Молчаливое напряжение сгустилось между ними. Ночные звуки леса окружали троицу: редкие крики ночных птиц, хруст веток под ногами и неясные шорохи, что вызывали беспокойство. Эйдан внезапно остановился, в его взгляде появился страх.
– Марк, ты точно уверен, что мы на правильном пути? – голос Эйдана дрожал, как плохо натянутая струна. – Этот лес… он будто живой, словно наблюдает за нами.
Марк оглянулся, прислушался к чему-то глубоко внутри, но на его лице не отражалось ни капли сомнения. Его спокойствие выглядело почти сверхъестественным на фоне сгущающейся вокруг них тревожной темноты.
– Я чувствую, что здесь что-то есть. Мы близко. Немного дальше, и я уверен, мы найдем что-то… – он замолчал на миг, словно его уши уловили отдаленный шепот, не слышимый остальными. – Что-то важное.
Виктор хотел сказать что-то в ответ, но страх перед Марком – или перед тем, что скрывал этот жуткий лес – удержал его от возражений. Они продолжили путь. Ветки деревьев цеплялись за их одежду, и каждый шаг казался все более тяжелым, как будто лес сам пытался удержать их, не давая уйти. Воздух стал густым и вязким, будто заполнял легкие липкой массой. Шаги эхом разносились по лесу, вызывая ощущение, что тьма вокруг становилась плотнее с каждым мгновением.
И вдруг Виктор заметил странное мерцание вдали между деревьями.
– Смотрите, что это там? – его голос дрогнул, когда он указал на тусклый свет впереди. Троица замерла. Свет мигал, словно дразнил их, зовя дальше в еще большую неизвестность. По их спинам пробежала дрожь, но любопытство и скрытая тревога подталкивали их двигаться вперед. Они шагали, словно загипнотизированные, не осознавая, что каждый новый шаг приближал их к тому, чего невозможно было принять.
Этой ночью Марк Эшфорд, Виктор Барвинский и Эйдан О’Найт исчезли. Следов не было. Лес поглотил их, оставив лишь тусклые отголоски их шагов в памяти. Спасатели искали их долго, но безуспешно, пока, в последние дни лета, на самой окраине леса не нашли два обезображенных тела. С того момента жизнь Марка Эшфорда изменилась навсегда.
Глава 2
«Марк, Виктор и Эйдан»
Детство Виктора Барвинского было лишено всяких трагедий и особых потрясений. Полная семья, заботливые родители, младшая сестра, с которой он любил дурачиться, – все это создавало вокруг него кокон уюта и безопасности. Виктор выделялся умом и целеустремленностью с самых ранних лет. Окунаясь в мир программирования и игр, он словно уходил в иной, созданный им самим мир, где каждое нажатие клавиши открывало перед ним бесконечные горизонты возможностей. Именно это увлечение цифровыми приключениями и привело его к судьбоносной встрече с Марком Эшфордом.
Им было всего по шесть лет, когда их пути пересеклись в магазине техники. Виктор с жадным восторгом изучал полки, его глаза, полные детского блеска, перебегали от одного игрового диска к другому. Но взгляд особенно задержался на дорогой игре про спорткары, которая казалась чем-то недостижимым – на такую покупку у него явно не хватало денег. Марк, державший этот диск в руках, заметил завистливый взгляд Виктора. Вместо того чтобы пройти мимо, он, словно с легкостью прочитав мысли нового знакомого, предложил: «Пошли играть вместе». Это решение, такое простое и детское, стало началом крепкой дружбы, которая со временем превратилась в нерушимый союз, связанный не только общими интересами, но и приключениями, полными искреннего смеха и бесшабашных дней.
Позже к их компании присоединился Эйдан О'Найт. Его жизнь была намного тяжелее: потеря отца оставила глубокую рану, а мать, работающая шерифом в их маленьком городке, пыталась заглушить свое горе чрезмерной заботой о сыне, которая, по мнению Эйдана, лишь усиливала его чувство одиночества и непонимания. Эта атмосфера удушающей опеки становилась для него невыносимой, но в кругу Виктора и Марка он находил не просто друзей, а своеобразную свободу. В их компании Эйдан мог дышать полной грудью и забывать об ограничениях и страхах, что преследовали его дома. Для него эта дружба стала чем-то большим, чем просто ребячество, – она стала тем, что можно было назвать настоящей семьей, хоть и не по крови, а по духу.
