Позже, пару месяцев спустя, один из прибывших в Пик торговцев передал мне письмо, написанное от руки дяди. В нем говорилось, что дедушка понимал, что убийство архангелов могло не просто привести к войне, но и расколу внутри самого герцогства Быка. Ведь в землях Быков, Гончих, Волков и отчасти Единорогов властвовала Южная фракция Церкви Святого Дракона или, как я их называл, фракция рационалистов. Они, в отличие от Мельхиора и духовенства земель Оленя, Ворона и имперской провинции, принадлежавших к Северной фракции теологистов, были гораздо сильнее политизированы и принимали решения выгодные в первую очередь им и Церкви.

Именно в таком порядке.

Поэтому дедушка пока отправился далеко на Восток, в Шантрию, которую он давно хотел посетить, мирно передав бразды правления давно готовому наследнику. Happy End, с привкусом поражения.

В общем, ангелы, оказавшиеся второй властью в государстве, жестко решили возникший кризис, встав на сторону императора. Такой поступок имел далеко идущие последствия, ведь произошедшие не слишком понравился Северной фракции, из-за чего большое количество священников начало покидать Церковь, разочаровавшись в ней.

«Забавно, что пернатым на это тоже было глубоко плевать» — Подумал я, продолжая медленно скакать в сторону ремесленного квартала Исталона. — «Для них в происходящем нет ничего страшного, пока Инквизиция лютует и ищет по всей империи еретиков и демонопоклоников, а священники продолжают проводить необходимые службы. То, что на место глубоко верующих теперь приходит все больше маргиналов, постепенно подрывающих веру в Эльрата, их не волнует»

— О чем задумался, Андре? — Вырвала меня из задумчивости Айрис.

— Вспомнил о Мельхиоре. — Сказал я частичную правду, невольно сжав заболевшую ладонь. Оказалось что ожог, отставленный мне мечом Маэль было невозможно исцелить традиционной магией Света, ведь это был божественный артефакт, дарованный ей самим Эльратом. — Не видел его уже несколько месяцев.

— Ты же знаешь, почему он занят. — Ответила она, подъехав поближе и положив свою ладонь мне на руку. — Сам ведь нагрузил его работой.

— Ты, как всегда, права. — Улыбнулся я ей, крепко сжав ее пальцы. — Не дело, чтобы столько хороших священников пропадали зря.

Массовый исход священников не мог положительно сказаться на деятельности Церкви, влияние которой на империю было сложно недооценивать. Ведь именно жрецы Эльрата были духовными наставниками в деревнях, селах и городах, также исполняя роль лекарей, комбинируя классическую медицину и магию, и учителей, преподавая в воскресных школах и храмах. Из-за этого большая часть населения империи умели читать, писать и считать (но далеко не вся, ведь не каждый видел в этом необходимость), что создавало хоть какие-то социальные лифты в среде мещан, давая им шанс в будущем уехать в город и стать купцом или заводчиком.

Поэтому, чтобы хоть как-то сохранить веру простых людей в Церковь и не подрывать стабильность герцогства Мельхиор, как глава Церкви в моей провинции, и Рэндалл, архиепископ земель Оленя, делали все, чтобы хоть как-то уменьшить последствия. Лично посещали монастыри, общались с главами ушедших, вели активную переписку с епископами в других провинциях, читали проповеди, где аккуратно, но все же осуждали поступок ангелов.

Это приносило плоды — большая часть жрецов, служивших в герцогстве Оленя и Ворона, оставались в лоне Церкви, а прибывавшие из имперской провинции и земель Единорога даже увеличивало их количество, против чего я не был против. Ведь каждый клирик это не только обученный лекарь и учитель в одном флаконе, но и неплохой боец, что в преддверии вторжения демонов было очень важно.

— К тому же ты сам видел насколько сильным он стал за последние годы. — Продолжила разговор Айрис, со своей неизменной мягкой улыбкой. — Его глаза аж светятся от переполняющей его маны. А уже его усы и борода, ум-м-м-м…

— Мне начинать ревновать? — В шутку нахмурившись спросил я, от чего девушка невольно прыснула в кулачок со смеху.

