«Полковник», — пришло на ум.

Кэннон вообще вёл себя странно. Всячески старался помочь, услужить. Анри поморщился. Его настораживало поведение полковника.

«С чего бы ему помогать NASA? Он вообще звонил в Пентагон или сам придумал причину своего участия в спасении шаттла?»

Ответов на возникшие вопросы не нашлось, поэтому Анри продолжил спуск, не отрываясь от объектов и обитателей Санпорта.

В то же самое время Джейми с тоской пялился на одному ему видимую точку в конце взлётно-посадочной полосы 8/26 С. Отправляясь в Альбукерке, он не подозревал о том, что его здесь ожидает. Помимо непонятно откуда прилетевшей «Колумбии», Джейми лицезрел морозное утро. Пусть не слишком холодное, но надеть перчатки захотелось.

За ночь взлётно-посадочная полоса покрылась инеем, но не обледенела. Сейчас она напоминала дорогу, засыпанную серебром. На ум пришло сравнение с искрящимися бриллиантами. Солнце, выглянувшее из-за бледного облака, едва согревало поверхность, не радуя яркими красками, а только заставляя поплотнее закутаться в тёплую куртку.

Джейми взглянул в планшет и удручённо покачал головой. Ситуация складывалась не самым лучшим образом.

«И что делать непонятно», — пролетело в мыслях.

Он двинулся на другой конец полосы, шёпотом перебирая числа. За этим занятием его застал Анри.

— Ты считаешь.

Эвергрин вздрогнул. Он медленно повернул голову и нацепил запоздалую улыбку на губы.

— Верно.

— Зачем? — поинтересовался Ландау, а через секунду понял. — Полоса слишком короткая. Угадал?

— Тринадцать тысяч семьсот девяносто три фута не рассчитаны на разбег шаттла, если такое вообще возможно, — пояснил Джейми.

— И сколько не хватает?

— Слишком много до точки отрыва.

— Но это не всё?

— Нет.

— Выкладывай, — приказал Анри, готовясь к очередному удару.

— Вертикальный взлёт. Его придумали не просто так. Дальше, взлётная масса транспортного самолёта примерно семьсот семьдесят фунтов, а «Колумбии» около четырёх с половиной миллионов. Масса шаттла на земле приблизительно сто пятьдесят с половиной тысяч фунтов. Теоретически я сдвину её с места, но смогу ли разогнаться? Это первый Х. Второй заключается в скорости. Семнадцать тысяч миль в час. Я на таких скоростях не летал. И, наконец, третий и наиболее серьёзный — ты уверен, что шаттл способен на разгон? Их транспортировали до ангара здания вертикальной сборки, Анри, а после на стартовую площадку. Но они никогда не летали самостоятельно.

— Ты испытатель, — попытался подбодрить Ландау.

— Да, но не самоубийца. И самое важное, шаттл оснащён тремя главными не реактивными двигателями, помимо твёрдотопливного ускорителя, обеспечивающего тягу, необходимую для отрыва от земли. После его сброса шаттл разгоняется до трёх тысяч миль в час на высоте в пятнадцать тысяч футов. У меня не будет ускорителя. Предположим всё пройдёт удачно, «Колумбия» разгонится и я смогу лететь в заданном эшелоне, но не уверен, что она поведёт себя как самолёт. К тому же я не проходил программу подготовки астронавтов, — Джейми покачал головой и, заглянув в глаза Анри, добавил. — Я рискую не справиться со скоростью. Мой личный рекорд четыре тысячи семьсот миль в час на высоте сто пятьдесят тысяч. Приблизительно шесть Махов*, — Ландау закусил губу, прокручивая в голове заданные параметры, а Эвергрин подкинул новых. — «Колумбия» сжигает гигантское количество галлонов жидкого топлива, состоящего из водорода и кислорода. А теперь представь, что ты осушаешь бассейн у себя дома за двадцать пять секунд и при этом генерируешь как минимум тридцать семь миллионов лошадиных сил.

Анри понимающе кивнул:

— Продолжай.

— Двигатели развивают тягу за счёт высокоэнергетического топлива в ступенчатом цикле сгорания. Температура может достигать шести тысяч по Фаренгейту. И всё это работает на соотношении смеси кислорода и водорода 6:1, обеспечивая тягу на уровне моря в триста семьдесят пять тысяч футов. Двигатели дросселируются в диапазоне от шестидесяти пяти до ста девяти процентов.

