Я выразительно посмотрела на ее подружек, приподняв бровь.

– Да как ты смеешь… безродная полукро…

Неожиданно дверь открылась и раздался громкий голос Лоренцо:

– Линнет ан Пье’рто!

Девушка вздрогнула, так и не успев завершить оскорбление. Поджав от злости губы, она стремительно развернулась. Ее свита залепетала слова поддержки и лести, приободрив ее. Разом забыв обо мне, она с гордо поднятой головой вошла в комнату.

Если девушки не выходили обратно за дверь, значит в комнате был другой выход. Ладони вспотели. Волнение снова дало о себе знать. Интересно, много ли девушек прошло испытание? И в чём оно заключается? Будет ли слишком сложно?

Время, казалось, двигалось как черепаха. Когда конкурсанток осталось всего шестеро, я с трудом могла себя контролировать. Эх, как же меня бы сейчас выручило присутствие подруги… Жаль, что её нет здесь. Она не захотела участвовать в отборе невест, не сказав о причине. Либо тому виной мое участие – нежелание соперничать с лучшей подругой, либо дело в самом “мероприятии”.

– Алана ин Фриленд!

Резкий окрик вывел меня из задумчивости. Лоренцо осмотрел меня снизу вверх и, оставшись довольным увиденным, кивнул. Сделав глубокий вдох и расправив плечи, я решительно шагнула к дубовой двери, где меня ждало первое испытание. Я справлюсь.

Императрица восседала на узком диване возле потрескивающего камина. Шторы закрывали окна, поэтому в комнате был приятный полумрак. Единственным освещением являлся камин. Уютно. Напротив женщины пустовал диван. Она приглашающе махнула рукой, продолжая поглаживать белую пушистую кошку. Я удивленно перевела взгляд на Лоренцо. Тот закрыл дверь за моей спиной, где и остался стоять мрачной тучей. Что ему не понравилось в поведении или действиях императрицы – оставалось загадкой. По-видимому он привык высказывать свое мнение.

Обстановка выглядела до боли странной из-за ощущения, что находишься как будто дома, возле строгой, но горячо любимой тетушки. Сев на краешек дивана, я осознанно не давала себе расслабиться. В этой комнате находились двое: удав и мышь, и, пожалуй, моя роль заведомо предопределена. Но никто не мешает мышке быть умнее, усыпив бдительность хищника.

Женщина мягко улыбнулась, одноко ее манера и льдистые холодные глаза меня не обманули. И, что главнее, я не собиралась проигрывать.

– Я хочу, чтобы ты поведала мне свою историю. Мне не нужна сказка или рассказ о твоей жизни. Уволь снова выслушивать скучные и фантастические истории. Нет. Я хочу услышать тебя и увидеть твои поступки твоими глазами. Пусть это будет эпизод из жизни или вымышленная история, но в ней должна быть твоя главная роль. Тебе решать, кем ты будешь.

Сердце сделало кульбит и понеслось вскачь. В горле пересохло. Почему-то создалось впечатление, что она уже знает о моем секрете… но это невозможно! Ведь так? И зачем вообще ей понадобилась какая-то история? Здесь точно должна быть какая-то логическая причина.

– Я жду…

– Однажды мне пришлось отправиться на опушку "Живого леса" ночью. Мне нужна была трава синецвета, которую можно заметить только после полуночи. Конечно, страх не оставлял меня на всем моем пути, ведь всем известна история этого места. Непроходимая колючая чаща, магические опасные звери и другие страшные твари. По легенде многим не удавалось найти тропинку домой, а те кто возвращался – сходили с ума.

Боязливо озираясь по сторонам, мне то и дело мерещились тени и зловещий шелест листвы. Уханье совы казалось устрашающем. Как можно бесшумнее я пробиралась сквозь чащу леса. Спустя какое-то время вдали показалось синеватое свечение. Я была уже близко. Придерживая сумку с важными травами я убрала руками мешающие обзору ветки деревьев и, шагнув вперёд, восхищённо ахнула.

