Одним словом, замок представлял собой очень внушительное строение, по сути – мини-город в скале.

Стража, что уже была в курсе, проводила нас в широкое помещение. Было интересно на него посмотреть, поэтому я активно крутил шеей. Система освещения была настроена очень грамотно, и внутри было достаточно света для комфортного перемещения.

Мы зашли в большую и широкую комнату, как я понял, что-то типа кабинета Джейсона Ланнистера – последнего из живых братьев Титоса.

– Милорд! – выступил вперёд мой наставник, преклонив колено. Вслед за ним движение повторили и все мы.

– Сир Вендлер, – величественно кивнул ещё молодой мужчина со светлыми волосами. – Поднимайся, старый чертяка, садись за стол и выпей.

Рыцарь не стал отказываться, сразу налив себе полный стакан вина.

«М-де, я бы так не стал… но я и не на его месте».

Лорд не казался излишне важным или строгим, но аура властности ощущалась моментально. Его движения были уверены и точны, а каждое слово произносилось так, что не было никаких сомнений в том, что приказ будет немедленно исполнен.

– Я смотрю, в этом году вас тоже не обошли потери? – более пристально изучил он наши лица, остановив взгляд на мне, а потом, с некоторым удивлением, на оставшихся трёх мальчишках.

«Тоже», – резануло мой слух это слово. Значит, не мы первые, кто пришёл в таком, половинчатом составе. Такие себе новости. Таким темпом хорошие бойцы впустую потратят свои жизни на борьбу со всякой швалью, оставив Запад голым, когда начнётся что-то серьёзное.

«Оруженосцы» же боялись даже поднять взгляд, не то что посмотреть лорду в глаза. И это вызывало какое-то ребяческое веселье. Сколько я на своём веку повидал начальников? Некоторые старательно пускали пыль в глаза, надували щёки и важничали, по поводу и без, а иные… такие, как Джейсон Ланнистер, даже не старались, но все сразу видели и понимали, что вот он, настоящий босс.

«Интересно, будет ли у меня такое же чувство при встрече с Титосом? Если конечно, я вообще смогу его застать. Почему-то мне кажется, что он не будет производить столь сильное впечатление. Иначе его бы не задирали собственные вассалы, верно?»

– Вы правы, милорд, у нас пятеро погибших… – начал Вендлер, но был сразу же перебит.

– Треть отряда. Солидно, – лорд покачал головой, – и вы решили заменить их… этими? – какая-то… брезгливость промелькнула в его голосе, когда он кивнул в сторону троицы мальчишек, что по-прежнему не осмеливались поднять головы.

– Милорд Ланнистер, – засуетился Эдриан, – это далеко не первые попавшиеся, отбирали лучших, из тех, кто знаком с оружием и готов к любой ситуации…

– Из всех ваших оруженосцев такое ощущение оставляет только он, – указали на меня пальцем. Что же, я польщён. – Остальные – как беспризорники из Пыльного квартала Ланниспорта. Говоришь, они хороши в бою?

Взгляд старика вильнул, что явно не осталось незамеченным.

– Мы обучаем их всего три месяца…

– Этого достаточно, чтобы научиться работать мечом. Своих ополченцев мы, бывает, обучаем ещё меньше. Или оруженосцы слабее даже крестьянина с вилами? Какая тогда может быть помощь от таких людей? – хмыкнул лорд. – Скажи, мальчик, – внезапно обратился он ко мне, – со скольких лет ты тренируешься?

– С четырёх лет, милорд Ланнистер, – чётко и быстро ответил я, правильно произнося слова, особенно «милорд», что должно было сразу сказать ему о моём происхождении.

– Благородный? – заинтересованно уточнил он.

– Третий сын земельного рыцаря, милорд, – скрывать тут было нечего, но сам факт общения с лордом уже казался мне крайне занятным. Как говорится – «будет, что в старости вспомнить».

– Видимо, твой отец смог хорошо тебя обучить, – с некоторым уважением произнёс Ланнистер, – ответь мне, – немного наклонился он на своём стуле с мягким сиденьем, – сможешь ли ты одолеть этих ребят? – и указал на оруженосцев.

– Всех троих, милорд. Вместе или по отдельности, – уверенно кивнул я ему.

