Запах затухающего костра ударил мне в ноздри, и я ускорил шаг, устремляясь к деревне.

Добудь кровь. Убирайся. Беги, спасая свою жизнь.

Я выскочил из-за деревьев и оказался на окраине деревни. Мужчины и женщины спешили в свои каменные дома, спасаясь от ливня. Ребенок стоял у костра, и от потушенных углей поднимался дым. Он прыгал по лужам, смеясь, пока вода заливала ему ноги.

Я подошел ближе, высматривая очередную жертву, и глаза мальчика нашли мои, расширившись от страха.

— Ночной Ходок! — он закричал на своем родном языке, и я выругался, когда вокруг него началась паника. Те, кто не добрался до своих домов, обернулись на голос и увидели меня, стоящего на пороге их дома.

Мой взгляд остановился на мужчине, который снимал с пояса топор.

— Убирайся, чудовище! — закричал он, подталкивая женщину к мальчику у костра. Она подхватила его на руки и побежала в укрытие.

Я позволил мужчине подойти ко мне, заметив еще нескольких человек, собравшихся позади него с поднятым оружием.

— Я не убью вас, — сказал я им, как делал всегда.

— Зверь! — закричал мужчина, бросаясь ко мне с боевым кличем.

Я вздохнул, жалея, что не смог увести кого-нибудь, а не устраивать такой переполох. Но истребители снова заставили меня действовать. Если я сейчас же не получу кровь, у меня будут проблемы.

Я напрягся, когда мужчина приблизился, и с легкостью выбил топор из его руки, после чего подтащил его к себе за шиворот. Его соплеменники попятились, когда я вонзил клыки в его горло, делая большой глоток.

Воздух прорезали крики, пока его друзья и семья смотрели, как я пью из него. Женщина ударила меня ножом, но я повалил ее на землю и поднял мужчину с ног, забирая кровь, которой так отчаянно жаждал.

Когда я насытился, а мужчина почувствовал головокружение, я бросил его на землю, и грязь забрызгала его одежду. Он отполз обратно в объятия своих людей, в ужасе зажимая рану на шее.

Двое мужчин шагнули вперед, чтобы перехватить меня, но я получил то, за чем пришел. Я повернулся и побежал обратно к деревьям, оставив их гневные крики далеко позади меня.

Я оставался в лесу, направляясь на запад под прикрытием полога. Если истребители были близко, их должен был насторожить шум горожан. И пока они будут прокладывать путь туда, я планировал проскользнуть прямо у них под носом в ночь.

Ухмылка растянула мой рот в предвкушении победы. Я был сыт и теперь мог провести следующие дни, направляясь дальше вглубь страны, чтобы выследить новое племя. Возможно, на этот раз мне удастся убедить их довериться мне. Сохранить мой секрет от истребителей. Если я буду защищать их дом, то у меня будет шанс обрести жизнь, похожую на ту, что была раньше.

От одной этой мысли в моих конечностях забурлила энергия, и я ускорил шаг, продираясь сквозь деревья.

Молния ударила в землю передо мной, и я рухнул на землю прежде, чем понял, что произошло. Я вскочил на ноги, осматривая окружающий меня лес, пока земля шипела от удара. Возможно, это было совпадением, но я видел слишком много богов в своей жизни, чтобы поверить в это. Истребители были рядом. Я просто молился, чтобы их было не слишком много.

Когда из-за деревьев не появилось ни одного воина, я резко повернул налево и направился глубже в лес. Я почувствовал на себе взгляды, и по моей коже побежали мурашки. За мной следили. Но я был быстрее. Я мог опередить истребителей. И я, черт возьми, так и сделаю.

Еще одно копье молнии повалило дерево передо мной, и я врезался в него, перевалившись через горящий ствол на влажную землю за ним.

Я обнажил клыки, перекатываясь на спину и ожидая появления нападавшего. — Покажись! — Я взревел, снова поднимаясь на ноги.

— Я только хочу поговорить! — раздался в ответ женский голос.

Я наблюдал за тенями между деревьями, пятясь от пылающего передо мной костра. Дождь медленно потушил его, и снова воцарилась темнота. В лесу было тихо, потому что животные разбежались с места разрушения, и я прислушивался к приближению моих врагов.