Полная луна освещала небольшую поляну, где цветы, словно живые, тянулись бутонами к бескрайнему темному небу. Очарование этого места глубоко засело в моем сердце. Все звуки исчезли, словно их никогда и не было. Страха не стало. И только спустя несколько минут я поняла, что даже не дышала. Это прекрасное место захватило меня. Наклонившись, я аккуратно срезала несколько цветков, боясь лишний раз побеспокоить природное волшебство. И кто знает, может здесь притаились и хранители "Живого леса".

Протянув руку к графину с водой я вопросительно посмотрела на императрицу. Она кивнула секретарю и тот поспешил ко мне с небольшим фужером. Промочив горло, я отставила фужер подальше, чтобы больше не было соблазна прерываться. Чем быстрее закончу историю, тем скорее окажусь на свободе в выделенной комнате. О чем конкурсанток уже успели оповестить.

– Как только дело было сделано я разогнулась и услышала рычание. Тут же пригнулась и замерла, напряжённо осматриваясь. Помню, что сердце колотилось как бешенное. Вдруг сзади послышалась какая-то возня и кто-то пролетел прямо надо мной. Два существа оказались практически в нескольких шагах от меня. Они дрались.

Все происходило так быстро, что я не сразу поняла, что вижу. Затем раздалось утробное рычание и тонкий вой боли. Когда я смогла более детально разглядеть увиденное, то непроизвольно ахнула. Зажав ладошкой рот, чтобы ненароком не привлечь их внимание, я с опозданием поняла, что это уже бесполезно. На меня смотрел черный волк, а с его пасти капала слюна, испачканная в красную субстанцию. Кровь. Переведя взгляд на лежащего возле его лап противника, я содрогнулась. Страх, ужас и волнение накрыли меня, что я могла только оцепенело переводить взгляд с одного на другого.

А увидела я ещё совсем маленького, в самом расцвете сил, арфиза. Он был ещё жив, но если бы я продолжала бездействовать – навряд ли ему удалось бы выжить.

– Мантикора?

Императрица потрясённо смотрела на меня. Миг, и ее губы растянулись в улыбке.

– Признаюсь, твоя история мне понравилось больше всех. То, что ты рассказала… это правда или…?

– Пожалуй, я предпочту ваш вопрос оставить без ответа. Если позволите, конечно.

У сидящей передо мной женщины на короткое мгновение появилась складка между бровями, словно она хотела заставить меня продолжить рассказ. Но в какой-то момент она разгладилась. Императрица улыбнулась, слегка тряхнув головой.

– Хорошо, ты свободна в своем выборе. Можешь идти. Результаты испытания появятся на доске в "Звёздной галерее". Запомни, что конкурсанткам не допускается выходить за пределы поместья. По крайней мере до тех пор пока не пройдет следующей испытание. В конце недели вас будет ждать бал-маскарад. Мне бы хотелось, чтобы и в этом испытание ты справилась, но… что будет – то будет. Приятно было с тобой познакомиться поближе, Алана.

Напоследок сделав реверанс, я покинула комнату. Я хотела бежать, но заставляла себя идти непринужденно. Руки покаловало от едва сдерживаемого жара. Ещё чуть-чуть и я буду в безопасности. Вдох. Раз. Два. Три. Выдох. Четыре. Пять. Вдох. Раз. Два. Три. Выдох. Четыре. Пять. Вот, дверь уже близко. Я схватилась за ручку, торопясь оказаться подальше от посторонних глаз.

– Мисс… – мужской голос показался до боли знакомым. Я замерла, не решаясь ни открыть дверь, ни повернуться к гоорившему. Как отголсок прошлого. Меня прошиб холодный пот. – Извините за беспокойство, меня зовут граф Клермонт и…

Резко обернувшись, я успела спрятать руки за спину. Перед о мной стоял незнакомый мужчина, но этот голос…

– …побледнели, с вами все хорошо?

Зелёные глаза излучали беспокойство, но меня не обманешь. Его золотые локоны были убраны в хвост и едва касались плеч. Уголок губы мужчины кривился в усмешке, словно он упивался моей растерянностью. Как будто мышка словно угодила в ловушку. И тут я вспомнила его. Помимо воли руки задрожали, я едва могла себя контролировать. Но именно в этот момент голова обрела ясность и расчет: он не должен догадаться кто я, он и его дружки больше не навредят мне. Потому что больше я им этого не позволю.

Текст предоставлен ООО «Литрес».