Основные двигатели отключены, элевоны, руль высоты и направления активированы. Тормоз на вертикальном стабилизаторе открыт. Угол атаки снижен до тридцати шести градусов.

Кросс-чек.

Сверхзвуковая скорость. Ручное управление. Фаза захода на посадку. Высота десять тысяч футов. Скорость двадцать шесть узлов. Глиссада минус восемнадцать градусов.

Кросс-чек.

Предварительный манёвр…

Джейми сотни раз пожалел, что вынужден оставаться на Земле. Что не может рвануть вверх, ощутив перегрузки и невероятное ускорение. Управляемый тягачом, он торжественно вывел «Колумбию» из ангара и, в сопровождении перехватчиков F-35D под командованием майора Кардонэ, аккуратно последовал в сторону ракетной площадки.

Эмоции и сейчас захлёстывали его. Он не запомнил, как ткнул пальцем в вопящий телефон, глотая на ходу кофе, как побросал вещи в чемодан, как не успел застегнуть куртку и побежал на стойку регистрации. Краем глаза Джейми увидел ожидающую его машину у стеклянных дверей и через шесть минут был в Санпорту.

— Ну, наконец-то!

Эвгенис скатился с трапа самолёта, едва не сверзнулся с последней ступени и затормозил перед Джейми. Пришлось немедленно выкинуть из головы «Колумбию» и нацепить на лицо приветливую улыбку. Получилось с трудом. Шаттл, конечно же, не вылетел из мыслей, а в приподнятых уголках губ угадывался ехидный оскал.

— Простите, мистер Келлер, я слегка опоздал! — скороговоркой выпалил Эвергрин, вытягиваясь по стойке смирно.

— Не в армии, — хмыкнул Эвгенис. — И я не твой командир, — слова разбили напряжение вдребезги. Джейми сумел изобразить «доброе утро» на лице, а Келлер кивнул на трап позади себя. — Ты возвращаешься в Хьюстон, — проинформировал он. — Самолёт уже готов к вылету. Ночь была та ещё… Постарайся вздремнуть.

— Я выспался, — заверил Эвергрин.

— Охотно верю, но всё же… — Эвгенис спохватился и прекратил играть роль папаши большого семейства. — Ты в команде по расследованию инцидента. Юридические тонкости почти улажены. Ландау отпустил тебя до его звонка. Образец соглашения о конфиденциальности и договора на борту. Ознакомишься и подпишешь, если не возникнет вопросов.

— Понятно, — отозвался Джейми. — То есть в NASA могу не заезжать?

— Верно. Теперь о главном. Всё произошедшее здесь имеет гриф «совершенно секретно». Откроешь рот, поимеешь большие неприятности, — Келлер заткнулся, чтобы через две секунды продолжить, но уже другим тоном и без намёка на угрозы. — Думаю, ты понимаешь.

— Вполне. Не беспокойтесь, мистер Келлер. Я умный мальчик. Не поведу. А Анри… мистер Ландау уже…

— Он летит в Даллас рейсом в 08:30 из Санта-Фе. Хорошего полёта, Джейми.

Эвгенис всегда плохо справлялся с должностью начальника или инструктора. У него лучше получалось быть другом. Вот и сейчас, его ладонь легла на плечо Эвергрина — простой жест, в который были вложены тревога, настрой на удачу и грандиозный финал.

— А вы?

— Я остаюсь. Хочу поработать с «Колумбией».

Джейми нахмурился, будто речь шла о его экспериментальном самолёте. Он каждый раз начинал беситься, когда к нему прикасался кто-то кроме инженера или компьютерного техника. Мог и наорать, но чаще просто одаривал уничтожающим взглядом. Эвгенис всё понял и поспешил успокоить пилота.

— Моя цель в этой миссии понять, что произошло, а не рассекать по небу на шаттле. Ну, всё. Иди. Думаю, ты понадобишься очень скоро.

— Удачи, мистер Келлер.

Эвергрин легко подхватил чемодан и обогнул Эвгениса. Он чувствовал пристальный взгляд, полный уважения, когда понимался по трапу. Знал, что заслужил его и собирался оправдать оказанное доверие.

А Эвгенис медленно повернулся и двинулся к зданию Санпорта. Хотелось глотнуть кофе, избежать неприятного разговора со службой безопасности, а после отправиться к полковнику Кэннону, скучающему на ракетной платформе. Они уже обо всём договорились. Оставалось только найти время в сутках, чтобы успеть выполнить задуманное.