С самого детства эта троица была неразлучна. Другие друзья приходили и уходили, но их связь оставалась крепкой, словно невидимые узы связывали их души. Правда, был еще один человек, чье присутствие слегка нарушало баланс – Элайджа Рэйвенкрофт, сосед Марка, который, вместо того чтобы разделить их приключения, выбрал путь саморазвития и удалился от компании, решив, что книги и самообразование важнее всех тех юношеских шалостей. А была еще и Меган Мур – девочка, безответно влюбленная в Марка, преследовавшая его, как тень, где бы он ни был. Для Марка она стала невыносимой занозой, постоянным напоминанием о том, что некоторые чувства он просто не способен разделить. Меган не отступала – следила за ним, приглашала на прогулки, признавалась в любви, но Марк, словно закован в броню, оставался холоден и равнодушен.
Но жизнь Марка была полна тайн, о которых не знал ни Виктор, ни Эйдан. Он был не просто обычным подростком – в его руках было больше, чем они могли себе представить. Марк был Ангелом Смерти, тем, кто забирал души умерших. Эта темная, почти мистическая сторона его существа не мешала ему наслаждаться обычными подростковыми радостями: футбол с друзьями, походы в лес, жаркие вечерние посиделки у костра – все это лишь отвлекало его от истинной природы. Но сама тьма, которая обитала в его сердце, все равно напоминала о себе.
Той ночью все изменилось. Когда они втроем блуждали по лесу, натыкаясь на густые заросли и чернеющие силуэты деревьев, они вдруг замерли, обнаружив два тела. Этот момент пронзил их словно ледяной кинжал. Первое тело принадлежало семнадцатилетней Кортни Уильямс, черлидерше и президенту школьного совета, чья жизнь казалась идеальной. Второе – двадцатишестилетней Эмме Брукс, чья судьба уже давно утонула в мраке. Зрелище было настолько ужасным, что их тела буквально застыли на месте. В воздухе висел невыносимый гнет, от которого хотелось кричать, но ни один звук не мог сорваться с их губ.
И только они решили отступить, как тишину разорвал громкий, тревожный крик. Это была шериф миссис О'Найт. Ее голос звучал, словно предупреждение, пронзая ночной лес и пробуждая их ото сна. Ноги подкашивались, но страх гонял их вперед, заставляя бежать, как можно быстрее, прочь от этой сцены, словно тьма леса вот-вот поглотит их вместе с их страхами и неведением.
Когда они, наконец, выбрались из леса, мир для них перевернулся. Оказалось, что для всех остальных прошел уже целый месяц, хотя для них это была всего одна ночь. Время, словно шутник, сыграло с ними свою злую шутку, оставив лишь массу вопросов, на которые никто не мог найти ответы.
События того вечера не отпускали Виктора. Прошла неделя, а Эйдану О'Найту запретили выходить из дома позднее восьми и, что еще важнее, видеться с Марком. Виктор, между тем, погружался все глубже в эту странную, мрачную тайну. Он словно одержимый собирал факты, обсуждал свои находки с Марком и постепенно становился человеком, которому расследование заменяло реальность. Страх перед тем, что они обнаружили, не мог остановить его.
– Это не укладывается в голове, – твердил он, когда снова встретился с Марком. Его глаза горели от возбуждения, от мысли, что они стояли на пороге чего-то большего. – Мы нашли трупы, а через десять минут нас обнаруживает шериф и заявляет, что мы пропали месяц назад. Как такое возможно? Это чертова мистика, Марк. Но знаешь, в этом есть что-то… чертовски увлекательное. Я не могу оставить это просто так.
И пока Виктор увлеченно собирал детали, пытаясь распутать клубок загадок, Марк знал одно – они шагнули туда, куда не должны были попадать.
Виктор был не из тех, кто отступает перед страхом неизвестного. Умный, проницательный, он обладал талантом разгадывать сложные загадки, и каждая новая находка добавляла к его решимости докопаться до правды. Его не пугали ни паранормальные теории, ни мистические совпадения. Для него это была не просто игра разума – это было что-то более глубокое, манящее. Весь этот случай обволакивал его туманом загадок, и Виктор чувствовал, что он близок к разгадке, к тому, чтобы вырвать истину у темных сил, которые, казалось, окружали их.
