«Притворитесь упёртыми баранами», — вспомнил Виталик слова барона. — «Спокойно и внимательно всё выслушивайте, но продолжайте настаивать на необходимости исследования исконных мест обитания драконов».

В особом притворстве необходимости не было. Столпившиеся за рыцарем члены Братства Конца смотрели на парящего над землёй недорослика тупыми коровьими взглядами, словно не понимали ни единого слова.

— Вы что, по-человечьи не понимаете? Идите обратно, я вам говорю!

— Слушай, ты кто такой вообще, мелк… — рыцарь жестом остановил решившего ни с того ни сего проявить инициативу Гнидодава.

Бывший стражник заворчал, но подчинился команде лидера. Оставалось надеяться, что тихая ругань и садистские пожелания Гнидодава не достигнут ушей недорослика.

— Прошу простить моего спутника, но я согласен, что прежде чем сыпать приказы вперемежку с угрозами, хорошо бы представиться. Меня зовут сэром Витальевичем, а это члены прославленного Братства Конца, чьи подвиги известны далеко за пределами Срединных Земель!

Виталик сильно сомневался, что об их несуществующих подвигах вообще хоть кому-то известно, но ведь понты дороже денег, правильно? Умение пускать пыль в глаза было, пожалуй, единственным ценным навыком Братства, поэтому «небольшое преувеличение» своей славы казалось хорошей идеей.

Левитирующий недорослик нахмурился, отчего его мордашка смешно сморщилась. Виталик хихикнул — хорошо, что эмоции не передавались напрямую его персонажу.

— Братство, э-э-э, чего? — несмотря на то что название команды драконоборцев ни о чём ему не сказало, осторожности в речи недорослика всё же прибавилось. — Не знаю, кто вы такие, но вы заявились без приглашения на территорию Крысиного Лаза — одного из филиалов гильдии Тысячи Пещер. Я магистр Хомка, и я повторяю вам своё, хм, предложение возвращаться домой подобру-поздорову. Драконоборцам здесь не рады, вы создаёте слишком много проблем!

Что ж, как ни крути, а диалог завязался, теперь можно было начинать гнуть своё:

— Мы прибыли сюда по поручению графа Готфрида Блевонского, у нас есть чёткие инструкции…

— Ввергнуть Предгорье в хаос? Ваши товарищи-охотники занимаются откровенной ерундой и вредительством! Все эти исследования лишь предлог, чтобы…

— У вас, случайно, нет брата? — вдруг проявил несвойственное ему любопытство Рыжебород. — Его Картером зовут, инструктор в лагере для обучения охотников на драконов. Вы очень похожи.

Виталик и сам заметил сходство, причём даже не столько во внешности, сколько в безапелляционной манере речи двух недоросликов.

— Картер? В первый раз слышу про такого. В Тысяче Пещер он точно не состоит, — сбился с мысли волшебник. — Не пытайтесь сменить тему разговора! Вам здесь…

— Когда мы приедем, скоро уже? — уточнил у сэра Витальевича Маразматис.

— Скоро, — кивнул ему рыцарь. — Сейчас магистр Хомка договорит, и мы отправимся во-о-он в те горы, видишь?

Маразматис удовлетворённо кивнул.

— Вы меня вообще слушаете?! — едва не захлебнулся слюной недорослик. — Никуда вы дальше не поедете! Разворачивайтесь…

— Сэр Витальевич, я кушать хочу, — пожаловался заскучавший от воплей волшебника Многокашиел. — Как думаете, недорослики дадут нам поесть что-нибудь?

— Ничего вам здесь не дадут! — кричал магистр Хомка, но Братство Конца уже перестало обращать внимание на угрозы. Если собака лает, она не кусает, правильно?

— Интересно, долго он ещё орать будет? — как бы шёпотом, но во всеуслышание спросил Долбодор.

— Если они с Картером хотя бы дальние родственники, то может весь день, — пожал могучими плечами Рыжебород.

— Плохо, я срать хочу, — поёрзал в седле Бомжак. — Можно я в тех кустах нужду справлю?

— Нет! Нет! Нельзя! — возмутился красный от ярости Хомка.

— Сэр Витальевич, а когда мы приедем?

