После этих слов акт вспыхнул, и пламя постепенно уничтожило бумажку, способную разрушить жизнь его друга.

– Мы поступим так: ты войдёшь в ряды красных плащей, но, – предвидя его реакцию, тут же добавил, – внештатным. Ты будешь как представитель Южной базы. Без опознавательных знаков, само собой, – он сверил его оценивающим взглядом. – Ты хоть и Жнец, но право носить плащ пока не заслужил.

Ник пожал плечами.

– Не сильно-то хотелось.

– Вот и хорошо. Назначим дату и всенародно об этом объявим. Теперь о частностях. Если Саймону важен дворянчик – пусть тоже впрягается. С вас я жду одну вылазку за красную черту в месяц, бесплатно, – уточнил он. – А также вы не можете отказаться от оплачиваемых заданий Юга. Что скажу, то и возьмёте.

Это было больше похоже на жёсткий шантаж – в неисследованную зону отряды отправлялись, даст бог, раз в полгода-год, а здесь каждый месяц… Плюс они не могут отказаться от заданий. Сильно же он закрутил им гайки.

Сомс хотел повысить эффективность подконтрольного ему объекта. Это могло означать только одно – он рвётся наверх. Что выше поста командующего? Правильно, членство в Совете Республики. В дело пошла политика и грязные игры. Чёрт, он так не хотел мараться.

– И как долго, – Ник тщательно подбирал не матерные слова, – нам заниматься этим?

– Сколько потребуется, – безэмоционально ответил герр Сомс, показывая всем видом, что беседа закончена.

Вот как. Похоже, жажда власти совсем застила глаза этого вояки. А ведь Ник вначале даже симпатизировал ему: поставил на место Саймона, чтоб спасти своих людей. То есть боялся за их судьбу, но сейчас, видя, какими методами работает алчный старик, Ник начал догадываться, почему сенсей ушёл из красных плащей.

Когда он вышел из кабинета, Ганс поднял на него хмурый опустошённый взгляд. Аристо уже не интересовала собственная судьба – он будто перегорел.

– Идём, – хлопнул его по плечу Ник.

Тот, молча, встал и пошёл за ним к выходу из здания.

По дороге Ник вкратце объяснил товарищу, как обстоят дела, но у того не было сил даже возмущаться. Он сокрушался, что впряг в это дело ещё и друзей. В общем, Гансу нужно было время и хороший сон.

Спрашивать, почему он скрывал своё происхождение, Ник тоже не стал – бедолага и так натерпелся. Принц доставил обоих к воротам усадьбы, где, как выяснилось, отбор кандидатов давно прошёл. Саймон отправил всех по домам.

Как он и предполагал – к ним добавилось ещё пять человек.

Их первым заданием стало набить склад дешёвыми ингредиентами. Основные цели: гигантские крысы, свиньи, саламандры, зубастые черви и другие монстры, которых они сумеют завалить. Да, хлам, но, пока основной состав занят контрактами от военных, это будет хорошим подспорьем. Тем более, Сомс платит чистой монетой, а новое здание пустует. Трофеи лишними не будут.

– На эти деньги мы построим общежитие, – огорошил всех сенсей, – не платить же из моего кармана? Хотят обучаться как надо – пусть зарабатывают. Вбсё на ббаго шкобы, – с набитым ртом пробубнел он последнюю фразу.

Интересно, Саймон им рассказал, что вся эта затея со Жнецами полнейшая лажа? Реакция бедолаг будет бесценна.

В общем, Саймон подал это новобранцам как проверку на сплочённость. «Наградой» станет бой с самим Великим и Ужасным.

– А также со Жнецом, – прихлёбывая суп, сказал шерстистый деляга, – только сильно их не колоти, они мне ещё нужны будут. Спасибо, Кира, объедение просто, – похвалил он служанку. – Можно ещё добавки?

Девушка улыбнулась и, забрав тарелку, упорхнула на кухню. Недавно она приступила к новым обязанностям и пока собирала данные о скупщиках и их прайс-листы.

Возможно, задумка разбить обучающихся на две группы не такая уж плохая. В конце концов, методы обучения Саймона дали свои плоды – благодаря постоянной практике, они смогли выжить в бою с более сильным противником.

