Шум приближающихся шагов, сопровождаемый шорохом листвы и треском сухих веток, избавил Л'эрта от необходимости отвечать. Карвен быстро отодвинулся и нацепил на себя маску полнейшего безразличия.

Рифф явно не пытался замаскировать свое появление. Лицо оборотня было перекошено от ярости.

– Тварь! – Он подскочил к Л'эрту и схватил его за мокрую от крови рубашку. – Что здесь произошло?! Что ты ей сделал?! Она рыдает так, будто наступил конец света!!! Я убью тебя, если ты причинил ей боль!

– Да Перестань ты трясти меня! – Л'эрт оторвал руки оборотня. – Я ей ничего не сделал! Это она чуть меня к дереву не пришпилила. Сам смотри. – Он показал на кровоточащие разрезы.

Рифф покосился на пятна крови:

– А почему она тогда плачет?

– Потому что оказалось, что я вампир! И ее несколько расстроила эта «удивительная» новость.

Рифф нахмурился:

– В смысле?! Она что, не знала? Это же чувствуется…

– Она моложе тебя в два раза! К тому же ей не хотелось об этом думать, разве не ясно? Проклятье, да перестань тупить! Чем трепаться со мной, лучше бы шел к ней и утешал. У тебя сейчас ну очень высокие шансы выиграть партию.

– Ты… зачем ты мне это советуешь?! Она для тебя что, совсем ничего не значит?

– Она для меня – милая девочка, Рифф. Но – всего лишь милая, не более того. Все хорошее, что мог, я уже для нее сделал. Дальше будут только расстройства и разочарования. А ты ее любишь, если я не ошибся. – Л'эрт наклонился и поднял с травы ожерелье с зелеными камнями. – Вот, возьми. Оно помогает контролировать оборотню переход в другую форму в нежелательных ситуациях. Ты-то наверняка и сам умеешь, но Лакерра еще слишком молода.

– Зачем? – Рифф уставился на зеленые камни.

– Если ты поведешь себя умно, оно пригодится. А я не думаю, что ты дурак.

– Ты странный, вампир. – Рифф поднял глаза на Л'эрта.

– Есть немного. Нуже, иди к ней. – Л'эрт махнул рукой. – Пока на меня не накатил приступ жадности и я не передумал.

Рифф стиснул ожерелье в кулаке и стремительно пошел прочь.

– А ведь он прав. – Карвен накрутил на палец прядь волос Л'эрта. – Ты действительно странный. К тому же твое поведение совершенно не свидетельствует об отсутствии совести и сочувствия.

– Просто ей действительно будет лучше с этим типом. Он ее любит. И потом, они одного вида. Интересно, дети мета-морфов наследуют их способности?

– И это говорит «дитя Тьмы»! По мне, так ты больше человек, чем некоторые из них самих.

– Раньше ты называл это маразмом.

– Видимо, я уже привык к твоим заморочкам. Было бы несколько странно, если бы ты вдруг стал «нормальным». – Ладонь Карвена накрыла порезы Л'эрта. – Все еще сильно болит?

– А то сам не чувствуешь? – Л'эрт фыркнул. – Но спасибо, что хоть кровь остановил.

– Ты очень плохо и редко питаешься. Они будут долго заживать. Жаль. Вмешательство этой девушки было весьма неудачным. Точнее, твое стремление ее защитить. Она действительно оборотень?

– Да, Белая Лига создала целый выводок таких. Ты разве не в курсе? Они вроде как кого-то из вампиров уже прихлопывали.

– Нет, доходили только слухи. У них хорошо поставлена система конспирации. Я еще не натыкался на следы этих созданий. – Карвен сцепил руки вокруг талии Л'эрта и потянул его к себе.

– Я помню, что чужая боль тебя только возбуждает, но, Карв… Это примерно как с ножами. Мои способности абстрагироваться от болевых ощущений не безграничны.

– Мм… я постараюсь тебя отвлечь. Возможно, боль будет ощущаться меньше.

Л'эрт задумчиво посмотрел в его глаза:

– Ты здоров? Ты сам-то понял, что сказал?

– Да, а что?

– Значит, я нездоров. Ты намеренно хочешь уменьшить мою боль?!

– Почему бы и нет? Для разнообразия.

– Ффух… Я уж испугался, что в лесу кто-то сдох.

– Меня не изменить, Л'эрт. Я – то, что я есть. И меня это устраивает. Но иногда я могу и немного попритворяться. – Он закончил возиться с пуговицами рубашки Л'эрта и та синей бабочкой спланировала на траву.

