– Ладно. Тогда так, – Л'эрт перевел взгляд на перевертышей. – Я туда долетаю, выламываю решетку, проталкиваю к вам детей и отвлекаю охрану, пока вы сматываетесь. Ага?

– Долетаешь? – Рифф едва заметно нахмурился. – Но там не действуют левитационные заклинания.

– Ну не один ты можешь становиться птичкой. Только я превращаюсь в очень-очень ма-а-а-аленькую птичку. И ребенка поднять не смогу. Зато смогу пролезть через решетку.

Лакерра округлила глаза:

– Ты разве тоже метаморф? Но… почему тогда… Ты же не говорил…

– Звезда моя, это ужасная тайна! Старинное проклятие, которое преследует наш род. – Вампир поймал ее руку за кончики пальцев и запечатлел на ней легкий поцелуй. – Но это безумно долгая история, и сейчас у нас нет времени. Полетели, господа пернатики. – Легкий хлопок, и на его месте возникла летучая мышь, метнувшаяся вверх по ломаной траектории.

Лакерра проводила его изумленным взглядом:

– Это не совсем птица.

Рифф поморщился, начиная расстегивать плащ:

– Какая разница? Летает же.

Девушка поспешно отвернулась в сторону. В отличие от вампиров, «результаты опытов» Белой Лиги при изменении формы вынуждены были избавляться от одежды – если, конечно, хотели ее сохранить в целости.

Вокруг башни по-прежнему было тихо. До камеры, где держали детей, Л'эрт добрался без каких-либо препятствий. Прикосновение к решетке опять ожгло острой волной боли, но вампир упрямо рванулся сквозь прутья, абстрагируясь от болевых ощущений. Запахло паленой шкурой. Одно из крыльев оказалось повреждено разрядами, испускаемыми прутьями – и он несколько неуклюже шлепнулся на пол, еще в процессе падения перекидываясь обратно в человеческий облик.

Дети испуганно уставились на него. Пепельноволосый эльфенок остался сидеть на полу, укутанный в какое-то тряпье, а двое других детей вскочили, причем брюнет явно принял какую-то боевую стойку.

Л'эрт медленно шагнул вперед.

– Не бойтесь, я друг. Меня прислал лорд Арриера – чтобы помочь вам выбраться отсюда, – максимально доверительным тоном сказал он.

– Лжешь! – Черноволосый сжал руки в кулаки. – Ты один из черных! Тебе нас не обмануть! Ты такой же, как те, что караулят под дверью! Что тебе надо? Мы все равно не знаем, где отец! А если бы и знали – не сказали!

– Я не собираюсь причинять вам вред. Только хочу помочь выбраться.

Л'эрт сделал еще пару шагов вперед. Черноволосый мальчишка чуть сдвинулся, закрывая сидящего на полу Грея.

– Уходи! Ты лжешь! Отец не мог послать тебя! У него нет друзей среди нечисти!

– А почему ты решил, что я нечисть? – Еще шаг вперед.

– Потому что я это чувствую! На твоих руках кровь! Не подходи!

– Винс… – Грей пошевелился, выпрямляя спину. Зеленые глаза эльфенка казались потускневшими. – Не трогай его. Я… мне кажется, я его помню…

– Помнишь, помнишь. Ты мне целый выводок цыплят на голову опрокинул, – проворчал Л'эрт, косясь на черноволосого мальчишку. «Винс»? Ни на йоту он не похож на Белого Рыцаря. А кто тогда второй эльфенок?

– Верно… в Инсидоре… Тебя ведь Лаэрт зовут, да?

– Почти.

Грей потянул Винса за штанину:

– Не трогай его. Он друг.

Винс нахмурился:

– Он из черных. Он не может быть другом.

– Ребята, у нас мало времени. – Л'эрт начал терять терпение. – Может, вы потом разберетесь, друг я или враг, а? Мне надо вас отсюда вытащить, пока охранники не чухнулись. Я сейчас выбью решетку и протолкну вас наружу. Там будут ждать две большие птички. Сядете им на шею и будете хорошенько держаться – и они отвезут вас вниз. Хорошо?

– Я пойду с ними, – встрял эльфенок с золотисто-льняной гривой. – Я их друг, Неелерк.

Брови вампира недоуменно изогнулись:

– Естественно, ты пойдешь с ними. Или ты думаешь, я тебя тут оставлю?

– Ты сказал – там две птицы.

– Ну извини. Больше не нашлось. Заберем в два захода. Так, ладно… Грей, вставай.

