– И табуретки? – спросила Эльза.

– К сожалению, их мне пришлось позаимствовать у ваших соседей, – с огорчением произнес Максим Петрович, поставив на один из табуретов кружки, после налив в них из заварника свежего черного чая. – Конечно, после ремонта будет совсем другой вид. Вы не переживайте, ребята помогут.

Эльза, взяв с плиты чайник, разлила по кружкам кипяток. Во время чаепития Максим Петрович спрашивал новоселов, все ли их устраивает на новом месте.

– Нам все нравится, ведь правда, Эльза? – Валера приобнял жену.

– Да, нам действительно здесь все очень нравится.

– Тогда до завтра – и да, с возвращением!

Попрощавшись, Максим закрыл за собой дверь, каблуки его сапог весело застучали по ступенькам.

Эльза улыбнулась и вытерла слезы радости, скатившиеся по щекам.

Глава III

Черепаха, корябая своим панцирем и без того исцарапанную землю, перебиралась на противоположную от дороги сторону. В той части степи ей было необходимо отложить яйца. Она думала, что только там ее потомство будет в безопасности, но сейчас она остановилась на полпути, увидев впереди себя хищника. Черепаха подняла голову, рассматривая суслика, который в спешке покинул свою нору, спасаясь от гюрзы. Не успев проглотить несостоявшийся завтрак, недовольная змея отползла к верблюжьей колючке.

– Черепаха впереди! – вскрикнул пассажир.

– Да черт с ней.

Водитель не остановился и даже не попытался объехать черепаху, проехав прямиком по ней.

– Когда я был еще совсем юным пацаном, мы ловили черепах, делая из них замечательный суп.

– Вот о еде говорить не стоит: со вчерашнего вечера ничего в животе, – произнес пассажир.

Машина остановилась у пятиэтажного дома. Пассажир вышел из автомобиля. Надев шляпу с короткими полями и поправив серый пиджак, он направился к последнему подъезду, из которого выходила светловолосая девочка с мячиком в руках.

– Стрижи здесь живут?

– Да, на втором этаже, пятьдесят шестая квартира. – Ответив на вопрос, девочка осмотрела незнакомца с ног до головы.

Мужчина ухмыльнулся и, не поблагодарив ребенка, прошел в подъезд. Стены подъезда были обшарпаны и исписаны нецензурными фразами; стоял неприятный запах мочи, смешанный с табачным дымом. Мужчина не прикасался к перилам, осторожно поднимаясь по ступенькам, пытаясь не задеть следы испражнений. Нужная ему дверь была исписана фломастерами и ручкой. Прочитав несколько любовных посланий, он постучал.

Дверь немного приоткрылась, в проеме показалась половина невыбритого лица.

– Внимательно. – Небритый оскалился, от него шел резкий запах перегара.

– Нужно поговорить, есть дело на миллион.

Схватившись за галстук, небритый одним махом затащил гостя в квартиру.

В смежной комнате на экране телевизора размахивал руками маг. Напротив «Таураса» находился журнальный столик, на котором стояла трехлитровая банка с водой. Рядом в кресле отдыхала молодая женщина, читая свежий номер бульварной прессы.

– Снимите обувь, и пройдем в комнату, – пригласил небритый.

Мужчина снял обувь и оставил шляпу висеть на крючке прихожей. Обойдя несколько пустых бутылок, он вошел в детскую.

– Наша гордость. – Небритый указал на кубки с медалями, которые находились в немецкой стенке.

– Непосредственно это и имеет отношение к моему сегодняшнему визиту.

– Неужели?

– Заткнитесь, мешаете заряжать! – крикнули из комнаты с телевизором.

Хотя звук телевизора был довольно громким, тем не менее небритый прикрыл дверь детской и попросил гостя говорить чуть потише.

– Ему нужно будет нырнуть всего лишь раз. Я дам документы, которые вам необходимо заполнить, после чего отдам это. – Гость показал пачку иностранных купюр.

– Мой ребенок точно не пострадает? – усомнился небритый.

– Ничего страшного не случится, обещаю. – Гость протянул небритому документы с шариковой ручкой.