Я повернулся, чтобы бежать, но над головой прогремел гром, и еще одна вспышка молнии разорвала землю надвое передо мной. Я попятился, уверенный, что меня загнали в угол, что любой путь, который я выберу прямо сейчас, может равняться моему концу.

Энергия захлестнула меня, и я приготовился к бою.

Она хотела поговорить, не так ли? Тогда почему она пыталась сжечь меня заживо силой шторма?

— Стой! — скомандовала она, и я повернулся на звук ее голоса.

Она появилась из тени в голубом платье, облегавшем ее гибкую фигуру — оно было почти прозрачным из-за дождя, и я быстро отвел взгляд от этого зрелища. Ее лицо было воплощением красоты, а каштановые волосы, заплетенные в косу, ниспадали с одной стороны шеи. В руке она держала золотой меч.

Я зарычал, бросаясь ей наперерез, но резкий ветер отбросил меня назад, такой яростный, что мне пришлось упереться пятками в мягкую землю, чтобы не упасть.

— Эрик Бельведер? — спросила она, и улыбка тронула ее губы.

— Да, а кто ты? — Я зарычал, борясь с ветром, и отчаянно желая вырвать ее сердце до того, как прибудут другие члены ее клана.

— Я Валентина Торбрук. Невеста Магнара Элиосона.

Я замер, и ветер немного стих, когда я, прищурившись, посмотрел на нее. — Почему я еще не мертв?

Ее улыбка погасла, и она придвинулась немного ближе. — Потому что мой будущий муж презирает меня. Я устала от его игр. И я устала искать у него утешения и вместо этого получать от него тыльную сторону ладони.

Я нахмурился от ее слов. Значит, великий ярл Магнар избивал свою предполагаемую невесту, да? Капля жалости проскользнула во мне, несмотря на то, что она была истребительницей. Насколько я знал, это могло быть уловкой. Но если это так, то эта женщина вела долгую игру. Она могла бы уже попытаться убить меня с помощью своих штормовых сил.

— И какое это имеет отношение ко мне? — Я зарычал, обнажая клыки.

Она никак не отреагировала на мое проявление агрессии, а только, казалось, усилила свое желание сократить расстояние между нами. — Я говорила с богами. Они рассказали мне о великом призвании твоей семьи. Что однажды вы станете монархами.

Мои глаза превратились в щелочки. — И какой бог сказал тебе такое? Они и меня дурачили раньше, но если ты не заметила, я по пояс увяз в дерьмовой жизни здесь, пытаясь прокормиться. Вряд ли меня можно назвать монархом.

— Да, но я думаю, что ты можешь им стать. Однажды. — Ее землистые глаза заблестели, и у меня возникло странное чувство, что она мной восхищается. — У меня есть новости, — продолжила она. — Знания это дар, который может позволить тебе и твоему виду победить истребителей раз и навсегда.

Мой рот открылся и закрылся.

— Лгунья, — в конце концов прошипел я. — Ты, должно быть, считаешь меня дураком, если ожидаешь, что я поверю истребителю.

Она невинно подняла руки. — Я не просто истребительница. Я женщина. Человек. И мне нужно в жизни больше, чем пустое существование, которое предлагает мне мой жених. Мой клан игнорирует меня, насмехается надо мной. И я устала от такой жизни. Почему я должна защищать людей, которые не проявляют ко мне любви? — Ее голос дрогнул, и слеза скатилась по щеке.

Если она лгала мне, то у нее это чертовски хорошо получалось. Возможно, она ждала, когда прибудут члены ее клана и прикончат меня. Возможно, она боялась, что не сможет сделать это сама. Но я видел, как она управляла небесами: она была силой, с которой приходилось считаться.

— Чего ты от меня хочешь? — Я зарычал.

Она медленно опустилась на колени, склонив голову. — Я буду твоей верной последовательницей. Я помогу тебе обрести власть над всей землей. И я предложу тебе информацию, которая поможет тебе покончить с истребителями. Все, что я хочу взамен, это иметь место рядом с тобой.

У меня голова пошла кругом от ее странного заявления. Ветер все еще мешал мне напасть на нее, но я чувствовал, как он ослабевает, словно она собиралась отдать свою жизнь в мои руки.