Клас напрягал свои способности шамана изо всех сил, но нескольких неприятных встреч им удалось избежать, лишь обходя затаившихся врагов: чтобы прогнать их, не хватало ментальной мощи. На берегу отряд ждала новая неожиданность, на этот раз приятная. Натянутая Анзой паутина осталась нетронутой, вполне годной для переправы, чем путешественники и воспользовались. После полудня Клас и Эль снова оказались дома, перед ними раскинула свои зеленые объятия Степь, огромный дом Пожирателей Гусениц. Братья посмотрели друг на друга и рассмеялись: выражение лиц у обоих было довольно кислое.

- Вы дождетесь нас в Монастыре? - Элоиз старалась держаться строже. Настала пора прощаться. - Ну, конечно, - развел руками Питти. - Всякой крепости нужен гарнизон, хотя бы для того, чтобы командовать змеями! Будем ждать тебя с Элем и паучатами.

- Очень надеюсь… - повторила девушка. - И не стоит вам часто лазить в подземелье… Если уж так не терпится - займитесь лучше горцами, с ними у тебя неплохо получается.

Элоиз улыбнулась шаману, и если он и рассчитывал на прощальный поцелуй, то именно теперь понял, что ничего не получит. Братья тоже закончили прощаться, крепко обнявшись напоследок.

- Держитесь подальше от Смертельных Земель! - крикнул Клас, когда девушка и степняк отошли уже на приличное расстояние.

- Будет только то, что будет, - с некоторой грустью заметил Питти и зашагал обратно, туда, где осталась река. - Вот мы и выполнили один маленький долг, теперь пора заняться другим: вернуться к Стэфи. Ни капли свободного времени, не правда ли, Клас?

- Такова судьба шамана, ты хочешь сказать? - поинтересовался юноша, продолжая оглядываться на тающие вдали фигуры.

- Такова судьба шамана, обремененного семьей, - уточнил Питти. - Совсем еще недавно шагая по Степи, я имел долги только перед человечеством в целом, а это сущие пустяки - оно-то всегда может подождать.

Дальнейший путь до самого входа в подземелье два шамана проделали молча. Да о чем говорить, если все время перебрасываешься ментальными импульсами? Питти обнаружил, что и его небогатые способности имеют некоторые шансы к развитию. И теперь он вовсю использовал представившуюся возможность поднатореть в этом мастерстве.

«Питти, - спросил его Клас, когда они снова брели по снежному перевалу. - А как все-таки ты собираешься провести здесь племя? И когда, кстати, мы пойдем за ними?»

«Ты имеешь в виду: как провести племя через подземную реку? - уточнил Белка. - Надеюсь, ты отнесешься с пониманием к тому факту, что я об этом еще даже не думал. В таких вещах не стоит спешить, племя вполне может пожить пару недель перед пчелиным ущельем, это ничего не изменит. Построим несколько плотов, наверное… Неважно. Меня больше беспокоит Степь и те раскрашенные воины, которые нам встретились. Они куда опаснее, приятель, чем все подземные фокусы вместе взятые».

«Кстати, ты, помнится, упоминал еще и том, что мы вырождаемся без притока свежей крови, так? Где ты собираешься ее взять? Надеюсь, не за большой дверью во втором зале?»

«Да как тебе сказать… - мысленно усмехнулся Питти. - Немного есть и у меня самого… Что-нибудь придумаем!»

Разговор тек не спеша, лень наполняла сознание, как усталость - мышцы. Путешественники спустились в долину и приостановились на короткий отдых, держа в поле зрения пчелиное гнездо. В случае неожиданной атаки они должны были успеть добраться до входа в подземелье, однако пчелы вели себя вполне смирно.

- А они здорово продвинулись в строительстве за эти дни, ты не находишь? - лесной человек ухмылялся так, будто сам придумал научить этому пчел. - В гнезде стало меньше входов, а восковые стены заметно усилены. - Ты все-таки считаешь, что мы разбудили рой, и теперь это не обычные пчелы?

- Я в этом уверен, да и Анза так думал. Когда будет время, надо заняться этим вопросом всерьез. Пчелы могут стать для нас еще более полезными друзьями, чем змеи.

Перекусив, но из осторожности не разводя огня, друзья спустились в расщелину, на этот раз не обнаружив никаких следов чьего-либо присутствия. Плот все так же лежал в зале, подземная река неспешно гнала свои темные воды.

- Думаю, что во втором зале нам не стоит высаживаться, - улыбнулся Клас. - Если только тот волосач сам не вытащит нас на берег!

- Пустяки, он всего-то хотел спросить у нас, теплая ли сегодня водичка, - оскалился шаман. -Имеется три шеста, дружище, вот ими мы и попытаемся от него как следует оттолкнуться - если, конечно, парень все еще там. Ты, кстати, обратил внимание, что это именно парень? - Нет, - пришлось признать Класу. - Я слишком перепугался, чтобы что-нибудь рассмотреть.

- А напрасно, было на что попялиться, - Питти столкнул плот на воду и сходу улегся на него животом. - Такой, знаешь ли, солидный образец… Не забудь шесты!

Юноша забрался на плот и улегся рядом, вытянувшись во всю длину. Вода по сторонам тихо булькала, наверное, их сопровождали невидимые в темноте слепыши. Клас попробовал представить себе, что же будет, если через несколько мгновений они с Питти погибнут.

Наверное, Элоиз вместе с его братом смогут добраться до Монастыря и отыскать Стэфи, который к тому времени немного подрастет… Никто и никогда не узнает точно, как погибли лесной и степной шаманы. Впрочем, и девушка может сложить свою голову в загадочном городе пауков, и мальчонку, возможно, ожидают какие-то неприятные сюрпризы. Клас с досадой вспомнил о необследованном подвале. Что в нем?..

Свет ударил по глазам неожиданно. Судорожно вцепившись в шест, юноша рывком сел на плоту. Они плыли мимо второго зала, совершенно пустого. Питти вдруг схватил Класа за плечо и указал ему на обломок шеста, когда-то вырванного из рук Элоиз, который был теперь крепко вбит между плитами. Сначала степняк не смог толком понять, что именно он видит, и только когда они опять заскользили в темноте, картина стала ему ясна. За палку держалась рука, огромная черная волосатая рука, будто забытая хозяином.

- Думаю, дело было так… - заговорил Питти. - Наш мохнатый друг решил тоже пуститься в плавание по подземной реке, видимо, просто устал от одиночества. Предусмотрительности у него хватило на то, чтобы вбить колышек в берег для облегчения подъема из воды. Помолившись своим богам, волосатый прыгнул в поток и поплыл за нами, чтобы объясниться в любви, но был сильно покусан слепышами. Передумав, пловец вернулся домой и даже успел схватиться за причал, но выбраться сил уже не хватило. Ты согласен? - Наверное, так, - кивнул во мраке Клас. - А если и не совсем так, то все равно хорошо. Темный тоннель, по которому они плыли, навевал сон. На стенах и потолке мерещились неясные фигуры, среди которых попадались и мертвые, и давно забытые силуэты. Казалось, еще немного, и можно будет услышать их голоса… Юноше хотелось, чтобы плавание продлилось подольше, но Питти вскоре опять дотронулся до него рукой. - Приготовься, уже скоро. Думаю, нам обеспечена теплая встреча. - Что ты имеешь в виду? - Клас в темноте захлопал глазами, прогоняя дрему.