- Ишь, чего вздумал. Еще будет меня оскорблять, - проворчал Гек, успокаиваясь.

- Тебя никто не оскорблял. Ты совсем не понимаешь шуток, - сказал на это Юра.

- Я не понимаю никаких шуток, кроме своих собственных, - заявил Гек.

- Я так и понял, - хмыкнул Юрка.

Некоторое время ребята шли молча. Наконец, лес расступился, и показалась долгожданная опушка. К тому моменту, как мальчишки вышли к ней, было уже темно.

- И где мы будем искать нужное дерево? – заикаясь, спросил Джеспо.

- Оно само вас нашло, - послышался голос из ниоткуда, и ребята в страхе содрогнулись.

- Не бойтесь меня. Я – старый липип. Ничего плохого я вам не сделаю. Чем могу быть полезен? – спросил голос.

- Приветствуем Вас! – сказал Юрка, крутя головой и не понимая, с кем он разговаривает. – Нам надо попасть в другое измерение. Точнее, в другую проекцию этой реальности.

- Зачем? – осведомился голос.

- Ради друга. Он попал в беду. Он выпил отравленную воду. Мы должны его спасти. Нам нужно противоядие, которое есть только там, в той реальности, - объяснил Юрка, глядя в темноту.

- Хм… Хорошо. Я помогу вам. Следуйте за мной, - прозвучал ответ.

- Ты веришь ему? – шепнул на ухо Юрке Гек.

- А выбора у нас нет, - сказал тот так же шепотом.

Старик вышел из своего укрытия и остановился у огромного толстого дерева, одиноко торчащего посреди опушки. Дерево было настолько толстым, что если бы даже несколько человек взялись за руки и попытались сомкнуть вокруг него круг, им не удалось бы это сделать. Странно, что ребята не обратили на него внимания сразу.

- Здесь мой дом, - прервал воцарившуюся тишину старый липип. – Переночуете у меня, а утром я отведу вас туда, куда надо.

И он подтянулся на своих коротеньких ножках, схватился цепкими пальцами за край дупла и ввалился внутрь. Ребята последовали за ним.

Внутри было тесно, но комфортно и тепло. Пол был устлан толстым слоем сена, отчего сидеть там было мягко и приятно. Да и сам запах сена как-то умиротворял и располагал к длительным беседам за чаем. В дупле было по-домашнему уютно и спокойно. Ребята сразу почувствовали себя в безопасности.

Только сейчас, при тусклом свете старого масляного фонаря, какие обычно встречаются в сказках, мальчики смогли хорошенько рассмотреть своего нового знакомого. Это был небольшого роста, относительно липиповских мерок, дедок. Короткая шерсть его лоснилась серебристой сединой, а маленькие глазки хитро посмеивались, глядя на мальчишек.

- У меня аллергия на сено, - заныл вдруг Гек. – Пчх-хи!

- Потерпи, - сказал ему Юра.

- Не могу! Эй, Джеспо! Не наваливайся на меня! И так дышать нечем! – завопил Генка. – Пчх-х-хи!

Кажется, он был единственным, кому вечно все не нравилось.

- Я ничего не сделал! – заикаясь, начал оправдываться Джеспо.

- Эй, Юрка, не пихай мне в лицо свои ноги! Иначе мне понадобится противогаз! – теперь Генка обернулся к Юрику.

- А ты убери свой локоть от моего подбородка! – начал распаляться тот.

- В чем дело? У меня все чешется! Откуда здесь блохи?! Юрка, мне надоело! – и Генка заехал коленом другу по челюсти.

- Ай, полегче, - процедил тот.

- Ничего, завтра я отведу вас на место, - произнес, посмеиваясь, старик.

- До завтра еще дожить надо, - заметил Юра.

- Апччх-х-х-хи! – продолжал чихать Гек.

- Доживем, - усмехнулся старик, достал какую-то табакерку с порошком, направил ее на ребят и дунул.

Глаза у мальчишек тут же начали слипаться, веки отяжелели, взгляд сделался мутным, а спустя пару секунд они уже забылись глубоким беспробудным сном, уютно свернувшись на полу лесного домика.

- Вот и хорошо. Спите спокойно, - произнес старый липип, убирая табакерку на место.

***

Старик поднял их ни свет ни заря.

- Я приготовил вам завтрак, - объявил он. – Вставайте.

