– Не может быть! Минтер, это – вы? Вот так встреча!

– Ну кто бы мог подумать! – произнёс потрясённый Минтер, – Каррик, и вы – тоже здесь? Похоже, мы с вами приехали сюда на одном и том же поезде… А ведь я был уверен, что вы покинули Лондон ещё пару дней назад!

Каррик поставил свой портфель на пол (рядом с двумя саквояжами и одной спортивной сумкой) и дружески пожал руку Минтеру, а заодно и обоим его спутникам.

– Нет, из Лондона я дал дёру только сегодня, – опроверг он, – Меня задержали там кое-какие важные дела…

– Но на закрытии конференции я вас вчера почему-то не видел! – заметил Минтер.

– Да, закрытие я посетить не сумел, – без особой досады подтвердил Каррик, – В это время я присутствовал на одном солидном бизнес-банкете… Впрочем, длинные языки подробно разболтали мне, какие забавные дела приключились на этом закрытии, – он от души рассмеялся, – Да, знатно этот проходимец Тавернер облапошил этого разиню Болдвина…!

– Кто кого облапошил? – не понял Минтер, – Я лично присутствовал на подведении итогов тендера. Я своими ушами слышал имя победителя – тендер выиграла какая-то фирма ПИРР, а вовсе не «МонСтр» Тавернера…

– Как я погляжу, вы опять ничего не поняли! – снисходительно улыбнулся Каррик, – После окончания конференции выяснилась одна важная тонкость: Этот молокосос Айкенберри (директор фирмы ПИРР) оказался племянником одного близкого знакомого Тавернера…

– Да чтоб его…! – только и смог сказать ошарашенный Минтер.

– Собственно, и сам этот ПИРР был основан по протекции Тавернера, – продолжал Каррик, – Дядя этого молодого лоботряса хотел приобщить племянника к бизнесу, а Тавернер охотно откликнулся на его просьбу. Естественно, на победу в конкурсе никто в фирме ПИРР не надеялся. Ребята хотели лишь немного потусоваться в высшем бизнес-сообществе… До вчерашнего дня ни одна душа в высших кругах и не подозревала, что Тавернер имеет какое-то отношение к этому Айкенберри. (ПИРР настолько внезапно возник на горизонте бизнеса, что о нём ещё не успели навести подробные справки.) Из всех членов конкурсной комиссии только один Ормонд был в курсе всех этих тонкостей, да и то лишь благодаря своему близкому знакомству с Тавернером… По первоначальному плану победу в тендере должен был одержать «МонСтр». (Тавернер заранее договорился об этом с Ормондом и уплатил ему положенную сумму.) Но представьте себе его удивление: Накануне объявления итогов Ормонд вызывает его на новый разговор и сообщает, что членам комиссии очень понравился бизнес-план, представленный фирмой ПИРР. Ормонд осторожно предлагает: А что, если объявить ПИРР победителем конкурса? Оправившись от изумления, Тавернер даёт своё согласие – однако предупреждает, что не собирается платить за это дополнительные деньги сверх уже уплаченных. Ормонд заверяет, что полученных денег ему вполне достаточно… И вот фирма ПИРР выигрывает тендер на муниципальный заказ! – Каррик мужественно удержался от хохота, – Разумеется, Айкенберри не станет самостоятельно заниматься никакими строительными работами – он лишь заключит договор субподряда с «МонСтром» и передаст ему все бразды правления. Ну а «МонСтр» с удовольствием провернёт свою очередную махинацию с приглашением подрядчиков и освоением муниципальных денег…

– Погодите-погодите! – никак не мог собраться с мыслями Минтер, – Да, Тавернер опять остался в выигрыше… Но ради чего тогда суетился Болдвин?