– Вы бы представились для начала. Вы не подумайте, что я мнительный, просто любопытство, – с дрожью в голосе произнес небритый, боясь потерять заветного мецената.

Гость вытащил из внутреннего кармана пиджака удостоверение, передав его жильцу. Небритый раскрыл удостоверение и прочитал вслух написанное в нем:

– Комитет государственной безопасности, удостоверение номер ноль шестьсот шестьдесят шесть…

– Этого, думаю, достаточно. – Выхватив из рук небритого удостоверение, гость засунул его обратно во внутренний карман пиджака.

– А разве КГБ не расформировали?

– Уж слишком много вопросов от того, кому нужны деньги.

Небритый расписался во всех необходимых графах, после передав документы гостю.

– Теперь бы мымру уговорить.

– Уговорим, не беспокоитесь.

Гость был лаконичен и, взяв бумаги, направился в комнату с телевизором. Не обращая внимания на крики жены небритого, он приглушил звук «Таураса», взял со стола банку и, отпив из нее немного воды, поставил ее на прежнее место.

– Бодрит. Столько энергии прибавилось, в это утро она мне крайне необходима! Да и, кстати, волосы стали более шелковистыми. – Гость демонстративно провел рукой по своим светлым волосам.

– А вы думали, что я дура, понапрасну воду расходую?! – несколько возмутилась жена небритого.

– Что вы, что вы, ни в коей мере. – Гость передал даме несколько купюр.

– Я надеюсь, этого хватит?

Удивленная женщина пересчитала деньги.

– Все-таки эта была ваша вода, тем более заряженная.

Согласившись с гостем, женщина кивнула головой, еще до конца не веря собственному счастью, медленно убирая купюры в карман бархатного халата.

– Мы бы арендовали на время способность вашего сына, если вы, конечно, не возражаете, – выступил с предложением гость, теперь уже показывая даме пачку валюты. – Ваш муж уже дал согласие – дело за вами. Сейчас трудные времена, и думаю, деньги вам не помешают.

– Что мне необходимо сделать?

Гость оставил заполненные документы водителю, после чего отправился вместе с небритым искать мальчишку. Небритый сказал, что его нужно искать на пустыре, именно там играли дети. Конечно, можно было бы доехать и на машине, но он знал, что это вызовет ажиотаж детворы и привлечет к себе излишнее внимание.

Пройдя несколько кварталов, они наконец-то оказались на открытой местности, где не было домов и других жилых построек. Толпа мальчишек, находившаяся за начерченным на земле кругом, улюлюкала. В кругу находились «овцы»: они согнулись, плотно прижавшись головами друг к другу и сжимая руки в замок, таким образом поддерживая тела напарников. Они ожидали очередного нападения стаи. Рядом с ними находился «пастух», который охранял стадо. Один из мальчишек пересек черту; оказавшись внутри круга, он стремительно запрыгнул к одному из мальчишек на спину, ноги голящего подогнулись, и все же он сумел удержать «волка». За ним последовал следующий «хищник», но, не рассчитав прыжка, он не долетел до заветной цели, рухнув наземь. Тут же последовал удар по пятке: «пастух» смог зачикать наездника.

– Только не это, – раздосадованно произнес голящий.

– Теперь тебе, Рюшка, не скоро выходить. Очередь Баурсака быть «пастухом»!

Мальчишки засмеялись, потирая руки. Баурсак взмолился Аллаху и теперь с облегчением покинул «овец», заняв место «пастуха».

– Ты, Рюшка, не переживай, я быстро кого-нибудь зачикаю, – похлопал по плечу своего неудачливого товарища Баурсак.

– У меня есть предложение! – неожиданно для всех заговорил незнакомец, появившийся невесть откуда вместе с отцом Рюшки.

– Рюшка, а это с кем твой отец? – удивленный видом незнакомца, спросил Баурсак.

Рюшка лишь пожал плечами, впервые увидев незнакомца.

– В общем, место Рюшки займет он.

Гость подтолкнул небритого, который начал было возражать, но ему тут же напомнили о договоре. Ребята сразу согласились, им было интересно играть со взрослым в детскую игру.

– Ты, Рюшка, езжай с ним. Тебе объяснят, что нужно делать, – заходя в круг, говорил отец.