Карвен склонился к укусу на шее Л'эрта и медленными движениями начал слизывать кровь вокруг ранки. Руки его скользнули к поясному ремню и отщелкнули пряжку.

– Л'эрт, и зачем ты все время носишь настолько обтягивающие штаны, а?

– Не нравится? – Он усмехнулся.

– Снимать неудобно.

– Не снимай, необязательно же. Или ты хочешь ролями махнуться?

– Идея забавная. – С третьей попытки штаны с Л'эрта он все-таки стянул. – Но ты же сам знаешь, что не хочу. – Карвен осторожно потянул Л'эрта вниз, на траву.

Заколка, скреплявшая собранные в пучок волосы, открылась, и мокрые пряди тут же рассыпались во все стороны. Керри пробурчала себе под нос нечто совершенно малоприличное и попыталась собрать их обратно. Проклятый вампир! Ведь почти месяц прошел! Она уж думала, что он забыл про этот дурацкий розыгрыш – но нет, этот гад просто усыплял ее бдительность! И где только он нашел эту дурацкую краску ядовито-розового цвета?! Она едва в обморок не хлопнулась, увидев себя в зеркало. Полнейший поросенок получился! Мало того, он еще и «хрю-хрю» на лбу вывел! Гад! И ведь не только она – Ралернан тоже не проснулся! И магии он никакой не использовал! Это ж надо так незаметно напакостить! Ей потребовалось четыре часа, чтобы отчистить с головы эту дерьмовую краску. Полдня угробила. Проклятье!

Заколка снова раскрылась и шлепнулась в траву. На сей раз ее попытка убежать оказалась более успешной – она закатилась в заросли крапивы. Лезть туда за ней Керри не захотелось. Пришлось придерживать мокрые волосы рукой, чтобы они не намочили одежду и не залепляли глаза. Собирая волосы, она едва не споткнулась. Все-таки не стоило срезать, возвращаясь с речки более коротким путем. Тут слишком уж густые заросли. Ударившись еще раз, она ругнулась.

Ну пусть только попадется ей под руку! Она ему покажет!

Вероятно, боги решили ее услышать. Потому что на виновника своего внепланового купания она наткнулась буквально через несколько шагов. И тут же замерла соляным столбом. Да он что, издевается?! Ему Лакерры мало? Это еще что за девица?!

В отличие от Л'эрта, девица была вроде бы одета – но почему-то в костюм для верховой езды. Или нечто похожее. В первое мгновение Керри бросилось в глаза только обилие тончайшего кружева на кремовой сорочке. Незнакомка полулежала на земле, опираясь на локти и склонив голову к паху Л'эрта. Длинные волосы черным покрывалом падали вниз, скрывая ее лицо и скользя по коже вампира.

Керри до боли стиснула кулаки, не замечая, как ногти впиваются в кожу ладоней. Ей надо уйти! Зачем она на это смотрит?!

Тело Л'эрта выгнулось в судороге наслаждения, с губ вампира сорвался протяжный стон.

Керри попыталась сделать шаг назад, но ноги категорически отказывались слушаться. Сознание разрывалось между желаниями набить проклятому вампиру морду и оттаскать за волосы незнакомую девушку.

Л'эрт медленно приоткрыл глаза, подернутые поволокой, и уставился прямо на Керри. По его губам скользнула улыбка:

– Ты опять пришла… подсматривать… мышонок?

Керри издала неопределенный звук и тут же зажала рот рукой.

– Ты уверена… что тебе… хорошо видно?.. Ты далеко стоишь… – В синих глазах откровенно танцевали смешинки.

Незнакомка в кружевной сорочке приняла сидячее положение и плавным жестом отбросила длинные волосы за спину. Тонкие пальцы коснулись уголка губ, стирая белую струйку. Керри обалдело уставилась в точеное лицо. Да, черты лица были очень изящными – но все же никак не женскими. Чужая память любезно напомнила ей имя.

– К-карвен?! – недоуменно уточнила она. Но это невозможно! Он же враг Л'эрта!

Карвен сощурил алые глаза, усиленно стараясь скрыть смущение.

– Ты не человек. – Его дыхание тоже было не вполне ровным, но все же несколько спокойнее, чем у Л'эрта. – Но я тебя не знаю. Странно.

– Ш-ш-ш… Карв, не лезь. Она моя. – Л'эрт поймал Карвена за руку и сжал его пальцы.