– Вот это, – поднял лорд палец вверх, – оруженосец, – его взгляд вновь упал на сира Вендлера, – а остальные – абсолютно бесполезны. Молчи, – махнул Ланнистер рукой, когда старый рыцарь открыл рот, – у меня на примете есть несколько рыцарей, которые также пришли попытать удачу, чтобы вступить в пограничную стражу. Мою личную службу! – внезапно для всех хлопнул он ладонью по столу, – потому что я не хочу, чтобы мне докладывали о ваших неудачах! А значит, никаких непроверенных сопляков! Кто хочет себе оруженосца, пусть берёт его по стандартным правилам! А тебе, мальчик, – ткнул он в меня пальцем, – если хочешь остаться среди пограничных рыцарей, моей, – и указал ладонью на себя, – личной армии, придётся постараться и защитить своё место.

Лорд поднялся на ноги, – завтра в полдень всем быть в Утёсе. На центральном плацу будут проведены поединки. Кто защитит своё место, тот и будет назван пограничным рыцарем!

Сказав свою речь, Джейсон усмехнулся и махнул рукой, отчего старика как ветром сдуло. По дороге, делая строгое лицо, он указал нам на выход, чуть ли не подгоняя в спину.

– Это было ожидаемо, – прокомментировал Кеннинг по дороге, – слишком уж большие у нас потери.

– Раньше же получалось, – пожал плечами Вендлер, – видимо, ты прав. Милорд был готов закрыть глаза на одного, ну, двух мальчишек, но не тогда, когда их почти треть от отряда…

– Нам всё равно нужен был бы ещё один рыцарь, – вздохнул Ратш, потрепав макушку Болдрика, – не кисни, пацан, останешься моим оруженосцем. А через несколько лет перейдёшь в стражу, уже на полноценном уровне…

– Арвинд, – серьёзно спросил меня Орбарт, – ты будешь участвовать?

– Ему всего одиннадцать, конечно, нет, – махнул рукой Вендлер, – против взрослых и полноценных рыцарей…

– Я выиграю, – с таким же серьёзным видом ответил я, – один на один я смогу одолеть многих. Они не будут готовы к тому, что я могу и умею.

– Это не игрушки, глупый мальчишка! – попытался треснуть мне по голове рыцарь, но в этот раз я увернулся. – Тут нельзя будет просто сыграть на наглости или везении!

– Но я мастер не только в этом, – я позволил себе лёгкую улыбку, – я даже не буду использовать метательные ножи…

– Даже не вздумай! – заорал старик. – Только попробуй метнуть хоть что-то!..

Я же переглянулся с откровенно ухмыляющемся Кеннингом, который сразу понял, что я просто смеюсь над Вендлером.

– Не волнуйся, наставник, – прекратил я дурачиться, – у меня вполне хорошие шансы, так что я уверен в своих силах.

– О Семеро, за что мне такой оруженосец, – дёрнул себя за ус старый рыцарь, – ладно, я даю своё разрешение.

Чего и следовало ожидать.

На ночь нам остаться не предложили, так что мы поскакали обратно. Я же экономил энергию, которую, при других обстоятельствах уже потратил бы на разную ерунду либо слил на те же тренировки. Но не сегодня.

Спать завалился рано, нужно будет завтра успеть потренироваться перед поездкой, а после обмыться, хотя бы в простой воде…

***

Сегодня мальчишек не взяли, оставив в «Круглой мачте», остальные же были выстроены на плацу Утёса Кастерли. Напротив нас стояло восемь рыцарей-соискателей, по ком мой взгляд уже успел оценивающе пройтись. Интересно, как будут выбирать пары?

Сейчас мы располагались внутри скального замка, на одной из тренировочных площадок стражи.

Вокруг уже привычно размещались алые плащи. Приведший нас офицер сказал ждать, после чего покинул это место, а мы остались, наблюдая друг за другом.

Ожидание не было долгим, на что я уже подсознательно настроился, но оказалось, что Джейсон пришёл не один. Вместе с ним был парень, на голову его ниже, но черты лица и светлые волосы не оставляли сомнений – ещё один Ланнистер.

– Мой племянник и наш будущий грандлорд – Тайвин Ланнистер, – представил лорд одного из самых жёстких и беспринципных людей будущего канона.

«Вот ты какой…»

Все находящиеся на плацу согнулись в поклоне.