«Не торопись с выводами, маленькая. Они пока еще не признали в тебе человека. Ты -спасительница, освободительница. Пока. Но они крайне не любят чужаков, это у них тоже в крови».
«Я могла бы стать их королевой, Анза! Посмотри, какие у них слабые мужчины, кожа да кости! Я справлюсь с любым!» «Скорпион тоже справится с любым из них. Но если бы не патрули, люди заселили бы всю Степь и истребили всех хищников. Не забывай о безопасности».
Волна заботы прошла, казалось, прямо по сердцу Элоиз, и она чуть содрогнулась в сладкой истоме. - Представляешь, сколько она ест?.. - все не унимался за спиной Даг.
- Лучше бы узнать, кого она ест, - снова съязвил его собеседник, и девушка решила, что пора бы немного рассказать о себе. Она круто повернулась, вперила глаза в незадачливого Лора, вмиг онемевшего, и четко проговорила:
- Меня зовут Элоиз. Я женщина и говорю на вашем языке, хотя провела жизнь вдалеке от этих мест. На мне непривычная для вас одежда и обувь, но я такой же человек, как и вы. Лор молча перевел взгляд на Дага, словно прося у того помощи. Приятель, как еще более глупый и нахальный, действительно попытался выручить товарища: -Ээээ…Э… - Элоиз, - подсказала ему девушка.
- Элоиз… А что это ты решила к нам прийти? Из этих своих… краев?.. - Даг старался смотреть в глаза. - Жить с нами хочешь или как?
- Даг, помолчи! - рядом снова оказалась темноволосая Тина. Испуганно-озабоченная, она тихонько отталкивала не в меру прямого охотника. Тот упирался.
- Пусть говорит, - улыбнулась пришелица. - Он смешной. Я издалека, из большого города. Решила пока пожить в Степи, могу остаться с вами, если вы не будете возражать. А ем я не больше твоего, ты ведь мужчина, охотник?
- Я теперь самый опытный охотник, - важно поправил Даг, при этом враждебно покосившись на Лора, своего ровесника. - Можешь пока остаться, мы убили большую Гусеницу, и у нас много мяса.
- Спасибо, - не сдержала высокомерной улыбки Элоиз и отошла чуть в сторону. Все же пахло от этих людей не слишком приятно - похоже, многие обделались от страха во время представления, устроенного им пауками.
Девушка встала неподалеку, поигрывая мечом, и подумала, что она все же несправедлива к этим худым человечкам. На долю им выпала нелегкая судьба, куда тяжелее, чем ей, а сегодня они едва не погибли всем племенем.
«К сожалению, они уже кое-что знают о восьмилапых, - тут же встрял Анза. - От этого они стали опаснее. Не торопись с выводами, больше наблюдай». Элоиз хотела что-то ответить далекому другу, но тут рядом послышался робкий голос: - Ты никого не встречала в Степи?.. Одного или двух охотников?.. Спрашивала совсем юная, тоненькая девочка. - Нет, никого. А разве не все племя здесь? - Все… - поникла спросившая. - Я просто… Меня зовут Сойла, - вдруг закончила она и быстро отошла.
***
Кое-что братьям удалось вытянуть из шамана - точнее, удалось это Класу, с которым новый знакомый говорил охотнее. Эль, впрочем, узнал почти столько же благодаря своим упрямым требованиям переводить - но куда менее подробно.
Питти родился и вырос в лесу (это место, где растет кустарник высотой до облаков), в племени Белок (это маленький, безобидный, невкусный зверек), которое строило дома на деревьях (том самом кустарнике). Племя верило, что мир отнят у людей пауками, и ждало вождя (непонятно, откуда), который поведет воинов (это что-то вроде охотников) в победоносное сражение. Помимо старейшин, у людей-белок были еще и шаманы, которые вроде как ничего не делали, только болтали с духами (голосами тех, кого нет, - Клас понял это так, а Эль не понял вовсе) и давали всем советы, когда что предпринять.
Шаманом, по его словам, Питти был хорошим, самым лучшим, духи болтали с ним охотнее, чем с другими, и рассказывали много интересного. И вот однажды они поведали ему, что никакого вождя ждать не нужно, потому что никакого сражения не будет, и одним только людям этот мир никогда уже не достанется. Что надо попытаться жить с пауками в мире, а не в войне, которую человеческие племена всегда проигрывают.
Шаман рассказал об этом соплеменникам-Белкам, а те принялись стрелять в него из луков (такая штука висела у Питти на спине, и он обещал как-нибудь показать, как ей пользоваться), и едва не убили (на спине у Питти действительно имелась заросшая дырка, которую он с удовольствием показал). Незадачливому собеседнику духов пришлось удрать из своего леса, и тогда он очутился в Степи, где его побоялись преследовать, потому что эти места считаются у лесных жителей Смертельными Землями. Тут уж сперва Клас, а потом и Эль похохотали - они-то точно знали, где находятся настоящие Смертельные Земли, откуда приходят Гусеницы.
Однако охотники перестали смеяться, когда узнали, что Питти в пути уже несколько десятков дней, идет все время один, встречал много племен, но ни с кем не остался, потому что хочет найти город пауков.
- Как же ты выжил в Степи? - недоумевали братья по очереди, и шаман объяснил каждому из них, что ему помогают всякие полезные штучки вроде бубенцов, а расскажет он про них в другой раз, потому что уже охрип.
Надо сказать, что прервал разговор Питти весьма вовремя, потому что как раз в это время они едва не столкнулись со скорпионом, мирно завтракающим под прикрытием высокой травы. Охотники остановились и стали тихо отступать, в то время как шаман даже не сбавил шага, а лишь описал короткий полукруг перед самыми клешнями хищника, весело позвякивая своими волшебными бубенцами. Обходя за много шагов смертельно опасную тварь, с которой нечего было и думать справиться вдвоем, Эль и Клас все время переглядывались. Они, можно сказать, уверовали в Питти и с этого момента стали относиться к нему, если и не как к своему, то, по крайней мере, с огромным уважением.
Шаман дождался их, тихонько рассматривая какое-то растение, чуть поерничал на тему «трусоватых степняков, шарахающихся от любой мухи», и снова пошел мерить Степь голенастыми ногами в прочных сапогах так, что только поспевай.
Наконец охотники просто потребовали от Питти идти медленнее и пригнуться - стоянка Пожирателей Гусениц должна была быть уже совсем рядом. Шаман неохотно согласился, при этом поинтересовавшись, нет ли еще чего пожевать, и злобно скривился, услышав, что пища иссякла.
