Кисть пронзила вспышка боли, я выронил нож – но каким-то невообразимым образом, уже задыхаясь, умудрился подхватить его другой рукой прямо в воздухе – и с размаху, со злостью, вогнал короткий клинок под незащищённую подмышку руки зеленокожего, которой он меня держал.

Орк завопил от боли, разжал пальцы и выронил меня, а затем пнул так, что затрещали рёбра.

– Хында-а-ар! – рявкнул он, пнул меня снова, и наотмашь ударил ятаганом. – С-с-сдохнииии!

Он промазал – но лезвие его оружия полоснуло меня по ладони, которой я успел прикрыться.

Руку обожгло огнём… Я вскрикнул, вжался в землю, по пальцам потекла кровь, обагряя перстень драконьего наездника…

А затем на моей ладони вспыхнуло алое пламя…

Всё случилось быстро – я даже и осознать не успел, что произошло.

Увидел лишь, как из перстня вновь разрослась рваная перчатка – а затем вспыхнула алым пламенем. Из выставленной в защитном жесте ладони вырвался огненный сгусток, и с шипением снёс заново замахнувшемуся орку половину черепа!

Во все стороны брызнула кровь, ошмётки мозгов и осколки костей. Здоровенное тело рухнуло рядом со мной, ударившись остатками головы о колёсный обод… Сердце бешено стучало, я не понимал, что произошло, но помнил, что остался последний из трёх зеленокожих – тот, которому я прострелил ногу в начале боя.

Заозиравшись, чувствуя ломоту в рёбрах, я поднялся на ноги, держась за борт телеги – и увидел, как орк ковыляет ко мне. Выписывая ятаганом восьмёрки, он что-то злобно орал…

“О Боги, помогите!” – взмолился я, вытягивая ладонь в его сторону.

И перчатка отозвалась! Алое пламя вновь заплясало на ней, затем будто замерло в неподвижности – всего на секунду! – и воздух с шипением пронзил колдовской выстрел!

Он без труда прожёг нагрудник зеленокожего и пробил ублюдка насквозь, вырвав из его торса изрядный кусок мяса.

Орка откинуло на несколько шагов, перчатка вмиг погасла – а я, чувствуя невероятную усталость, вновь осел на землю, привалившись спиной к телеге.

Рёбра ломило от боли, кисть левой руки горела огнём, и я надеялся, что она не сломана – на запястье наливался здоровенный синяк. Попробовав пошевелить рукой, я зашипел, но стиснув зубы и ощупав место удара понял, что кости целы.

Хвала Богам…

Подняв правую ладонь, которую всё ещё укрывала перчатка, я внимательно посмотрел на неё.

– Немыслимо… – прошептал потрескавшимися губами, – Неужели это из-за моей крови?.. Но тогда…

Разглядывая перчатку, краем глаза я вдруг заметил, что тело валяющегося рядом орка начинает обволакивать алыми линиями энергии. Это меня насторожило, и я хотел было подняться – мало ли, что это такое?! – но не успел.

Словно вода, эта энергия собралась в тонкий ручеёк, и потянулась ко мне – а затем втянулась в перстень. Через секунду то же самое повторилось и с двумя другими зеленокожими, и по воздуху ко мне потянулись едва видимые алые нити…

Я почувствовал, как перстень вибрирует, будто бы насыщаясь… Не зная, что делать, уже подумывал его снять – но тут увидел, как на перчатке с тусклым мерцанием нарастает небольшой кусочек! Он прикрыл фалангу указательного пальца – там, где раньше была прореха!

– Что за?..

Изумление от происходящего неожиданно сменилось сильным жжением – будто мне в ладонь вогнали раскалённый гвоздь! Я вскрикнул от неожиданности, рефлекторно попытался снять перчатку – он она сидела на коже, будто приклеенная!

Боль нарастала и нарастала, в глазах у меня заплясали огненные искры, тело свело судорогой – и я рухнул набок, ощутив лицом прохладу мокрой грязи.

Это было последнее, что я запомнил перед тем, как провалиться в забытьё…

* * *

Два высоких, статных мужчины стояли в огромном зале. Стены помещения устремлялись ввысь и плавно перетекали в карту звёздного неба. Пол был вымощен гладкими плитами мрамора, на которых разбегался изящный орнамент. У одной из стен находился обрамлённый колоннами выход на балкон, за которым ревел гигантский водопад. У противоположной стены зала расположилась кузня с кучей станков и инструментов.