Джейми замолк, снова развернувшись к полосе, а Анри вздохнул.

— Начальная фаза подъёма, — заключил он, понимая, что для таких перегонов нужен не просто лучший пилот, а кто-то поопытней, хотя знания Эвергрина его заинтересовали.

— Двигатели установлены на подвесе, — продолжил Джейми. — Это позволяет контролировать тангаж, рыскание и крен при маневрировании. Вопрос: где ты собираешься взять топливо? Анри, честно, было бы правильнее вызвать сюда перевозчик шаттлов.

Ландау сразу же погрустнел, помня печальную историю обоих самолётов.

— Из было всего два. Boeing 747-100 и Boeing 747-100SR. Первый списали в феврале 2012 года и разобрали на запчасти, а второй в сентябре по причине сильной изношенности. Сейчас он стоит в аэропорту Эллингтон в Хьюстоне. А в настоящее время перевозчики не актуальны.

Эвергрин нахмурился.

— Тогда я дождусь лётную инструкцию и попробую разобраться с пилотированием «Колумбии», сидя в кресле командира. И мне понадобится ещё один придурок, способный рискнуть собой. Прости, если мой вердикт будет «невозможно».

Анри быстро перебрал в голове всех знакомых пилотов из категории «отличные ребята» и снова замер в позе «Мыслителя», только не подпёр голову рукой.

Число Маха — величина в гидродинамике, представляющая отношение скорости газового потока в данной точке к локальной скорости распространения звука в движущейся среде.

Глава 7

США, штат Нью-Мексико

Авиабаза «Киртланд»

Февраль 03, 2033 16:00

Анри откинулся на спинку стула и с удивлением рассматривал интерьер. Он совершенно точно не ожидал увидеть подобные роскошества в столовой авиабазы, куда его насильно притащил полковник.

«Я ценю ваше мнение и вы, конечно, можете сдохнуть от голода, собственно, мне наплевать, но не на моей авиабазе. Не хочется отчитываться перед NASA за преждевременную гибель их сотрудников, поэтому следуйте за мной. И коллег своих прихватите. Особенно пилота. Он ведь ваша последняя надежда».

Ландау не сразу вник в слова. Протормозил несколько секунд, а когда сообразил что к чему, вознамерился вежливо отказаться, но желудок выдал такую громкую трель, что губы полковника растянулись на половину лица.

Анри мысленно поблагодарил Всевышнего за своевременное приглашение, с наслаждением вдыхая приятные ароматы и погружаясь в божественное умиротворение. Его поразила отделка столовой. Она была выполнена из тёмных материалов, похожих на дерево. Под потолком поблёскивали открытые системы коммуникаций и мощные коричневые балки, поддерживающие их. Внутренние перегородки полностью отсутствовали. Имелось что-то невысокое в виде декоративной ширмы, отгораживающее зону буфета от основного зала. Стены представляли особый интерес. На них разыгрывалась история из прошлого, созданная из едва уловимых образов и тематических узоров. Каждый видел то, что желал.

В этот час часть столов занимали проголодавшиеся пилоты и бойцы авиабазы. Те, которые не были заняты в рейдах и учениях. На каждом стояли пластиковые корзинки с кетчупами, соусами, горчицами и приправами, а чистенькие белоснежные салфетки предназначались только командующему составу. Впрочем, это никого не напрягало.

— Добро пожаловать в «Нумунуу Соокобиту»!

Полковник Кэннон опустил поднос с горячим обедом на стол и уселся напротив Ландау.

— Почему в «Нумунуу Соокобиту»? Это что-то значит? — осведомился Анри.

— Некогда Нью-Мексико населяли индейские племена команчей. Они переселились с предгорий Скалистых гор на восток штата, — охотно пояснил Кэннон. — Команчи называли свои территории Нумунуу Соокобиту, что означает Земля Настоящих Людей. Мы всего лишь позаимствовали идею, — Анри хмыкнул, а полковник кивнул на поднос, в большой ячейке которого дымилось ароматное жаркое из говядины с приправой из свежей зелени. — Приятного аппетита.