Луна уже давно достигла зенита, когда Крайер, наконец, достигла устья Мерры. Она услышала звук задолго до того, как увидела её: шум движущейся воды. Затем она подошла к линии деревьев, тонкая поросль уступала место деревьям постарше, корни уходили в тёмную, плодородную почву, подлесок был гораздо живее, чем леса на севере. Вместо сухих сосновых иголок и ежевики здесь был ковёр из молодой травы и маленьких растений с листьями. Деревья были покрыты зелёным мхом до самых первых ветвей. Крайер провела пальцами по стволам, влажным и пористым. Иди к реке.

Там – просвет между деревьями. Странное мерцание. Лунный свет на воде.

Ноги Крайер весили по полцентнера каждая. Это напомнило ей сказку – что-то о принце, который прошёл сто лиг пешком в башмаках, сделанных из железа и свинца. Только так можно было спасти своего возлюбленного, принца из соседнего королевства. Сделка с ведьмой – что-то в этом роде. Деревья расступились, и Крайер, пошатываясь, вышла на берег реки с крутым обрывом, внизу бурлила вода. Так близко. Организму требовалась не вода, чтобы выжить, но, боги, как же ей хотелось пить.

В полубреду она не услышала их приближения, пока не стало слишком поздно.

Пока она не уставилась на древко стрелы, нацеленное прямо ей в лоб.

Разбойники.

* * *

ОСТЕРЕГАЙТЕСЬ БЕЗУМНОЙ КОРОЛЕВЫ ВАРНА Безумная Королева, Кровопийца, Джунн Чудовищная. Остерегайся, путник. Безумная Королева пожирает людей целиком; Безумная Королева выпьет твою кровь, как вино. Остерегайся, путник. Безумная Королева сидит на троне из человеческих черепов; Безумная Королева спит в одеждах из человеческой кожи. Не спускай глаз со своих детей, путник. Безумная Королева тоже не спит.

ОСТЕРЕГАЙТЕСЬ ЧУДОВИЩА ИЗ ШАХТ Она захватывает деревни, убивает королей. Безумная Королева захватила трон голыми руками; она вонзила в него зубы; она сделает то же самое с тобой. Будь осторожен, путник. Безумная Королева перемелет твои кости и выпьет их, как чай из сердечника. Тёмная магия, магия крови. Будь осторожен, путник. Многие желают полюбоваться её красотой. Безумная Королева прекрасна, как демон, как мерцающий знак. Если увидишь её, бежать будет поздно. Молись!

ОСТЕРЕГАЙТЕСЬ КОРОЛЕВУ-ПОЖИРАТЕЛЬНИЦУ КОСТЕЙ! – пропагандистские брошюры, раскиданные по Рабу и Варну неизвестным источником

11

На следующий день служанки не появились в покоях Эйлы и леди Дир тоже. Эйла подождала, пока солнце не поднялось до середины утреннего неба, и мысленно смирилась с тем, что ей придётся самой добывать себе завтрак. Когда в животе заурчало, она открыла дверь спальни… и тут же столкнулась лицом к лицу с королевой Джунн.

Эйла могла лишь воскликнуть что-то нечленораздельное, стараясь не выдать своего изумления.

– Тебе тоже доброго утра, Эйла, – ответила Джунн. – Можно войти?

Забавный вопрос от королевы.

– Конечно, – великодушно сказала Эйла, отходя в сторону.

Королева вошла к ней в комнату и привнесла с собой слабый аромат фруктов, цветов и влажной земли. Возможно, она пришла прямо из вольера. Эйла думала, что Джунн сядет за маленький столик, за которым Эйла обычно завтракает, но та прошла мимо стола и села на край кровати. Почему-то сегодня королева казалась особенно юной. Она была немногим старше Эйлы, но всегда вела себя так, словно правила десятилетиями, а не два года.

Эйла стояла перед ней в ожидании.

– Шпионка моя, – сказала Джунн, – для тебя есть работа. Всё очень просто. Я хочу, чтобы ты немного понаблюдала.

– За чем именно мне наблюдать? – прищурилась Эйла.

– За чудовищами – на границе между нашими странами.

– Вы это серьёзно?

