– Я больше не хочу быть просто Смертью, – прошипел он, его голос звучал как шорох кладбищенских ветров. – Отныне моё имя – Моро! – его слова были полны ненависти и презрения. – Я презираю человечество! Их слишком много! Они расползаются, как паразиты, засоряя этот мир своим существованием. Я выше них, я управляю их душами в моём измерении смерти. Так почему Отец сказал мне подчиняться этим слабым созданиям, этим жалким смертным?

Каждое его слово было как яд, разливаемый по воздуху. Его ярость росла, и с каждым мигом она становилась всё более неподвластной.

Афин внимательно посмотрел на него. Его лицо не дрогнуло, его голос остался холодным, но полным решимости:

– Я с тобой, Моро, – сказал он, его слова были точны, как выстрел. – Давай поиграем с этими людьми. Посмотрим, как далеко можно зайти.

И вот, игры начались. Эти игры были жестокими, безжалостными, самыми тёмными из тех, что когда-либо существовали. Моро и Афин, верховные существа, играли с судьбами людей, как дети играют с игрушками. Люди, словно марионетки, страдали и умирали. Их судьбы были ломаны и разрушены под гнётом этих игр. Но Моро не находил удовлетворения. Каждый миг их мучений лишь разжигал в нем ещё больше ненависти.

Шли годы. Сотни лет миновали. Моро наблюдала за человечеством. Он видел, как их цивилизации падали и поднимались вновь. И однажды, он принял решение.

– Они недостойны жить, – прошептал он себе. – Но я узнаю, что делает их столь важными в глазах Отца.

Так Моро воплотил себя в человеческий сосуд. Он решил прожить человеческую жизнь, чтобы понять, что скрывается за этими слабыми оболочками. Он жаждал узнать тайну их существования. Но, прожив среди людей, ответов он не нашел. Напротив, его ненависть только возросла. Он понял лишь одно – люди недостойны того дара, который им был дан.

Семьсот лет назад Моро был запечатан за попытку геноцида человечества. Шестьсот лет назад люди устроили геноцид Бистов, уничтожив их до последнего. Двести лет назад люди начали войны друг с другом, разрушая города и империи. Сто лет назад они шагнули в новую эпоху технологий, стремясь к великим открытиям. И лишь шестнадцать лет назад родился Марк Эшфорд.

Бессмертный, стоя в тени, наблюдал за новорождённым ребёнком.

– Имя тебе – Марк Эшфорд, – сказал он, его голос был холодным, как ледяной ветер. – И это твоя последняя жизнь.

Глава 1

«Происшествие в лесу»

О Марке Эшфорде ходило множество слухов, но никто на самом деле не знал его. Для одних он был лентяем, живущим без цели, для других – добряком, в глазах которого всегда искрилась искренняя порядочность. Но были и те, кто видел в нем темные стороны, замечали агрессию, кипящую под маской безразличия. Учителя считали его серым учеником без каких-либо особых талантов, а друзья – неунывающим бесстрашным парнем, способным смеяться в лицо любой беде. Но вне школьных стен и привычных ролей, Марк был одним из Ангелов Смерти, забирающим души тех, кто уже переступил порог жизни. Кто же такой Марк Эшфорд на самом деле? Вы узнаете скоро. Но пока…

Марк, Эйдан и Виктор неслись вперед сквозь тьму леса, отгоняя от себя всепоглощающее чувство страха. Медведь преследовал их, его рычание наполняло ночной воздух, словно эхо ужаса, не отпускающего их с самого начала.

– Беги, Марк, беги! – крик разрывал ночь, резонируя в ушах. Марк мчался, едва касаясь ногами земли, словно сам ветер гнал его вперед. За ним, сопя и спотыкаясь, бежали двое. Виктор – худощавый парень с безукоризненно аккуратными чертами лица, даже в хаосе он умудрялся сохранять видимость порядка. Его очки, слегка сползшие на нос, упрямо отражали лунный свет, словно зеркала, скрывающие за стеклами его внутренний мир – холодный и логичный. В такие моменты, когда его привычная уверенность рушилась, Виктор казался растерянным, но никогда не позволял панике взять верх.