- А-а-а, - потянулся Гек и заехал локтем Юрке по челюсти. – А че так рано-то?

- Помни о брате, - назидательно сказал старый липип.

- А откуда Вы з-знаете, что помощь ну-нужна его брату? – удивился Джеспо.

- Точно. Не помню, чтоб мы вчера об этом говорили, - подтвердил Юра.

Старик только хитро успехнулся и выскользнул из дупла. Джеспо последовал за ним.

- Ну что, кончилась твоя аллергия? – поддел Генку Юрик.

- Не удивлюсь, если этот старик накопал нам на завтрак червяков, - проворчал Гек, проигнорировав выпад друга.

Однако его ожидал сюрприз. В большой старой алюминиевой миске он углядел весьма аппетитный салат.

- Из че-чего он? – поинтересовался Джеспо.

- Из даров природы, - ответил старый липип. – Правда, есть вам придется руками.

- Ну, замечательно, - по своему обыкновению пробурчал Гек. – Кишечное расстройство мне обеспечено.

- Обычно, я не помогаю людям, - сообщил старик. – Я скрыт от их любопытных глаз. Но вы необычные ребята. Вы не из нашего мира. Вы – борцы за справедливость.

- Точно так, - пробубнил Генка, набивая себе салатом рот. Грязные руки его вдруг перестали смущать, настолько вкусным оказалось угощение.

- А долго еще Денис…тот, кто отравился… - тут Юрка осекся, почувствовав на себе пристальный взгляд Гены, который даже перестал жевать.

- Сможет еще прожить? – закончил его фразу старик. – Это медленнодействующий яд. Он разрушает тело постепенно. И все зависит от того, насколько сильный и крепкий организм у мальчика. Можно прожить от нескольких дней до недели. Смотря, как много он его принял. Но конец всегда один.

Генке перехотелось есть. Он отставил миску в сторону и отвернулся от всех. Джеспо хотел его успокоить, но старый липип сказал:

- Не надо. Оставь его. Ему надо побыть одному и самому пройти через это состояние.

К жизни Генку вернул только запах свежей земляники. Когда он повернулся назад, перед ним стояла миска, полная аппетитных, ароматных лесных ягод.

- Когда это Вы успели все собрать? – удивился Юра.

- Кто рано встает… - улыбнулся старый липип.

Он напоил ребят родниковой водой и объявил:

- Вот теперь вам можно отправляться в путь. – Только, главное, чтобы голова была на месте.

Старик поднялся на ноги и твердыми уверенными шагами пошел вперед. Ребята последовали за ним.

По звериной тропе, ведущей к водопою, они вышли к реке. Лес показался мальчикам каким-то странным. Ни ветерка, ни шороха листвы, ни пения птиц. Природа будто бы замерла в мертвой тишине.

- Это тут, - сказал старик. – Встаньте на берег, поближе к воде. Всё произойдет само.

- Благодарим, - сказал Юрка. – А что нам дальше-то делать? И как Вас зовут?

- У меня много имен. Одно из них – Дух Леса. Прощайте, - произнес старик.

Юра внимательно посмотрел на реку, но ничего особенного там не увидел. Тихая гладь воды, которую даже ветерок не шелохнет.

Джеспо обернулся, чтобы попрощаться с провожатым, но старый липип исчез, будто и не бывало. Джеспо постучал Юрке ладонью по плечу.

- В чем дело? – осведомился Юрка, повернулся к нему и удивленно захлопал глазами. – Эй, а где старик? Я же только что с ним разговаривал.

- Растворился, - предположил Гек. – Я тоже не заметил, как он исчез.

- Д-дух леса, - задумчиво произнес Джеспо.

Мальчики подошли к реке и приблизились к самой воде. Ничего не произошло.

- Обманул старик. Все спокойно, - протянул Гек.

И тут, словно в опровержение его слов, поднялся сильный ветер. Он срывал с деревьев листву, колыхал воду на реке, раскидывал по сторонам ветки и палки. Небо затянули черные облака.

- Ну вот, сглазил, - простонал Юра.

- Что происходит?! – запаниковал Генка. – Куда завел нас старик?!

Ребята хотели уже броситься наутек, но тут небо пронзили молнии, и их словно бы парализовало. Ноги мальчиков подкосились, и они осели наземь. Ребята попытались сопротивляться, но не могли сдвинуться с места, словно какая-то невидимая сила удерживала их и притягивала к земле.