— Нет, ничего не слышал, — пожал плечами парень и допил воду. — А! Эрмандада в полном составе рыщет, магов привлекли. Гавань перекрыта, в порту идут проверки.

— Лишь бы никто из наших не вздумал в том сарае скрываться, — забеспокоился Рич.

— Ну, раз всё тихо, значит, у них хватило мозгов туда не соваться, — я бросил кости, загадав некое желание. С глухим стуком они шлёпнулись на крышку стола, дружно раскатились в разные стороны и застыли. — Шесть-шесть.

— Хо-хо! — Рич почесал затылок. — Отличная комбинация.

— Кракен порой невероятно коварен, — я усмехнулся. — Даже не знаешь, что порой прячется под удачей: скорая встреча с Белой Дамой или сундук, полный золота.

— Жребий⁈ — догадливо воскликнул Эстеван. — Вы бросили жребий, эрл Игнат!

Рич с интересом и ребячьей надеждой взглянул на меня.

— У нас всё получится, — уверенно ответил я. Нельзя рушить надежды тех, кто воспринимает меня как самого удачливого — чёрт возьми! — человека.

День заканчивался в маетных думах. Раз за разом я прокручивал план операции, заново мысленно проникал во дворец, похищал герцога и уходил от погони. Здесь я не видел каких-либо серьёзных ошибок. А вот поставить себя на место дона Ардио было очень трудно. Леон и штурмовики не знали город. Куда они могли пойти? В порт им нельзя, затеряться в бедных кварталах — так себе идея. Чужаков с радостью сдадут людям Тенгроуза. Если их до сих пор не поймали, значит, они точно где-то пережидают шумиху. А вот группа виконта, подозреваю, сейчас далеко от Фариса. Их там семь человек, да ещё чародейка запросто двоих-троих заменит как боевая единица.

Вспоминал карту южных провинций. Единственный путь из мышеловки — идти вдоль Роканы до Грёз. Но сначала нужно преодолеть равнину, на которой раскинулись многочисленные виноградники, оливковые и апельсиновые сады. И только потом появляется спасительные лесные дубравы.

Собаки! Я понял, что не давало мне покоя. Почему Эрмендада не воспользуется помощью специально натасканных на поиски людей псов? Но мы не оставляли следов после того, как сели на лошадей. Дождь. Он смыл даже их следы, поэтому егеря отказались от собак. Как же вовремя на Фарис обрушился шторм! Не иначе мои всемогущие покровители вмешались в ход событий, подсказывая мне, что до сих пор всё идёт по их плану, а я продолжаю оставаться ключевым игроком. Знать бы конечную цель кураторов, но, боюсь, не доживу. Я всего лишь — фигура промежуточного этапа, призванная создать некий фундамент для будущего этого мира. Ну что ж, надо дождаться следующей встречи, только и всего.

Чтобы хоть как-то скоротать время до ночи, я снова проведал герцога. На этот раз его охранял Наби-Син. Он сидел на полу, скрестив ноги, и равномерно водил точильным бруском по кромке клинка. Ничего не говоря, я открыл дверь и вошёл в коморку. Здесь уже стоял специфический запашок, хотя слуги опорожняли ночной горшок исправно.

— Расскажите, милорд, о бароне Шаттиме, — я снова встал в ту же позу, что и утром. Лежащий на кровати герцог поднялся, скинул ноги на пол, заинтересованно поглядел на меня.

— Зачем вам?

— Хочу понять его роль в разыгрывающемся спектакле. Как вы вообще нашли потомка Норанов в дыре под названием Шелкопады? И почему до него не добрались королевские дознаватели?

— Потому что Клеман Шаттим не подозревал, что его кровь — кровь Истинных королей. Потому что его предки были людьми разумными и осторожными. Они предпочли забыть о своих далёких пращурах и заняться выживанием. А Шелкопады очень хорошо годились для того, чтобы затеряться в глухой провинции, — Тенгроуз усмехнулся. — Когда прошли годы, Шаттимы предъявили поддельные грамоты, где объявили себя баронами. Кому бы пришло в голову искать документы, подтверждающие их право на землю и титул? Во времена гонений тысячи людей теряли друг друга, свитки, книги и записи в метриках сгорали в огне. Обмануть слабую на тот момент власть Адальгримусов можно было без всякого труда. Но мало кто знал, что дубликаты и особо ценные записи сохранились в надёжных тайниках Палисора. Этот городок не привлёк внимание северян, они грабили Фарис, Таур, Андор и сносили с лица земли маленькие прибрежные города. О Шаттимах мои люди узнали не случайно, а в ходе скрупулёзных поисков по родовому древу. Как видите, эрл Толессо, мы помним всё.

