Я растерянно спускалась по мраморной лестнице, ловя на себе взгляды. Возле фуршетного стола мне махнула девушка в красном платье и бордовой маске, ее волосы были уложены в высокую прическу. Ирэн, поняла я. Почувствовав себя увереннее, я почти было дошла до нее, как кто-то настойчиво дернул мою руку в сторону танцующих.

- Красивая мелодия. Не откажете потанцевать, мисс Фриленд?

Мои ладони крепко сжали, не давая и шанса сбежать от обладателя этого голоса. Золотые волосы мужчины были тщательно приглажены и заправлены за уши. Золотистая маска скрывала почти все лицо, оставляя открытым губы и была исполнена в виде крыла. Зеленые глаза внимательно осматривали меня и, словно одобрив мой внешний вид, мужчина довольно улыбнулся. Он старался быть очаровательным, но мне хотелось бы оказаться как можно дальше от него.

- Граф Клермонт... - вымученно выдохнула я.

- Биллери. Для вас я Биллери. Алана, к чему формальности...

Она моя! Ганц, Биллери, ждите меня возле коней. Когда я разберусь с ней, поделюсь

с вами.

Тряхнув головой, я с усилием отогнала воспоминание. Если я сейчас не возьму себя в руки, он может заподозрить что-то неладное. Ну, или решит, что у меня с головой не все в порядке. И последнее, пожалуйста, будет предпочтительней.

- Мне проще называть вас граф Клермонт. Воспитание не позволяет переходить на более близкое знакомство...

Его лицо на мгновение исказилось в гневе. Но он быстро взял себя в руки, усмехнувшись. Мы двигались под быструю музыку, я едва успевала переставлять ноги в нужную позицию танца. В какой-то момент мужчина подкинул меня за талию вверх, перехватил и прижал ближе. Охнув, я попыталась отодвинуться от него. Он перехватил мой взгляд, качнув головой в сторону. От него так просто не отделаешься.

Мужчина наклонился ближе, словно играя со мной и пытаясь заставить подчиниться. Плотоядно улыбнувшись, он заглянул в вырез моего платья. Мне стало так противно, что больше я не хотела находиться рядом с ним ни мгновения больше. Решительно дернув плечом, скидывая его руку, я приподняла ногу и со всей силы наступила каблуком на его ногу. Он вскрикнул, резко отшатнувшись. Музыка смолкла, танцующие в удивлении остановились. Я почувствовала, как мои щеки горят огнем. Кинув на мужчину последний рассерженный взгляд, я развернулась и как можно быстрее рванула к фуршетному столику.

Я пыталась найти Ирэн, но ее не оказалось рядом. Когда я подошла к столу, то быстрым движением опрокинула в себя бокал. Мне нужно было переключиться. Меня трясло. То ли от злости, то ли от страха. И виной тому был как Биллери, так и ненароком привлеченное внимание публики. А еще... меня пугала перспектива быть узнанной. Почему никто не ищет убийцу его друга? Такое чувство, как будто его никогда и не существовало. И тем страшнее была неизвестность, держащая меня в постоянном напряжении.

Осушив еще один бокал, я попыталась успокоиться. Пальцы рук начало покалывать.

Плохой признак.

- Привет! Это ты с принцем танцевала?

Ирэн хлопнула меня по плечу, вздрогнув, я чуть не пролила бокал с пузырящемся содержимым. В её голосе угадывалась завистливая насмешка.

- Если он наследный принц, тогда я свои туфли съем, - буркнула я, поворачиваясь к девушке.

- Надеюсь, не придется, - она тихонько засмеялась в веер, незаметно достав его из складок своего красного платья.

Она расслабилась, поняв, что я еще не начала охоту за принцем. Сейчас мне хотелось оказаться как можно дальше отсюда, и уж точно не искать внимание принца. И даже конкурс совсем не ободрял, как раньше. Вообще мое положение виделось мне безнадежным. Зачем стремиться к денежному призу, если я рискую в любой момент угодить в руки инквизиции? А помимо этого возле меня постоянно крутится этот Биллери. Ох, узнал бы он правду... убил бы своими руками.

- Позвольте пригласить вас на танец, - донеслось рядом, и Ирэн, смущенно улыбнувшись, вложила свою ладонь в протянутую руку незнакомца.