С другой стороны был Эйдан, смуглый и неугомонный, с нескрываемой тревогой на лице. Его крикливость могла раздражать, но за ней скрывалась глубокая потребность в подтверждении – одобрении окружающих. Для него все всегда превращалось в драму: от походов в лес до простых споров с друзьями. Эйдан был тем, кто заводил шум, когда не хватало действий, и именно сейчас он с трудом удерживал свой страх от того, чтобы полностью взять над ним контроль.

– Быстрее, Марк! Я не хочу, чтобы нас разорвали медведи! – истерический голос Эйдана прорезал звуки леса, смешиваясь с топотом их шагов. Внутри него уже начало нарастать паническое отчаяние, которое каждый из них старался сдержать.

– Может, нам вообще не стоило заходить в ту часть леса? – Марк оглянулся через плечо, его сердце бешено колотилось в груди, гулом отдаваясь в висках. Они мчались уже больше десяти минут, каждое мгновение казалось вечностью, но звук медвежьего рыка, казалось, не отставал ни на шаг.

– Думаю, мы оторвались… – прохрипел он, пытаясь глотнуть воздуха, но легкие жгло от недостатка кислорода.

– Надо было остаться дома… – простонал Эйдан, весь его страх был выписан на лице, которое теперь выглядело бледным и мертвенно мокрым от пота. – Мама меня убьет, если узнает!

– Да хватит нудеть! Сколько раз мы уже ночевали в лесу этим летом, и все было нормально, – огрызнулся Марк, хоть и сам едва держал равновесие между храбростью и страхом. – Никто не узнает.

– Давайте не будем говорить о плохом, – вмешался Виктор, пытаясь привнести хоть каплю разума в разрастающуюся панику. – Мы живы, медведя вроде бы нет, палатки и еда с нами. Все ведь не так уж и плохо, правда?

Марк и Эйдан переглянулись. Эйдан почесал затылок, едва взглянув на Виктора:

– Ну… палатки я выкинул, чтобы бежать быстрее, – признался он с трудом.

Виктор, не веря своим ушам, закатил глаза и выдохнул так, словно внутри него клокотала волна раздражения, которую он едва удерживал.

– Эйдан, ты, черт возьми, серьезно? – прохрипел он, стиснув зубы.

– Ну, еще и еду выкинул, чтобы медведь нас не догнал, – Марк извиняющимся тоном добавил, понимая, что это не самая лучшая новость для их друга.

Виктор прикрыл лицо руками, его голос стал напряженным, и он говорил медленно, пытаясь не сорваться:

– То есть… палаток больше нет, а еда, которую моя сестра готовила весь день, теперь лежит в желудке у медведя? Так?

Марк пожал плечами, избегая взгляда Виктора.

– Извини. Кто же знал, что на нас нападет медведь?

Виктор усмехнулся, но в этой усмешке не было радости, только горечь.

– Ладно. Этот вечер уже ничем не испортишь. Хотя… – он замолчал, пытаясь справиться с разочарованием. – Интересно, что еще может пойти не так?

Он и представить себе не мог, что настоящий кошмар был еще впереди. В эту самую ночь для них, когда страхи казались лишь тенями медвежьих когтей, в захолустном городке Уайтуотере произошло нечто куда более жуткое. Глубоко под покровом мрачной тишины, нарушенной лишь шорохом ветра в кронах деревьев, в лесу нашли два тела – изуродованных до неузнаваемости.

– Мы шатаемся по этому проклятому лесу уже час, Марк. Ради всего святого, скажи мне, почему мы не возвращаемся домой? – раздраженный голос Виктора разорвал звенящую тишину. Он с досадой пнул ветку, валявшуюся на земле, зло косясь на густые, угрюмые деревья, которые казались слишком близкими. Лес в эту ночь выглядел особенно зловеще – темные, вытянутые стволы словно сжимали пространство вокруг них, как когти невидимого существа, готового наброситься в любой момент. Небо было затянуто плотными облаками, скрывавшими луну, и из-за этого тьма, окружавшая их, становилась почти осязаемой. Но Марк продолжал упрямо двигаться вперед, будто его вело что-то неведомое, заставляющее идти, несмотря на все предчувствия опасности.

– У меня ощущение, что если пойдем дальше, найдем что-то интересное, – голос Марка прозвучал странно, как будто в его речи проскользнуло что-то чужое, заставившее Виктора и Эйдана обменяться тревожными взглядами. Они привыкли следовать за Марком, но в этот раз его уверенность казалась пугающей. Словно он говорил не по своей воле, а был движим чем-то незримым, что находилось в тени леса.