– Не понимаю, к чему вы всё это мне рассказываете, – пожал плечами Кристи, – Вы предлагаете провести Вестхукскую операцию сгоряча, наобум, безо всякой подготовки? Вы полагаете, что мы в этом случае добьёмся каких-то выдающихся результатов? Что-то сомневаюсь…
Оппоненты не успели высказать в ответ свои соображения, поскольку в этот самый момент в коридор с лестницы вышел какой-то энергичный сотрудник в фирменном кителе.
– Кристи, так вот вы где! – обрадовался он, заметив знакомое лицо возле подоконника, – А я всё никак не мог дозвониться к вам в кабинет… Я как раз хотел вас спросить: А не вы ли занимались расследованием дела с провалившимся инкассаторским автомобилем?
– Куда провалившимся? – устало поинтересовался Кристи.
– Неужто запамятовали? – удивился новоприбывший, – Дело было пару лет назад: Инкассаторская машина подъехала к банку и припарковалась возле входа. Инкассатор получил в кассе мешок с деньгами и занёс его обратно в автомобиль – и тут под ним вдруг провалился асфальт, а машина со всеми пассажирами и деньгами оказалась в подземном гараже, расположенном прямо под наземной парковкой…
– Даю вам честное слово: Я абсолютно ничего не знаю об этом деле! – заверил Кристи.
– Тогда дело о задушенном бизнесмене наверняка вели вы! – не спешил сдаваться сотрудник в фирменном кителе.
– И это тоже был не я, – решительно опроверг Кристи, – Честное слово, не расследовал я никакого задушенного бизнесмена!
– Кстати, а за что же его задушили? – проявил естественное любопытство Доддс.
– Это постаралась группа футбольных фанатов, – раскрыл секрет новоприбывший, – Как-то ночью эти ребята случайно повстречались с нашим бизнесменом в какой-то тёмной подворотне и перепутали его с одним известным футболистом, своим обожаемым кумиром. Разумеется, они накинулись на него со всех сторон и попытались растащить на сувениры… С него в один момент содрали шляпу и пиджак, отобрали портфель, сняли перчатки и ботинки, а заодно двинули кастетом по затылку, чтобы не слишком дёргался. Один из фанатов попробовал стянуть с бизнесмена галстук, но тот завязался у него на шее каким-то хитрым узлом. Пока фанат дёргал за галстук, он ненароком и задушил бизнесмена… Кристи, вы точно не расследовали это дело? – (Кристи энергично замотал головой), – Вот как странно! Ну а дело насчёт…?
– Его я тоже не расследовал! – заранее предупредил Кристи.
– Ну что ж, очень жаль! – подосадовал сотрудник в кителе и двинулся дальше по коридору.
– Похоже, и здесь нам тоже не удастся спокойно побеседовать! – высказал предчувствие Кристи, поглядев в спину удаляющемуся сотруднику, – Кстати, вы знакомы с этим типом? Если нет, я вам его представлю: Это – майор Краддок из соседнего следственного отдела. Работает он всегда по одной и той же схеме: Чуть что – сразу бежит к соседям и пытается поделиться с ними своими проблемами… К сожалению, все наши прочие отделы работают примерно так же. Так что, боюсь, они не оставят нас тут в покое… Возможно, нам стоит спрятаться в каком-нибудь пустом кабинете? Кстати, у меня как раз имеется запасной ключ от одной бесхозной комнаты…
– Но не станут ли ваши сослуживцы названивать туда в ваших поисках? – выразил обеспокоенность Маклуски.
– Не станут: Там нет телефона, – успокоил его Кристи.
Минуту спустя Кристи уже отпирал своим запасным ключом дверь бесхозной комнаты, расположенной в самом неприметном закоулке всё того же второго этажа… Войдя в помещение, гости увидели перед собой нечто вроде школьного класса. На боковой стене висела чёрная доска, а напротив неё выстроились в три ряда самые обычные школьные парты и скамейки.
– Здесь у нас находится класс для учебных занятий, – пояснил Кристи, заходя в комнату следом за гостями, – Бывает, к нам в УБОПЭП порой заезжают какие-нибудь лекторы и читают тут свои лекции. (А иногда мы и сами проводим здесь какие-либо общественные мероприятия.) В этом же кабинете проходят и переговоры с представителями сторонних организаций… Ответственным за помещение назначен ваш покорный слуга. По этому случаю у меня и завалялся запасной ключик от него… Ну что ж, садитесь и располагайтесь со всеми удобствами!