– Растяпа Болдвин – самая забавная фигура во всей этой истории! – подтвердил Каррик, – Он тоже заплатил Ормонду за победу фирмы ПИРР – причём в три раза больше, чем Тавернер. (Не зря Ормонд уверял, что полученных денег ему хватит за глаза! Этот проныра умудрился загрести деньги двумя лопатами сразу с двух конкурирующих сторон, но за одно и то же дело. Как ни странно, он честно выполнил свои обещания обеим заинтересованным сторонам.) Минтер, вы же присутствовали при беседе Болдвина с Ормондом; не так ли? Теперь её скрытый подтекст стал очевиден всем… Когда Болдвин предложил признать ПИРР победителем, Ормонд сперва был сбит с толку. Он заподозрил, что его собеседник каким-то образом пронюхал о происхождении Айкенберри и теперь изощрённо иронизирует. Однако Болдвин говорил абсолютно серьёзно… Убедившись в этом, Ормонд в конце концов согласился на его предложение и принял от него деньги. А чем эта история завершилась, вы видели сами… Представляю, как переполошился этот растяпа Болдвин на подведении итогов тендера! – Каррик расхохотался – но скорей добродушно, чем злорадно, – Он заплатил кучу денег за победу фирмы ПИРР – а весь пирог опять достался его конкуренту! Да, этому растяпе можно посочувствовать…

– Но я всё равно не понимаю одной вещи, – в задумчивости высказался Минтер, – Вчера Болдвин появился в конференц-зале ещё до подведения итогов. Он держался гордо и самодовольно… Сразу после объявления победителей он покинул зал. В этот момент он был уже морально подавлен и душевно надломлен… Вот этого-то я и не понимаю! Такая резкая перемена произошла с ним безо всякой видимой причины. Откуда он мог узнать, что за фирмой ПИРР стоит Тавернер? Со сцены об этом не объявляли, а к самому Болдвину никто в зале не подходил… Честное слово, это – какая-то неразрешимая загадка!

– Минтер, ну как же вы недогадливы! – посетовал Доддс, – Мы уже давно всё поняли: Тавернер поднялся на сцену вместе с Айкенберри и прочими сотрудниками фирмы ПИРР! (Он и был тем единственным взрослым дядей, который затесался в ряды победителей.) Увидев его на сцене, Болдвин мигом смекнул, что его игра проиграна…

– Совершенно верно! – подтвердил Каррик, – Насколько мне известно, именно Тавернер принял от комиссии символический приз за победу в тендере и первым поднял его над головой…

– Таким образом, наша первоначальная догадка полностью подтвердилась! – нашёл повод для оптимизма Маклуски, – Мы сразу сообразили, что вовсе не услышанное имя победителя привело Болдвина в душевный транс… И мы оказались правы: На самом деле его сразил наповал вид его злейшего конкурента, радостно поднимавшегося на сцену за выигранным призом. Именно Тавернер оказался настоящим победителем тендера, а Айкенберри с его ПИРРом лишь выполнял роль подставного лица… Увы, в наше время повсюду развелось слишком много посреднических контор! – посетовал он, – В бизнесе без них невозможно и шагу ступить…

– Это верно! – поддержал его Доддс, – Я бы сказал, что все эти посредники выполняют в обществе примерно такую же роль, как пиявки на теле человека…

– Минтер, вы ещё долго собираетесь торчать посереди зала? – вернулся к реальности Каррик, – Вы хотите поскорее попасть домой, в Бирхем? Тогда давайте поживее двигаться на пересадку!

– Ах да, конечно! – спохватился Минтер и снова схватился за свою спортивную сумку.

– К сожалению, мы не сможем составить вам компанию! – в последний момент предупредил его Доддс, – Мы с коллегой приняли решение заехать в Карлингтон и познакомиться с музейным работником Пенниквиком. Увы, нашим с вами дорогам опять придётся разойтись…

– Подождите! – встрепенулся Минтер, – Как мне помнится, вы обещали налить мне кое-чего во фляжку…

– Мы не собираемся отказываться от своих обещаний! – ответственно заявил Маклуски, – Если вы успеете найти вашу фляжку до прибытия поезда, мы охотно нальём вам в неё всё, что обещали!

– За этим дело не станет! – Минтер снова поставил сумку на пол, расстегнул на ней молнию и начал ожесточённо в ней рыться, – Каррик, подождите пару минут! Мне нужно срочно кое-что найти…

– Кстати, как-то раз судьба занесла меня в этот Карлингтон, – заметил к слову Каррик, пока Минтер возился с сумкой, – Городок оказался на редкость паршивым и негостеприимным. Чтобы до него добраться, вам потребуется доехать на поезде до станции Пинч, а затем пересесть на автобус…

– Пинч? – переспросил Доддс, – Знакомое название…

– Ну ещё бы! – подтвердил Каррик, – Через эту станцию мы с вами сегодня уже проезжали…

– Как проезжали? – удивился Маклуски, – Вы хотите сказать, что нам теперь придётся садиться на поезд в обратном направлении?