— Но почему именно он? Вы по своему положению гораздо выше его, вас знают и уважают в Фарисе, король назначил наместником. Зачем толкать человека, довольного своим положением, в кровавые жернова?

— Не кидайтесь аллегориями, эрл Игнат, — поморщился Тенгроуз. — Вы не тот человек, что будет заламывать руки, стеная о судьбах незнакомых вам людей. Вы прямолинейны, предпочитаете идти к цели бесхитростно и напористо. Возможно, такая стратегия имеет свои преимущества, но рано или поздно перед вами появится стена, о которую расшибёте свою светлую голову.

— Ну вот и вы ударились в образность, милорд, — подковырнул я герцога. — За «светлую голову» спасибо, и тем не менее, менять стратегию в ближайшее время не намерен.

— А я уже подумал, вы пришли признать мою правоту и перейти на сторону будущего правителя.

— Категорично отрицать поистине щедрое предложение я сейчас не буду, хватило времени поразмыслить, — я прошёлся до противоположной стены, огибая кресло и столик, потом вернулся обратно. — Мне не даёт покоя афера с бароном. Вы хотели подсунуть его королю чтобы зачем? Выиграть время для чего-то или показать свою лояльность и вознестись ещё выше?

— Неплохо для бывшего моряка и торговца, — Петрик Тенгроуз посмотрел на меня потемневшими и впалыми глазами. — Я хочу женить своего сына на кузине короля герцогине Летисии. До сих пор Аммар упирался как баран, выискивая для девушки достойную партию из верных ему семей. Пока память об уничтожении старой династии живёт на юге, покоя Дарсии не будет. Нужно прекращать эти распри.

— Но каким образом брак вашего сына с кровью Адальгримусов поспособствует миру? — я чего-то не понимал. — Он, возможно, никогда не станет королём. Чтобы занять престол, насколько нужно укоротить цепочку претендентов?

— Я поражаюсь, эрл Толессо, — покачал головой герцог, — как вы мгновенно вычленили главную идею этого брака. Вы очень опасный человек… И наиболее подходящий для долгосрочной стратегии. Переходите на мою сторону, эрл. Не прогадаете. А насчёт аферы… Нужно заставить короля принять предложение о родстве наших фамилий. Аммар тоже оценит перспективу, только для себя лично. Зато мы вдвоём утихомирим Дарсию.

— То есть для вас не важно, завтра вы займёте трон или через сто лет? — я внимательно смотрел на герцога и понимал, что он лжёт. Не во всём, а в какой-то части, самой ключевой.

— Молодые лучше всего умеют воевать, а старики — интриговать, — усмехнулся Тенгроуз, умудрившись увернуться от прямого ответа. Но и так понятно, что замыслил этот человек.

— Не спорю, так и есть. Последний вопрос, милорд. Рэйдж Котрил — кто он для вас? Откуда он появился, какую роль играет?

— Котрил вам мешает?

— С самого начала, как я с ним встретился. Не люблю людей с таким взглядом на жизнь. Знаете, чем он промышлял в Акаписе?

— Нет.

— Он сколотил банду и стал требовать с ремесленников, фермеров, купцов, владельцев таверн, гостиниц и борделей десятину. Когда я решил осесть в Акаписе, Котрил сразу заявил о своих желаниях. Дескать, торгаши и так имеют лишнюю монету, почему бы не поделиться с ним.

— Каков наглец, — непритворно удивился герцог. — И люди ему платили?

— Страх за свою жизнь и имущество заставляет развязывать кошельки гораздо быстрее, чем уговоры. Я не согласился, Котрил решил повоевать. Только не учёл, что я торговец куда меньше чем боец. В результате этот сеньор остался без своих дружков-бандитов. При каждой нашей встрече он лишался людей, пока не оказался в руках короля.

— Да, про этот случай Котрил мне рассказал, — герцог рассмеялся во весь голос. Не знаю, что его развеселило. Невероятное упрямство, с которым Рэйдж лез на рожон, наверное. — И это обстоятельство ещё больше укрепляет моё мнение о вас, эрл Толессо. Я рад, что вы начали задумываться над моим предложением.