«Да, и ещё нужно отыскать контейнер с нематодами».

* * *

Штат Техас, Даллас

7575 Бенедикт Драйв

14:30

Анри остановил арендованный в Международном аэропорту Далласа Форт-Уэрт Dodge Charger Hurricane тёмно-синего цвета с металлическим отливом напротив большого дома, стилизованного под старинный особняк. После самой загруженной воздушной гавани Техаса, гигантского затора на выезде и долгой дороги, где каждый старался подрезать и спихнуть с полосы, этот кусочек цивилизации показался настоящим оазисом в безумном городе. Анри убрал руки с руля и замер. Он понятия не имел, что скажет, но точно знал, что должен поговорить с Эоном или получить его новый адрес. Глотнув приличную порцию воздуха, Ландау выдернул ключ из замка зажигания и покинул уютный салон.

В Далласе царила весна, хотя февраль только начался. Небо казалось отчаянно голубым, а редкие облачка размазанными пятная таяли в вышине. На подлёте к городу их было гораздо больше. Они стягивали бескрайнюю синеву, наливались чернотой и в припадочной злобе дождём хлестали по фюзеляжу регионального Canadair RJ 1000, но так и не смогли разорвать крепкий металл, а спустя пятнадцать минут их очертания растеклись по акварели невидимого художника и растаяли в ослепительных солнечных лучах.

Анри повернулся к дому — классика, всегда остающаяся в моде. Фасад был облицован натуральным серо-бежевым камнем. Огромные панорамные окна обрамлялись широкими рамами цвета слоновой кости. На втором этаже извивались кованые перила небольших балкончиков, с которых открывался чудесный вид на парк. Сейчас он выглядел не очень привлекательно, но весной и летом наверняка тянуло прогуляться по тенистым тропинкам или посидеть с книгой в руках под деревом. Над парадным арочным входом царила роза — круглое витражное окно в виде распустившегося цветка. Имелась крохотная открытая веранда, выполняющая декоративную роль. И в довершении экспозиции перед особняком склонили свои пушистые головы два гигантских пекана*, а на клумбах, наверняка, расцветут техасские люпины.

Анри вздохнул и двинулся к вымощенной светлой плиткой дорожке, ведущей прямиком ко входу. Эон избегал разговоров о родителях, считая их личную жизнь неприкасаемой. Той скудной информации, которую удалось получить, было катастрофически мало, чтобы сыграть хотя бы на чувствах.

«Ладно, буду честен с ними», — решил Анри и постучал в дверь, украшенную резьбой.

Пришлось немного подождать, прежде чем он услышал неторопливые шаги в глубине дома, а затем повернулся ключ и на пороге появилась миловидная женщина с удивительными глазами цвета лета — ярко-зелёные с искорками солнца. Анри слегка растерялся. Он полагал, что увидит строгую даму в возрасте, но эта выглядела аристократично и обезоруживала внимательным взглядом.

— Здравствуйте, — спохватился Анри. — Миссис Элен Эон?

— Да, — она запахнула шаль, накинутую на плечи и скрестила руки на груди, но не вышла за порог, предпочитая оставаться на своей территории. — Здравствуйте.

— Моё имя Анри Ландау. Я представитель…

— NASA?

— Как вы догадались? — удивился Анри.

— Миналь знал, что однажды вы появитесь. Я ждала вас, — Элен немного подумала и решила добить его наблюдением. На её губы легла лёгкая улыбка с хитрецой. — Из нагрудного кармана вашей рубашки торчит пропуск в Космический центр им. Линдона Джонсона, — и заметив растерянность, добавила. — Не астронавт, не инженер, не техник, не кэпком, не пресс-секретарь. Аналитик?

— Последнее, — кивнул Ландау, принимая игру. — Вы так ловко раскусили меня, — он не смог не фыркнуть. Общение с миссис Эон нравилось ему. — Я могу поговорить с Миналем?

— Зависит от того, с какой целью вы явились сюда.

— Хочу попросить его вернуться.

Она качнула головой. На секунду на её лице промелькнула тень сомнения, но быстро рассеялась.

— К сожалению, это невозможно. Он уехал и вряд ли вернётся в ближайшее время, — Элен оценивающе осмотрела Ландау и, видимо, приняла какое-то решение. — Я не могу дать вам его новый адрес и номер телефона. Миналь… как бы вам сказать…