приобретённые в NASA навыки, Эрик мог перегнать воздушное судно на небольшое расстояние, но не экспериментальный экземпляр.

«Пусть этим занимаются Эон и Эвергрин».

Он тряхнул головой и занялся тестированием видеонаблюдения.

Ландау остался в рабочем секторе, где был оборудован небольшой центр управления. Сидя в неудобном кресле, он перебирал пальцами по клавиатуре консоли, запуская каналы внешней связи, а заодно следил за работой бортовых систем.

«О, Боже! Я снова кэпком! Добро пожаловать в прошлое!»

Анри усмехнулся. Ироничности ситуации добавляло непрекращающееся дежавю. Когда-то он не помышлял о том, чтобы покинуть место в центре управления полётом, а нервы звенели как натянутые провода во время урагана. Ландау закрывал лицо руками, когда пропадала связь с орбитальным кораблём, и молил Вселенную о снисхождении. Адреналин подскакивал до запредельных показателей от ожидания фразы «Хьюстон, у нас проблемы». Каждый раз обходилось без эксцессов. Сегодня всё будет по другому. Хуже, опасней, непредсказуемо. Он знал это.

Эон и Эвергрин переглянулись, застыв на входе в грузовой сектор. Оба смахивали на довольных котов, учуявших ожидающую приключений кошку. Элберт наконец-то скинула куртку и облачилась в привычный лётный комбинезон.

«Так вот ты какая, старший уорент-офицер четвёртого класса корпуса космических операций авиабазы «Мыс Канаверал»!»

Она не была высокой, скорее среднего роста, но с намёком, что когда-нибудь подрастёт. Не хрупкая и не плотная, Дженни Элберт выглядела довольно выносливой. Её резковатые движения наводили на мысли о чём-то остром. Пепельные глаза удивляли, вызывая ассоциации с мокрым камнем, а светлые волосы были стянуты в хвост. Она не носила украшений, даже серьги отсутствовали. Спокойная внешне, сильная духом, жёсткая. Такой она предстала перед пилотами NASA.

«Ага, а ещё она слишком требовательна к окружающим, — додумал Миналь, приблизительно зная мысли Эвергрина. — Да и категоричности ей не занимать. Холодная? Безразличная? Нет. Это не про неё. Вывести из себя конечно не получится, но если вдруг подобное случится, то спасайся, кто может. Выдранный клок волос покажется невинной шуткой. Может и кулаком в глаз заехать».

Лейтенант Роберт Кристо произвёл более приятное впечатление. В его семье все мужчины были военными, начиная с войны Севера и Юга. Они не имени генеральских чинов, но чувство собственного достоинства поколений светилось на лице их отпрыска. На вид Кристо казался сдержанным, неспособным на вспышки ярости, но назвать его дипломатом не получалось. Ниже Эона и Эвергрина по росту, но довольно привлекательный по внешности. Тёмные волосы, карие глаза, прямой нос. Правильность лица портил чуть приподнятый уголок губ с правой стороны. Итог давней травмы и отсроченного лечения.

— Хьюстон. «Вирджиния», как слышите?

Эон коснулся вставленного в ухо наушника, активируя связь.

— Хьюстон, «Вирджиния». Слышу хорошо. Помех нет.

— «Мидуэй»?

— На связи, — отозвался Эвергрин, отвлекаясь от Элберт.

— Отлично! — заключил Ландау. — Геосинхронное включение запущено. Уровень гравитационных показателей… зачем я вам это говорю? Мы не на орбите.

— Что с температурными колебаниями в районе куба? Беспилотник вернулся? Есть данные?