– Я всегда серьёзна, – сказал Джунн. – Но тебе не о чем беспокоиться. Тебе ничего не грозит. На самом деле тебе не нужно даже приближаться к этим чудовищам. Или к жителям Таррина, которые их истребляют. Тебя всё время будут сопровождать мои гвардейцы, а тебе нужно лишь поговорить с торговцами сердечником на границе – возможно, в ближайших деревнях. Зайди в местную таверну, выпей и с кем-нибудь поговори. Попробуй собрать какую-нибудь информацию о нашем друге скире. Кажется, ты его неплохо понимаешь.

Эйла пропустила последнюю фразу мимо ушей, поскольку она прозвучала как оскорбление.

– И как мне туда добираться?

– Очевидно, в карете, – губы Джунн дрогнули. – Слышала, ты не очень-то любишь ездить верхом.

Будь ты проклят, Сторми!

Эйла нахмурилась:

– Я так понимаю, отказаться я уже не могу?

– Ну, если ты предпочитаешь, чтобы твоя голова не отделялась от всего остального… – сказала Джунн, сверкнув глазами, хотя Эйла понимала, что это шутка. Наверное, шутка. Почти определённо шутка.

Ей очень хотелось отказаться и не покидать Сторми и Бенджи. Она не доверяла заверениям королевы о том, что ей не грозит никакая опасность, и уж точно не хотелось в течение нескольких дней, которые потребуются, чтобы добраться до границы и обратно, сидеть в карете с королевской гвардией. Но... сизый дым, о котором упоминал Сторми, это новое оружие. Если что-то и может помочь победить Кинока, разве оно не будет чем-то настолько таинственным и мощным?

Люди используют его для защиты от чудовищ. Если Эйле удастся найти и заполучить это оружие...

– Мне нужен нож, – сказала она Джунн. – Хороший нож, достойный королевы, острый.

– Это можно устроить.

– И ещё кое-что, – Эйла скрестила руки на груди, внимательно посмотрев на королеву. – На случай, если вы забыли, я сестра Сторми. Если это окажется ловушкой и я умру, он будет презирать вас.

С огромным удовлетворением она увидела, как королева Джунн на мгновение была застигнута врасплох. Выражение её лица не изменилось, но что-то промелькнуло в глазах.

– Поняла, – немного натянуто ответила королева.

– Хорошо, – сказала Эйла. – Когда мне ехать?

Джунн взглянула в окно, на восходящее солнце. Солнечный свет падал на пол через сверкающие жёлтым стёкла.

– Прямо сейчас.

* * *

В последний раз, когда она ехала в карете, то видела, как погибла Роуэн.

На этот раз её преследовали двоякие воспоминания: о Роуэн, покачивающейся и падающей под ударом меча, но также о Крайер. Воспоминания о Крайер живо накладывались на реальность, будто Крайер сидит на зелёном бархатном сиденье напротив Эйлы, смотрит в окно кареты, подперев подбородок рукой, один глаз у неё золотистый, а другой карий.

Снаружи карета была выкрашена в тусклый, обшарпанный чёрный цвет, чтобы не привлекать внимания, но внутри напоминала королевский дворец в миниатюре: белые стены, потолок с резьбой, инкрустированный драгоценными камнями, бархатные сиденья. Эйле казалось, что она едет внутри богато украшенного черепа.

Конечно, она путешествовала не одна. Помимо кучера, её сопровождало четверо личных стражниц королевы – женщины-автомы в тёмно-зелёной униформе и с бритыми головами, которые сидели в экипаже вместе с Эйлой, плюс ещё два гвардейца, которые ехали сзади, плюс два разведчика, которые ехали впереди. Прошло уже 3 дня пути, а варнцы никак себя не проявляли. Эйле никогда в жизни не было так скучно. Не в первый раз она пожалела, что не умеет читать и не захватила с собой стопку книг, чтобы чем-то заняться. Она могла только смотреть в окно кареты, как мир медленно проплывает мимо. Вначале всё вокруг было окрашено в золотистые тона: мили холмов, окружающих Тален. По мере того, как их отряд продвигался дальше на север, к границе Рабу и Варна, холмы становились более пологими, похожими на небольшие складки на земле, а жёлтая трава сменилась кустарниками и низкорослыми чахлыми деревцами, прорастающими, как репейники на шкуре животного. Небо стало бледнее, воздух холоднее. Дышать стало труднее.