Обиталище малорослых горцев друзья покинули без каких-либо препятствий, никого больше не встретив. Таинственный хозяин глупого народца не научил их устраивать засады. Идя знакомым путем вдоль ручья, оба вспоминали паука, чувствуя мысленные импульсы друг друга.

Класу оставалось только удивляться, насколько успел Питти привязаться к восьмилапому, столько боли и горечи он чувствовал. Не менее поразила его и связь этих воспоминаний с образом Элоиз.

Не задерживаясь на отдых, они сразу же отправились на перевал, где их и застала подобравшаяся ночь. По очереди прокладывая путь в глубоком снегу, они время от времени молча перекликались, не давая друг другу заснуть. Наконец Питти, сочтя за лучшее средство от сонливости рассказ, поведал Класу длиннющую историю из жизни лесного племени. В этом сказании переплелось сразу несколько сюжетов об отважных охотниках, мудрых шаманах, прекрасных дочках могучих вождей. Конца повести юноша не услышал: его совершенно сморило, и он очнулся только, ткнувшись лицом в мокрый снег.

- Вы в своей Степи имеете только самый примитивный фольклор, - бурчал шаман, отряхивая приятеля, - и не в силах почувствовать все величие Лесного эпоса. Между тем я ведь помню его не целиком и вдобавок с ходу перевожу на язык древних, полностью уничтожая всю поэтику великих трехстиший.

- Прости, - улыбнулся Клас. - Лучше расскажи мне это потом, когда в Монастыре будем ждать Элоиз. Только маленькими частями, хорошо?

- Да-да, и с ложечки, - передразнил шаман. - В Монастыре будет полным-полно других дел, мы же прочли лишь один крохотный кусочек монашьей летописи.

Рассвет застал их на пути в долину. После непродолжительного отсутствия местность эта показалась особенно гостеприимной и желанной. Напившись воды из ручья и наскоро перекусив не вовремя показавшимся из-под камня крабом, шаманы подошли к Вечному Мосту.

- И все же мне кажется, что его построили древние, - говорил Клас, оглядываясь на зеленые искорки, возникающие на месте его шагов. - Монастырь, конечно, построен крепко, на века, но ничего общего с Мостом он не имеет. - Не хочу с тобой спорить, - хмыкнул Питти.

- Но древние повели бы себя довольно странно, соорудив Вечный Мост в горах, где больше нет ничего вечного, кроме разве самих гор. Следуя логике, здесь должно находиться что-то еще, столь же долговременное, и именно к этому «чему-то еще» должен приводить путь. Но ничего такого нет.

- Зато если бы монахи умели строить такие штуки, то и Монастырь выглядел бы иначе, -опять возразил Клас. - Все может быть. Смотри-ка, повелитель змей нас встречает!

Мальчик спешно ковылял через Мост навстречу друзьям, радостно размахивая руками. Змеи, судя по всему, сопровождавшие его от самого Монастыря, остались на траве, как бы не в силах следовать дальше. Обняв сперва Класа, а потом Питти, Стэфи сбивчиво принялся рассказывать о кошмарах, снившихся ему обе ночи, из-за которых малыш был вынужден звать к себе холоднокровных подданных.

- Я обнимал их, и только так мог спать! Вот только они очень холодные. Как жаль, что Анза не успел сплести мне одеяло, как обещал… Зато днем я смог сделать факел из палки и смолы и спускался в подвал!

- Вот этого тебе в одиночку не следовало делать, - чуть покрутил ему ухо Клас. - Что же ты там нашел?

- Плиты! Много, очень много плит и все сверху донизу исписаны буквами, ни одного рисунка! - Мальчик требовательно воззрился на Питти: - Ты обязан научить меня грамоте!

- Да-да, и Класа тоже, - согласился шаман. - Дело, в общем-то, недолгое, всего-то запомнить сорок пять значков… Или сорок шесть?.. Неважно, высплюсь и все припомню.

- А еще там были скелеты! - Они ступили с Моста не землю, и змеи заструили свои блестящие тела почти между ногами людей. - Жуткие! - Просто не надо их бояться, - улыбнулся Питти. - Мы ведь все тоже скелеты, только в мясе.

- Обычных скелетов я бы и не боялся, а эти - жуткие! - упрямо повторил мальчик. - У них всякие наросты, а у некоторых дырки во лбу! И клыки!

Стэфи так интригующе расписывал удивительные кости, что, придя в Монастырь, оба шамана пожелали сразу отправиться в подвал. Факелы, как их понимал мальчик, представляли из себя обычные палки, к которым с помощью смолы были прикреплены пучки соломы. Горели они недолго и, после выгорания сухой травы, очень тускло, но этого хватило, чтобы убедиться в правоте повелителя змей.

Всерьез заинтересовавшийся Питти даже вытащил несколько скелетов наверх. Разбросанные в подвале совершенно хаотично, часто рассыпающиеся под руками кости трудно было сложить в правильном порядке, но, тем не менее, выглядели останки обитателей Монастыря и впрямь жутковато.

Внимание Класа прежде всего привлек огромный череп, внутрь которого вполне могло поместиться четыре-пять обычных. С тяжелыми надбровными дугами и сохранившейся массивной нижней челюстью, полной крупных крепких зубов, он производил особенно тягостное впечатление. Возможно, его обладателю принадлежала и полностью уцелевшая ступня, почти соответствовавшая ширине плеч степняка.

- А вот этот с тремя глазами! - Стэфи принес поразивший его череп. - Это не дырка, это самая настоящая глазница! А еще мне попадался череп с рогами, да я его уронил и теперь не могу найти.

- Найдется еще, - успокоил его Питти, озабоченно подергивая отросшую бородку. - Не нравится мне это. Посмотрите, вот эти ребра должны были делать грудь широкой, как у смертоносца. Но хуже всего, что в них застряла стрела.

- Ты думаешь, эти странные существа нападали на Монастырь? - предположил Клас. - Тогда нам следует быть поосторожнее. Похоже, некоторые из этих чудищ сохранились в подземелье.

- С чего бы монахи стали складывать в подвал чужие трупы?.. - пробормотал Белка и тут же получил неожиданное подтверждение своим словам.

- 

«Это останки прежних хозяев Монастыря… - прошипел Шехш. - С годами необычных людей становилось здесь все больше…»

Питти, подпрыгнув от изумления, со свойственной ему непосредственностью тут же попросил змеиного вожака рассказать все, что тот знает о Монастыре и монахах. Шехш сделал паузу, как бы ожидая возражений от своего маленького повелителя, и, не услышав таковых, начал рассказ. Прежде всего он сообщил, что змеиное племя жило здесь задолго до появления в этих местах людей, да и вообще кого бы то ни было. По утверждению мудрого змея, в ту пору здесь не было даже того сооружения, что теперь зовется Вечным Мостом. Однако все это были лишь общие воспоминания, оставшиеся у змей от пересказов предыдущих поколений. Настоящая история змеиного народа началась, когда и Вечный Мост перекинулся через пропасть, и Монастырь наполнился стекающимися сюда для борьбы со смертоносцами воинами. Но не крепость и даже не Мост были центром, вокруг которого объединились эти люди, поначалу называвшие себя «Братство Зеленого Огня».