Серая маска с красным орнаментом скрывала верхнюю часть лица, выделяя серые глаза, а вишневый костюм отлично сочетался с ней. Короткие каштановые волосы мужчины совершенно ему не мешали, видимо он не гнался за модой. Среди эльфов существовал чуть ли не культ любителей естественной длины волос. Незнакомец Ирэн не относился к нему.

Ирэн исчезла в круге танцующих, а ко мне стремительно шел Биллери. Его лицо пылало гневом. Вот черт. Я уже почти решила сбежать на балкон, как какой-то мужчина во всем черном схватил меня за локоть и потащил танцевать. В удивлении я не сразу сообразила, что он оказался моим шансом на спасение. Обернувшись, я заметила как Биллери досадливо кусал губу. Но его взгляд дал мне понять, что со мной еще не все закончено.

- Навязчивый поклонник? - негромко спросил мужчина и я, наконец, посмотрела на него. Он убрал темно-русые волосы в хвост, и мне понравилось, что они должны были доставать ему до плеч. Фиалковые глаза проницательно смотрели на меня. Серебряная маска едва скрывала лоб и часть носа, оставляя открытыми тонкие губы. Я задержала на них внимание, пытаясь придумать достойный ответ. Черный костюм моего спасителя подчеркивал его высокий рост и мощную грудь. Почему мне кажется, что мы знакомы?

- Спасибо, что помогли мне. Мы случайно раньше не могли встречаться?

Мужчина загадочно улыбнулся, оставляя мой вопрос без ответа. Мы двигались под медленную музыку и только сейчас я поняла, что тесно прижата к нему. Мои руки покоились на его плечах, тогда как его - на моей спине. Мелодия как будто растворилась, я чувствовала сильные руки, которые, казалось, притянули меня к себе ещё ближе. Он пристально смотрел на меня, не давая отвести взгляда.

- Как вас зовут? - тихо спросила я, не желая нарушать волшебство момента. Я тонула в его глазах и не хотела возвращаться назад. Мне было так удивительно хорошо с этим незнакомцем, что я только сейчас поняла, что моя магия снова оказалась под контролем.

- А вы не сбежите, если признаюсь? - хрипло спросил он и вдруг низко наклонил меня, что мои волосы задели пол. Он замер, удерживая в своих объятиях. Наши губы почти соприкоснулись, и я ощутила его упругое тренированное тело, прижатая к его груди. Голова немного закружилась от нахлынувших эмоций. - У меня несколько имен. Для придворных и других поданных Империи я Айканар, а для близких... просто Райан.

В голове резко что-то щелкнуло. Пазл встал на место мозаики, и я, наконец, все поняла. Жар прошел по телу, приливая к щекам и концентрируясь внизу живота. Прерывистый вздох вырвался сквозь полуоткрытые губы, и я снова подняла на него взгляд. Он улыбался. Вспыхнув от едва сдерживаемых эмоций, я теснее прижалась к нему и наклонилась к уху.

- Значит вам, ваше имперское высочество захотелось поиграть со мной? - закинув руку ему на шею, я вынудила его поднять меня, иначе мы бы точно упали.

Айканар Райатэль Эарендил II. Вот как значит. Злость обуяла меня, стирая все те чувства, которые возникли к нему до этого.

- Простите, если обидел вас. Я... скажем так, не хотел быть узнанным в первый раз, а во второй... просто не мог удержаться. Вы интересная и привлекательная девушка, Алана ин Фриленд.

Я зарделась, краем сознания понимая, что он всё-таки приходил тогда ко мне на этаж. Служанка просто его не заметила. Это не было воображением. И он знает мое имя. Продолжая двигаться, я обратила внимание на то, что мелодия подходит к концу. На сегодня, пожалуй, с меня хватит. Кажется, я уже испортила весь конкурс. И как только я сразу не догадалась, что на рынке был наследный принц?! Какой же дурой я выгляжу перед ним.

Я постаралась вырваться из его цепких рук, чувствуя себя невероятной идиоткой и злясь на него за это.

- Может, вы подарите мне ещё один танец? - он заметил мое состояние, поэтому не хотел отпускать. Чего он пытался этим добиться? Да и как я могла согласиться дважды подряд танцевать с одним партнером? Мы же не супруги, это не этично с точки зрения эльфийских нравов. - Я правда сожалею, Алана. Посмотрите на меня.