Пока Доддс и Маклуски с любопытством осматривали три ряда скамеек и парт (по пять в каждом), Кристи недолго думая направился к самой первой парте в среднем ряду. Старая скамейка со скрежетом приняла на себя вес его тела, причём в скрежете этом ощущался некий подспудный протест… Скорчив недовольную гримасу, Кристи несколько раз покачался на скамейке из стороны в сторону. Как ни странно, скрежет от этого лишь усиливался и становился всё более занудным… Финал получился неожиданным и драматичным: Внутри скамейки что-то вдруг резко хрустнуло, а Кристи стремительно исчез где-то под партой. На какой-то миг над ней показались его вскинутые руки, но тут же исчезли из виду вслед за хозяином… Из-под парты послышался стук распадающихся по сторонам деревянных деталей и звон разъезжающихся по разным направлениям деталей металлических.
Доддс и Маклуски, машинально схватившись за пистолеты, метнулись к парте с двух разных боков. Заглянув под неё, они обнаружили там своего УБОПЭПовского коллегу, лежащего на полу с исключительно мрачным видом.
– Кристи, что с вами? – воскликнул в тревоге Доддс.
– Со мной – ничего! – не без раздражения ответил Кристи, – А вот скамейка, похоже, приказала долго жить…
– Хорошо всё то, что хорошо кончается! – выдохнул с облегчением Маклуски, – По счастью, дело обошлось без жертв и ограничилось одними разрушениями… Между прочим, в наше беспокойное время мебель уже не славится такой монолитной прочностью, как в старину. Например, не так давно в городе Пантинктоне подо мной напрочь развалилась местная табуретка, когда мне сообщили по телефону о победе Отдела Жидкостей в конкурсе лучших отделов…
– А вот в нашем дурдоме скамейки разваливаются вообще безо всяких поводов! – прибег к смелым обобщениям Кристи, выбираясь из фрагментов развалившейся деревянной конструкции, – Ну-ка, посмотрим… – он вытащил за собой один из фрагментов, – Ага, я так и знал: Тут опять нет гаек! А ведь вчера вечером все гайки на этой скамейке были в наличии… (Я видел их своими глазами и трогал своими руками.) Судя по всему, в нашем замечательном УБОПЭПе опять орудует какой-то злостный откручиватель гаек!
– Что значит «опять»? – не преминул уточнить заинтригованный Доддс.
– Это – история долгая и тёмная, – махнул рукой Кристи, – Вы хотите, чтобы я вам её рассказал? Тогда выбирайте себе сидячее место попрочнее и располагайтесь! Я подсяду к вам чуть погодя и всё расскажу. Вот только соберу эту дурацкую скамейку и оттащу её куда-нибудь подальше…
Конечно же, два прославленных детектива Центральной полиции не могли себе позволить спокойно сидеть, пока их коллега из УБОПЭПа занят таким важным, нужным и неблагодарным делом. Они помогли Кристи разыскать все фрагменты развалившейся скамейки и вставить их на положенные места; затем собранная скамейка была отнесена в правый ряд и поставлена вместо другой, на которой имелись в наличии обе гайки. В свою очередь, та скамейка заняла место унесённой… Только после этого трое следственных работников наконец смогли без каких-либо приключений принять сидячее положение. (Для пущей надёжности Кристи немного поёрзал на новой скамейке, но никаких настораживающих скрежетов не услышал.)
– А история эта такова, – приступил к изложению он, – Началась она года полтора назад… В то время наш УБОПЭП как раз активно включился в расследование Брокингемского ограбления. Если вы не запамятовали, позапрошлой осенью почти всё наше внимание было сосредоточено на Лейстере и Торнтоне… Кстати, вам знакомы эти фамилии?
– Несомненно, где-то мы их уже слышали, – не стал отрицать Маклуски.
– Судя по всему, это – кто-то из наших подозреваемых, – высказал убеждённость Доддс.
– Именно так! – подтвердил Кристи, – Торнтон и Лейстер – два подозреваемых супервысшей категории. Это они в компании с Аткинсоном и ещё одним своим сообщником (пока нам не известным) вынесли похищенный предмет с места похищения… Напомню вам: Аткинсон имеет загородный дом в том самом Вестхуке, где мы с вами собираемся проводить Вестхукскую операцию. Но речь далее пойдёт не о нём, а о двух его подельниках – Лейстере и Торнтоне… Эта парочка сразу привлекла мой интерес. Они уже давно ошивались вокруг Брокингема, подвизаясь в деле мелкого и среднего домашнего ремонта… Надеюсь, мне нет необходимости вам напоминать, что такое Брокингем?
