— Вообще, я уже договорился с магистром, — ответил я, прервав княгиню. — Филинов подтвердил мой статус комиссара с расширенными полномочиями от инквизиции. Без отказа от клана.

— Но ты теперь дворянин, ты Борзых! — приподнявшись на локте, посмотрела на меня девушка. — Ты должен был посоветоваться со мной.

— Я уже говорил твоему двоюродному брату. В первую очередь Я — это Я. Максим Бабров. Старый, раз уж взял себе такой позывной, — сказал я, заставив девушку отшатнуться. — Я готов советоваться с тобой относительно всего, что касается клана, и даже выполнять распоряжения, если они не расходятся с моими понятиями о чести и разумности. Но надеюсь на достаточную автономию.

— Боги, о чём я только думала… — пробормотала Ольга, вскочив с кровати и закутавшись в одеяло.

— И о чём же ты думала? Хочешь более серьёзных отношений?

— Что? О чём ты вообще? Я княгиня, а ты… — махнула она рукой. — Никто не поймёт, если я вдруг пойду на такое.

— Тайные встречи? В принципе я не против, но тогда надо начинать предохраняться…

— Зачем? Наоборот — дети пойдут мне только на пользу, — вновь вернув княжескую осанку, ответила девушка. — Я не собираюсь выходить замуж за какого-нибудь хряка или косолапого. Так что ты, со своим духом, — идеальный кандидат. Раз даже дух покровитель одобрил твою кандидатуру. Либо ты, либо брат…

— Чего, блин? Ты мне предлагаешь побыть быком-осеменителем? Или как это у породистых собак — провести случку?

— Час назад тебя всё устраивало, — поджав губы, проговорила Ольга. — Да, мне нужны дети. Сильные, здоровые и независимые. Так я получу полную власть в клане. И как я к тебе отношусь, в этом ключе совершенно не важно.

— Ну, тебе может и не важно. А мне предстоит об этом серьёзно подумать. Особенно в рамках твоей парадигмы про слугу.

— Что тебе не нравится? У тебя будет лучшая комната из возможных. Отдельная. Еда и место для тренировок. Оружие… — с трудом сдерживая слёзы, проговорила княгиня. — Остальные даже мечтать о таком не могут.

— Я — не остальные, — сказал я мягко и, поднявшись с кровати, обнял девушку. Та попыталась вырваться, но через несколько секунд затихла и положила мне на грудь голову. — Ты же понимаешь, я совершенно из иной эпохи. И правила, и нравы у нас были другие. Дворян и бояр век как всех перебили, а вы вот возродили заново. Я готов быть с тобой на равных. А на людях даже делать вид, что тебя слушаюсь.

— Ты простой человек, а я княгиня. Пусть не великая, но одна из двенадцати, с могучим духом-покровителем. Мы не можем быть наравне. Меня никто не поймёт, и это ещё больше подорвёт моё положение…

— У тебя начались проблемы? Хочешь поговорить об этом?

— Боги, что я делаю?.. — вздохнула Ольга, пряча лицо в ладони, я же потянул девушку на себя, и мы рухнули в кресло, после чего она уместилась на моих коленях.

— Мы общаемся, ищем пути. Вдруг я тебе что-то могу посоветовать?

— Тебя готовили с детства руководить великим кланом? Может, у тебя было в подчинении больше тысячи человек? Может, за снабжение и доходы ты отвечал?

— Нет, по всем вопросам. А ты?

— Ох… — вздохнула молодая княгиня, отвернувшись, и я думал, она совсем замолчит, но спустя десяток секунд она всё же продолжила: — Нет. Боги, нет! Меня тоже не готовили. Это брат должен был встать во главе клана, а я всего-то должна была выйти замуж за того, кого скажут. Меня к этому готовили с двух циклов. А не вот это вот всё.

— Ну, в таком случае у меня даже есть какой-то опыт, всё познаётся в сравнении, — усмехнулся я. — Вот недавно руководил половиной роты, даже успешно.

— Только на людях об этом не ляпни, — зыркнула на меня Ольга. — Официально руководил Данила. Он был старшим и по роду, и по званию. И хорошо, что он сейчас занят супругами, а не задаёт вопросы совету, почему здесь ты, а не он.