Эльфенок вздохнул:

– Я… не могу.

– В каком смысле не можешь? – Л'эрт наклонился к нему. Грей аккуратно сдвинул закрывавшие его тряпки. Правая нога эльфенка ниже колена была сильно опухшей. Штанина намокла от крови и гноя.

– Когда нас ловили… меня задело… Они не стали меня лечить… Я не могу наступить на ногу.

– Вот проклятье! – Л'эрту очень хотелось добавить кое-что более емкое, но ввиду присутствия детей пришлось воздержаться. В таком состоянии мальчишка не удержится на шее птицы. Это даже не риск – это полнейшее безумие. Да он просто может отключиться, неудачно стукнувшись ногой! Если бы рана была недавней, вампир мог бы восстановить поврежденные ткани. Но воспаление явно длилось не меньше недели. А значит, своим воздействием он может запросто не принести пользу, а навредить. Такие раны по силам только белой магии. – Так, ладно. Вы двое, – вампир ткнул пальцем в сторону Винса и Неелерка, – вылезаете через окно, а Грея я вытащу через нижний выход.

– Я его не оставлю! – возмутился Винс. – Я пойду с вами!

Л'эрт рассердился:

– Я не в состоянии тащить двух детей! К тому же это слишком опасно! Винс, прекрати выпендриваться!

– Ты… – Палец Винса, наставленный на Л'эрта, слегка задрожал. – Ты, мерзкое создание… Во-первых, для тебя я не Винс, а Винселенк Арриера! Во-вторых, я не отпущу с тобой своего брата! Я не верю во все эти твои лживые рассказы!

– Все, консилиум закончен. – Л'эрт подошел к окну и рванул за прутья решетки. Его снова шарахнуло болевым разрядом, оставляя на руках алые пятна ожогов, – но прутья согнулись, словно мягкая глина, выламываясь из своих гнезд. Несколько минут усилий – и остатки прутьев с легким звоном упали на пол. Л'эрт схватил Винса поперек туловища. Тот ухитрился пнуть своего противника, но вывернуться из жесткой хватки ледяных рук было за пределами его сил. – Значит так, лорд Винселенк Арриера. Сейчас я пропихиваю тебя в это окно – и ты прыгаешь на хребет одной из птичек, что кружат под ним. Постарайся не промахнуться, а то отец увидит тебя в слегка сплющенной форме – и навряд ли обрадуется. Ты меня понял?

– Отпусти! Немедленно отпусти!

– Ты понял, я спросил? – Л'эрт встряхнул мальчишку. – Или мне просто вышвырнуть тебя наружу?

– Швыряй! Думаешь, я разобьюсь? Не дождешься! Ну же, швыряй! Что ты медлишь?

– То есть? – Л'эрт озадаченно уставился на него.

– Он умеет летать, – тихо пояснил Грей. – Когда на нас охотились, он упал с балкона, но не разбился, а полетел. Он превратился в летучую мышь – совсем как ты.

– Предатель! – Винс одарил брата не самым дружелюбным взглядом. – Зачем ты рассказал?

– Так. – Мысли в голове Л'эрта окончательно перепутались. Мышь? Гены Керри? Но она-то перекидывалась только потому, что стала вампиром. Насколько ему было известно, Винс родился уже после сделки Ралернана с Акереной – и Керри на тот момент должна была вернуть себе человеческую сущность. Правда, он так и не успел это до конца выяснить… – Так, ладно. Тем лучше. Не хочешь лететь на птице – полетишь за ними. Мне все равно. – Он толкнул извивающегося мальчишку в узкий проем, освобожденный от решеток. Винс несколько растерялся – он думал, ему слегка удалось озадачить проклятого монстра – и вылетел наружу, беспорядочно мельтеша руками. Почему-то сразу превратиться в мышь у Винса не получилось.

Стремительно сложив крылья, под его тело поднырнул иссиня-черный орел с двумя тонкими белыми полосами на голове. Винс инстинктивно схватился за его шею, слегка скользнув по гладким перьям. Птица снова расправила крылья и плавно начала снижаться, явно стараясь не стряхнуть своего пассажира. Л'эрт мельком глянул, как они удаляются, и протянул руку к Неелерку, пристально наблюдавшему за состоявшейся сценой.

– Ты тоже будешь драться?

– Нет, не буду. – В тоне эльфенка присутствовала определенная задумчивость. – Ты говоришь, что ты друг лорда Арриера?

– Слушай, сам у него спросишь, да?

– Он друг мамы. По-моему, – уточнил из своего угла Грей.