— Ужинать…

— Срать…

— Душили-душили, душили-душили…

— Ты не пройдёшь! — перегородил магистр дорогу выехавшему вперёд барду.

— Я только спросить, — указал Тошнило на небольшое селение в отдалении.

— Сборище идиотов… — махнул в конце концов рукой недорослик. — Хрен с вами, езжайте в горы, не убивать же вас в самом деле.

Когда Братство Конца проехало по дороге, магистр Хомка сплюнул им вслед:

— Сами помрёте. Восточная гряда не терпит никаких глупостей.

* * *

— Да ты не очкуй, Рыжебород, я так уже сто раз делал! — отверг все возражения гнома рыцарь. — На месте разберёмся, найдём путь, прорвёмся.

Горы впереди, и правда, казались громадными, заслонявшими собой полнебосвода, но Виталик не сомневался, что легко найдёт способ преодолеть все преграды. Игра — это вам не реальная жизнь, перепрыгивай себе через препятствия, нажимая пробел, что может быть проще?

— Нельзя идти в горы без должного снаряжения! — никак не мог успокоиться гном, но его переживания оставались гласом вопиющего в пустыне. Братство Конца стремилось как можно скорее оказаться подальше от владений Тысячи Пещер, а потому безрассудно неслось вперёд, взбираясь всё выше в предгорья.

Проблемы начались почти сразу. Огромный фургон Братства перевернулся, угодив в выбоину на узкой дорожке. Забрав всё самое «необходимое» и оставив Криворучкина с Косоглазом чинить переднее колесо, остальные продолжили путь налегке. Как быстро выяснилось, необходимое с точки зрения Виталика и необходимое с точки зрения похода — совершенно разные вещи. Во Вратах Барана простым жмяканием пробела горы не одолеть.

Со второй трудностью они столкнулись, когда спустя два дня странствий вышли на то же самое место, где оставили фургон. Рядом с горами не было нормальных дорог, а из-за необходимости постоянно сворачивать, спускаться и лезть наверх заблудиться оказалось проще простого. Пришлось тщательно изучать карту, дарованную бароном Мангором. А также забрать с собой Криворучкина, поскольку за время их недолгого отсутствия он умудрился раздолбать не только повреждённое колесо, но и половину фургона. Вместо него, в подмогу Косоглазу оставили Онанистуса, тому явно требовалось занять руки делом…

Через три дня пути Братство Конца достигло-таки подножия гор, начался трудный подъём. Вскоре пришлось оставить коней, животные не могли карабкаться по крутым склонам. Чреволюбу поручили отвести лошадей обратно к фургону. Поредевшее Братство Конца с минимумом поклажи поднималось всё выше.

Открывавшиеся с высоты виды поражали воображение. Графика была потрясающая. Даже не самый мощный компьютер Виталика обрабатывал локации на десятки километров вокруг. Далеко на запад тянулась череда холмистых предгорий, в паре мест можно было разглядеть казавшиеся отсюда микроскопическими поселения недоросликов. Ещё дальше всё расплывалось в туманной дымке, но даже в ней угадывались густые леса, через которые не так давно прошло Братство. Большущий мир. Реально огромный!

Однако, помимо красот, по мере подъёма увеличивались и трудности. Деревьев, а затем и кустов становилось всё меньше, покуда растительность не исчезла совсем. Начало холодать. Виталик не мог это почувствовать непосредственно, но прекрасно видел вырывающийся изо ртов персонажей пар, а когда в темноте они вынуждены были сделать привал, то с утра все доспехи оказались покрыты инеем. Одетый легче всех Криворучкин отморозил большие пальцы, но никто не стал сочувствовать бедолаге, припоминая все устроенные этими самыми руками проблемы.

А ведь они достигли всего лишь первое плато на высоте примерно три тысячи километров. Следующие две горы, которые должно было обследовать Братство, были примерно в полтора-два раза выше. Похоже, напяливший на себя меха Рыжебород, над которым все поначалу смеялись, и укутанный в шкуры бывалый бомж Бомжак оказались самыми подготовленными к суровому горному климату.

Требовалось срочно убить каких-нибудь мохнатых животных, чтобы раздобыть тёплых шкурок. Братство Конца вынужденно приостановило своё путешествие, занявшись охотой.