— Чувствую, легко не будет…

— Нет, конечно. Когда было легко? — поморщилась девушка. — Я не знаю, за что хвататься. Моё копьё погибло вместе с отцом и старшим братом. Советники тянут одеяло на себя. Дядя и вовсе считает себя регентом. Моё положение держится лишь на великом благословении духа и неопределённости статуса.

— Может это и не плохо в твоей ситуации? Побудь на вторых ролях, наберись опыта, покажи, что доверяешь своим родственникам, а потом уже постепенно отожми их от управления делами или, наоборот, доверь им, пусть занимаются.

— И чем я тогда буду отличаться от марионетки, которую дёргают за ниточки?

— Ты меня несколько минут назад в слуги записала, и тебя ничего не смутило. Даже то, что ты точно знаешь — у меня есть свой дух, — заметил я, заставив девушку поморщиться. — Зачем тебе власть в клане?

— Я… я не хочу, чтобы мы отходили на вторые роли. Чтобы мы сдавали позиции и становились кланом на побегушках. Мы великий клан с могучим духом-защитником. Мы сотни циклов занимали место за столом правителей. Брали на себя защиту человечества от Бедствий, когда ещё не было Несокрушимой крепости…

— А тебе это зачем, кроме гордости и свободы?

— Тебе этого мало, Старый? — отстранившись, спросила Ольга.

— Хочу понять, куда ты собираешься двигаться и зачем всё это.

— Ты, видно, считаешь меня малолетней мечтательницей, как и дядя. Но я чувствую силу благословения. Я знаю, что мы можем получить силу, куда больше силы. Вернуть былое величие! И для этого нужно не так много — лишь слушать желания Борзой.

— Как сегодня?

— Да, как сегодня! Как в прошлый раз. И столько, сколько ещё понадобится, чтобы у меня появились дети! Они — наше будущее! — упрямо повторила Ольга. — Мы вновь станем сильным и многочисленным кланом, а я для этого приложу всё усердие. А мою маленькую слабость, что я буду спать с тем, кто мне нравится, Борзая простит.

— Знаешь, в таком ключе всё выглядит уже не так ужасно, — хмыкнул я.

— Да уж, — вздохнула девушка, проведя по волосам на моей груди пальчиками, — Я понимаю, у тебя свой дух. Но пока ты в доме Борзой, придётся идти на уступки. Подчиняться. И мне, и ей.

— С этим как раз никаких проблем. У меня достаточно артефактов и тайн прошлого, чтобы съехать хоть завтра, — ответил я, заставив девушку вздрогнуть. — Башня мне, конечно, не светит. Но вполне приличную комнатку я снять на десяток сезонов сумею. К тому же инквизиция тоже может предоставить жильё. Но мы можем договориться и иначе. Я не оспариваю твоих решений публично, ты не пытаешься стать моей хозяйкой и госпожой в реальности.

— Для тебя это принципиально? — покусав губу, спросила Ольга, заставив задуматься на несколько минут.

— Знаешь, да. У меня никогда не было проблем с подчинением старшим по званию. Потому что им виднее, на них лежит ответственность за каждый приказ и каждое действие. А после контракта я спокойно уйду со службы. А вот стать слугой в роду, да ещё и на постоянной основе… извини, это не по мне.

— Гордость тигров завела их клан в пропасть, — неожиданно напомнила Ольга. — Именно из-за этого род угас, а последние из них сгинули во время бедствия, оставив только росток Дара. Уверен, что хочешь пойти по их пути?

— Думаешь, во мне говорит дух Тигра, а не собственные мысли?

— Наши духи меняют нас. Кого-то незаметно, капля за каплей, кого-то раз и навсегда. Я почувствовала это на собственной шее, — девушка сжалась, подтянув колени к животу. — И, если она захочет, почувствую снова.

— Со мной ничего подобного не было, — ответил я, и в ту же секунду вспомнил кровавое месиво в подземной бункере, где с каждым ударом с моих рук срывались молнии, а изо рта рвался звериный рык. И пусть тогда была экстренная ситуация, я бы, пожалуй, не выжил без помощи духа, но сейчас понимание произошедшего пробрало меня до мурашек. Как бы я ни хотел, мелкий белый комок шерсти воздействовал на меня так же, как Адская Гончая на княгиню.

Может, даже сильнее, ведь я один на весь клан.

— Мы с тобой не уживёмся в одном доме с разными духами-покровителями, — наконец сказала Ольга.

— Да? А мне показалось, что Борзая приняла мелкого обжору вполне радушно.