– Ну, что думаешь?

Один из мужчин, светловолосый, в кузнечном фартуке и с огромным молотом, закинутым на плечо, с аккуратно подстриженной бородой, квадратной челюстью и золотистыми глазами, с гордостью указал свободной рукой на крепления, в которых висела переливающаяся рубиновым блеском броня.

Второй мужчина – в длинном серебристом плаще, черноволосый и элегантный, подошёл ближе и принялся внимательно изучать изделие.

Сегментарную кирасу украшал сложный узор из переплетающихся линий, которые создавали иллюзию глубины. В центре груди сиял большой кристалл белого цвета.

Чуть вытянутый к затылку шлем имел узкие прорези для глаз. Его верх украшал узор, похожий на узор кирасы.

Перчатки были чуть изогнуты у предплечий, словно встрепенувшиеся весенние листья, а пальцы заострялись, как когти. В ладони оказались встроены маленькие кристаллы, похожие на тот, что был вмонтирован в кирасу.

Сапоги, высокие, до колен, оказались украшены картой звездного неба, сейчас слегка мерцающей.

– Она прекрасна, Гальвар, – выдал свой вердикт черноволосый.

– Цельная, но при этом подвижная, невероятно прочная, но при этом лёгкая. Ха! Лучшее моё изделие… Пока что!

– Значит, на это ты потратил все наши запасы астральной пыли?

– Добудем ещё! – отмахнулся кузнец. – Тебе будто всего пять сотен лет, Ирион!

Черноволосый поджал губы – акцент на возраст ему явно не понравился.

– И что она умеет?

– Ну… Пока немного. Это опытный образец. Пробую на нём некоторые хитрости, хе-хе!

– И всё же?

– Этот кристалл, – кузнец ткнул пальцем в грудь кирасы, – отражает и искажает реальность. Запутывает противника, скрывает истинное положение владельца, – он перевёл палец на шлем, – А за прорезями для глаз скрыты линзы, способные видеть сквозь иллюзии и магию.

– Неплохо…

– Неплохо? – фыркнул Гальвар, – Не преуменьшай мои умения, Ирион! А то для тебя я изготовлю такую игрушку в последнюю очередь!

– Что насчёт остальных элементов? – поспешил перевести тему черноволосый, – Эти кристаллы в перчатках?..

– Позволяют манипулировать физическими объектами на расстоянии, создавать простые и сложные атомарные конструкции, или оружие.

– А сапоги? Мне кажется, я ощущаю давление чревоточин…

– Всё верно, – кивнул кузнец, – С их помощью можно мгновенно перемещаться на короткие расстояния.

– Это всё?

– Пока что. Доспех сам по себе является энергетическим конструктом, как ты понимаешь. Как доведу его до ума – в него можно будет вплетать любые умения, если правильно подобрать резонансную частоту потоков. Но…

– Но?

– Но всё зависит от владельца. От его крови. Чем она чище – тем больше возможностей открывается.

– Забавное ограничение… Не хотелось бы думать, что ты ввёл его специально…

– Разумеется, нет! – рыкнул кузнец, – Я похож на того, кто подмешивает яд своим же братьям и сёстрам?!

– Нет-нет, я не имел в виду…

– Осторожнее, Смотритель! – понизил голос Гальвар, – Ты хоть и занимаешь важный пост, но всё ещё не Демиург! И я не позволю, чтобы ты осуждал мою работу!

– Я не хотел сказать ничего такого, Гальвар, – примирительно поднял руки Ирион, – Просто у Совета возникнут вопросы.

– Впредь выбирай слова! А что до Совета… – кузнец остыл также быстро, как вспыхнул, – То тут всё просто. Мы – плоть от плоти Шейда, кровь от его крови. Как и Доспех. А потому тот, в ком эта кровь жиже, просто не сможет воспользоваться всеми возможностями, которые открывает такой симбиоз.

– Во-от оно что… – слегка разочарованно протянул черноволосый, – Занятно… Значит, если бы ты занялся этим изделием до Вырождения…

– Всё было бы иначе, да. Но теперь – имеем то, что имеем, – отрезал кузнец.

Несколько мгновений мужчины простояли молча, обдумывая каждый свои мысли.