— Не надо. — Махнула она ладошкой, взглянув на меня с хитринкой. — За ним и так толпа девиц бегает, а если к ним присоединишься ты…

— Эй, что за инсинуации⁈ — Возмутился я, приложив руку к сердцу. — Уж ты должна была знать, что мое сердце давно принадлежит другой!

— Я ее знаю? — Состроила она максимально невинную физиономию.

— Знаешь, знаешь. Каждый день в зеркале ее видишь. — Ответил я, пожав плечами. — У нее еще глазища такие голубые, хитрющие. Сразу видно — прохиндейка.

— А вот это точно инсинуации! — Возмутилась Айрис, по-детски надув щеки. — Когда это я была такой?

— Всегда. — Ответил я, начав вспоминать случаи, когда она, будучи маленькой, часто пользовалась своей невинной внешностью, чтобы то на кухне лишнее пирожное получить, то с грифонами подольше посидеть, то в постели подольше поваляться. Про то, что она творила с бедными наставниками, видевших в ней своих внучек, я вообще молчу.

Айрис отнекивалась, отшучивалась, утверждала что такого не было, но в конце концов призналась в своей прохендеистости, обвинив меня в том, что именно я ее испортил. Последнее я даже не стал отрицать, лишь весело рассмеявшись вместе с девушкой.

Буду честен — именно за такие момент я полюбил Айрис. После отъезда Анастасии она всегда была тем Солнцем, дающим мне тепло и заботу даже в самые сложные моменты.

Набеги орков, попытка ограбления казны залетными темными эльфами, аферы крупных торговцев, нахождение небольших культов еретиков и некромантов, конфликты с обнаглевшими инквизиторами, поездки в Дорогу Драконов… Про каждое из этих событий можно было книгу написать, вот только за 8 лет их произошло так много, что они стали той самой рутиной, из-за которой я иногда хотел на стену лезть.

«Хорошо хоть не я один» — Промелькнула у меня мысль, когда мы наконец прибыли к интересующей меня кузнице, откуда доносились многочисленные удары молотов и маты мастеров на глупых подмастерий.

Несмотря на обилие мелких стычек, войн и конфликтов, жизнь в империи на протяжении последних 8 лет оставалась тихой и мирной.

Николас, который первое время был окрылен поддержкой ангелов, очень быстро узнал об оборотной стороне медали. Ведь для большинства аристократов поступок Владыки, после его визита в Коготь, стал последствием слов и действий императора, натравившего ангелов на собственных герцогов, не став решать свои проблемы самостоятельно.

На первый взгляд хорошее решение, вот только таким образом Николас считай признался в собственной беспомощности и приобрел репутацию стукача, нажаловавшегося «большому папе». Когда бедняга осознал произошедшее, то бросил все попытки расширить влияние своей семьи на герцогства Гончей и Волка, лишь назначив туда временных губернаторов в лице Годрика и, что удивительно, Аларика, старого друга Дугала, дослужившегося до епископа и заработавшего в Святопламени достаточно хорошую репутацию, занявшись восстановлением порушенной репутации, что никогда не бывает просто.

«Ему целых 5 лет понадобилось, чтобы к его имени в высшем свете перестали добавлять Доносчик» — С улыбкой вспомнил я, спрыгивая с коня и направляясь в сторону сталелитейных мануфактур.

Благодаря свалившимся на Николаса проблемам конфликт, который мог привести к гражданской войне, был заморожен и отложен на будущее, что большинство сторон устроило. Императору нужно было время для взросления и женитьбы Изабель, чтобы еще прочнее упрочить свои позиции, Дункану для поиска союзников в лице клана Северного ветра и северных эльфов Ироллана, где он и его люди могли получить убежище в случае войны. Быки тоже проворачивали какие-то дела с нагами и магами, а про вашего покорного слугу я вообще молчу.

Для того, кто несмотря на недоумение вассалов и сыплющиеся как из рога изобилия мелкие проблемы, продолжал с упорством барана наращивать армию и все связанные с ней производства, мирное время было самым необходимым. Ведь чем больше исторических трудов я выписывал из библиотек Серебряных и Вольных городов (жаль с магией так не вышло, ее секреты хранили как зеницу ока), тем лучше осознавал, насколько были опасны демоны.