Шлюмаша шикнула на товарищей:

— Тихо вы! Видали, как он взашей дракона прогнал? От нас мокрого места вообще не останется, если на глаза ему попадёмся. Даикин, угомонись со своими трусами, я тебе сто раз говорила, что нижнее бельё — вещь деликатная! Не надо никому ничего возвращать.

Глядя на удаляющуюся фигуру волшебника, зоркая лучница уловила как минимум ещё один силуэт. Судя по всему, всадника.

— Там стоят какие-то люди. Разделимся. Косоглаз, Онанистус и Криворучкин, заходите слева. Рыжебород и Даикин, мы обойдём карьер с другой стороны. Постарайтесь подкрасться к магу и его спутникам, только не подходите слишком близко! Всего лишь краем уха подслушать, о чём они говорят, на большее не рассчитываем. Все поняли? Лишний раз не рискуем, го!

Разделение и без того располовиненного отряда имело вполне практический смысл. Зная таланты Косоглаза и Криворучкина, можно было не сомневаться, что они вляпаются в какие-то неприятности. Без обузы шансы лучницы, кобольда и гнома на успешный шпионаж существенно возрастали. Да, иногда меньше значит лучше. Играй Виталик за специализирующегося на скрытности персонажа, он бы вообще пошёл в разведку один. Ну а так приходилось рассчитывать на способности юркого кобольда и советы мудрого гнома.

Обходили карьер они крайне медленно.

К тому времени, когда они добрались до места, на землю опустилась кромешная тьма. Небо заволокло чёрным дымом, лишь далеко позади вспыхивали красные сполохи, свидетельствующие о непрекращающемся разорении города. Темнота облегчала подкрадывание, так что им удалось подобраться даже ближе, чем Шлюмаша надеялась. Хотя и не настолько, чтобы разглядеть все детали или слышать подробности разговора.

Стараясь не делать резких движений, лучница раздвинула колючие ветки кустарника. Более тяжеловесного гнома она оставила позади, кобольд, будучи самым ловким в отряде, притаился за камнем примерно в пятнадцати метрах перед лучницей. Теперь оставалось только смотреть, слушать и ждать.

Некоторых спутников Мраза, а их действительно оказалось сразу несколько, Виталик узнал без труда. На лошади восседал барон Мангор, рядом с ним стоял граф Блевонский и — кто бы вы подумали? — инструктор Картер. И граф, и недорослик казались неподвижными куклами, на их фарфоровых лицах лишь изредка отражались далёкие сполохи. Позади неспешно занимались какими-то загадочными приготовлениями ещё с десяток людей, их лица были закрыты глубокими тёмными капюшонами. Виталику было сложно понять, кто они и что делают, поэтому пока он решил называть их просто массовкой.

Мраз тихо беседовал о чём-то с бароном, до лучницы долетали лишь отдельные обрывки их разговора:

— …Королевская цитадель ещё держится… Четверых драконов уже потеряли… Много магов… — говорил в основном Мраз.

— …Ждём… Вмешаемся, в самый последний момент… Своих не жалеем… — отрывистая речь барона Мангора больше походила на боевые команды.

— …Братья готовы… — сказал кто-то из людей в капюшонах.

— …Вороны… демоны… некромантия… — принялся наставлять «массовку» Мраз.

Засевший впереди Даикин показал Шлюмаше странный жест, артикулируя при этом нечто очень эмоциональное. Лучница в долгу не осталась, продемонстрировав на правой руке поднятый средний палец. Кажется, кобольд намёк понял, успокоившись и принявшись слушать дальше.

— Пора, — строго отчеканил Мангор. — Покажите им, кто здесь сила.

— Слушаюсь, мой повелитель, — повернувшись вполоборота, Мраз отвесил барону лёгкий поклон. — Братья мои, пора спасать это жалкое королевство! — обратился он к своим приспешникам в рясах. — Вперёд!

Могучий чернокнижник развернулся и шагнул к краю карьера. Взмахнул руками, плавно превратившимися в огромные чёрные крылья, после чего резко взмыл в воздух.

Вслед за ним в небо устремился десяток гигантских воронов. На земле остались лишь барон Мангор, граф, недорослик и сброшенная колдунами одежда. Виталик хотел было подать знак кобольду и Рыжебороду об отходе назад, но внезапно ему показали анимированную заставку. Первую подобную заставку в игре, если не считать занудного вступительного ролика про драконов.