Ник не отрицал, что сенсей видит что-то такое в людях и понимает предел их способностей. Если он так решил, значит, ребят надо проверить. Всё-таки он основал школу, чтобы обучать и неважно, что экономикой управлял из рук вон плохо. У каждого своя сфера ответственности.

Выслушав рассказ про Сомса и его загребущие ручонки, учитель ничуть не удивился.

– Он настолько злой? – спросила Кира, забирая тарелки.

Ник посмотрел на Саймона – ведь это сенсей больше всех знал расчётливого командира.

– Хуже крысолюда, – недолго думая, ответил полукровка.

На этом ужин окончился и все разбрелись по своим комнатам. День выдался богатым на события. Послезавтра предстояла церемония вступления в красные плащи. Сомс на корню ломал планы поступить в академию Душ и обзавестись полезными связями.

Перспектива получать хорошо оплачиваемые задания заманчива, но какой в этом прок, если ты как цепной пёс привязан невидимой цепью? Кидать Ганса он не собирался. Ник зевнул. Ладно, у него есть ещё семь лет, чтобы поступить. За это время что-нибудь придумает. Герр Сомс теперь официально враг номер один.

Утром Ник краем глаза увидел учеников, пришедших за «благословением» сенсея. Пока Саймон давал наставления, хмурый Жнец налил себе травяного чаю. Состав новичков получился разношёрстным.

Как и ожидалось в него вошли два молодых мастера душ, которые поглядывали друг на друга как повздорившие за кость собаки. Причём так получилось, что один из купеческой семьи, а второй самородок из богатых ремесленников. Оба фехтовальщики, и уже имели боевой опыт.

Среди остальных – трое подмастерьев. Здесь тоже интересно. Один из них Крайний с вытянутым вперёд лицом. Казалось, будто его рисовал карикатурист. Уши, ноздри, рот, глаза – всё было непропорционально большим, но не настолько, чтобы мешаться в драке. Остальная часть тела подкачана, руки мускулистые и венозные, как два перетянутых каната. Очень жилистый субъект.

Специализировался он на метательном оружии. Весь обвешан ножами, за спиной два топорика, которыми работал вблизи, но при желании мог и метнуть. Ведь на поясе болталось ещё два томагавка.

Четвёртый – низкорослый вормлинг. Метра полтора, но достаточно сильный, чтобы таскать за собой огромных размеров торбу, наполненную банками, склянками и прочими алхимическими штуками. Из оружия он использовал длинный кинжал, отлично подходящий под его рост. А также Ник успел разглядеть на ногах интересное приспособление, похожее на поножи, только уж больно массивные.

Какой у него функционал, он не знал, но эта вещица разожгла в нём профессиональное любопытство. Ведь Ник и сам любил всякие хитроумные конструкции, а мир с магией позволял разгуляться фантазии без оглядки на обычные законы физики и биологии. Он взял на заметку этого типа.

Последним в пятёрке был крысолюд. Кстати, те двое, которых нанял сенсей, исправно несли службу. Какое-то время они ещё побудут с ними. Кира их тоже подкармливала, но не за общим столом – на всех в доме места не хватало. Так вот, этот крысолюд оказался самым огромным из всех.

Ник не знал, чем руководствовался тренер – детина был под два метра ростом, и выступал авангардом группы. Крысиная морда во многих местах потрёпана, один из передних зубов сколот, в треугольном ухе дыра и несколько колец пирсинга. Татух Ник не заметил, но вместо этого гигант выкрашивал шерсть в боевой раскрас, как заправский индеец.

Красные полосы на лице, руках и ногах. Из оружия короткий меч и увесистый круглый щит. А ещё он был самым старшим по возрасту в группе – лет тридцать пять точно.

В общем, Саймон собрал целый набор из различных рас и бросил их в один котёл – мол, варитесь как хотите, а денежки к понедельнику на стол.

Познакомиться Ник не успел – отряд вышел за ворота и вскоре скрылся. А и ещё одним условием было не использовать варанов. Так что группе действительно предстоит проделать огромную командную работу.

На сегодня планов не было, поэтому Ник решил сходить на червяков в одиночку. Давно хотел набить души. Быстро позавтракав, он вышел во двор и сделал привычный комплекс упражнений, пропотел и в конце забацал кардио. Монотонный бег шлифанул результат тренировки и Ник, обмывшись, переоделся в огнеупорку.