Геймер откинулся в кресле и со смачным хлопком открыл пачку чипсов. Наконец-то можно было расслабиться и насладиться эпическим зрелищем. Битва в небесах над пылающим городом обещала стать воистину жаркой.

* * *

Голова дракона безвольно свесилась с крыши. Огромная туша змея распласталась сразу на трёх домиках, проломив собой черепицу и часть балок. Сломанные в нескольких местах крылья лежали под неестественным углом, а хвост застрял где-то в недрах разрушенного при падении здания. Охвативший город пожар уже начал подбираться к трём домам, ставшим могилой дракона, но обычный огонь едва ли мог повредить огнедышащей твари. Казалось, что труп дракона переживёт и город, и немногих уцелевших защитников, сражающихся за последнюю уцелевшую цитадель. Свет колдовских огней отражался на чешуе змея даже на весьма существенном расстоянии — до королевской цитадели от этого места простирался целый квартал. Городской квартал, от которого скоро останутся одни головешки.

Внезапно, стая неестественно больших воронов вынырнула из затянутого дымом неба — птицы казались черней самой ночи. Спикировав на тушу дракона, вороны принялись клевать раны поверженной твари, а две птицы уселись на голову ящера и стали пожирать глаза змея. Огромные клювы рвали плоть не хуже клещей. Весьма необычное пиршество.

Затем, словно по неслышной команде, стая взметнулась в воздух. На спину дракона приземлилось человекоподобное существо, с чёрными крыльями вместо рук и столь же чёрной головой ворона. Получеловек поднял над собой крылья-руки, несколько раз что-то каркнул, а затем резко опустился на одно колено, накрыв себя крыльями, словно коконом. Сквозь чёрные перья пробивался ярко-синий колдовской свет.

По телу мёртвого дракона прошла мелкая дрожь. Перепончатые крылья дёрнулись, раз, другой, третий. На месте выклеванных воронами глаз начал разгораться голубой огонёк.

Удовлетворённый колдун — Виталик, конечно же, не мог не узнать в человекоподобной твари Мраза — прошептал ещё несколько заклинаний, затем поднялся, расправил свои руки-крылья и взмыл в небо. Как раз вовремя, ибо тело дракона забилось в конвульсиях: переломанные крылья стали срастаться и совершать сначала робкие, а потом всё более уверенные взмахи. Раны, которые клевали вороны, заросли толстой коркой. Длинная шея ящера напряглась, мотая голову из стороны в сторону, круша ей остатки домов, словно гирей. Синее пламя на месте глаз разгоралось с каждой секундой всё ярче.

Наконец, ожившая тварь если и не пришла в себя, то каким-то образом обрела подобие сознания. Доломав головой, крыльями и хвостом остатки строений, дракон заревел, исторгая из своих глубин холодный колдовской огонь, обжигающий сильнее огня естественного. Превращённая в нежить тварь начала медленно брать разбег по узкой разрушенной улице, круша на своём пути все преграды. Движения дракона-нежити казались неуклюжими, как будто он заново учился управлять своим телом. Криво сросшиеся в нескольких местах крылья некоторое время безуспешно молотили по воздуху, пока где-то с четвёртой-пятой попытки дракон не сумел поднять своё грузное тело в воздух. Издавая дикие вопли, нежить устремилась навстречу своим несчастным собратьям — она обязательно излечит их от той ужасной болезни, которую все зовут жизнью.

Стая воронов приземлилась на главной городской площади. Пожалуй, сейчас это был один из немногих островков спокойствия в городе. Ратуша и другие окружающие площадь здания полыхали, но здесь, в самом центре, гореть было попросту нечему.

Вороны расселись вдоль воображаемой окружности, примерно пять метров в диаметре и принялись с остервенением клевать землю. Вернее, именно так сперва показалось — когда камера приблизилась к странным птицам, стало видно, что вороны не клюют, а орошают камни капающей из их клювов кровью. И не просто орошают, а рисуют на земле большой круг. Затем несколько воронов запрыгнули внутрь круга и прочертили пять идеально выверенных линий. Вновь отдалившаяся камера продемонстрировала взору игрока пентаграмму. Выглядело эпично, жутковато, но уж больно банально — по крайней мере, с точки зрения намётанного взгляда Виталика.