Святослав нахмурился ещё сильнее.

То, что я спросил прямо, ему не понравилось.

Словно ребёнку, в чьей игре ты нарушил правила, к которым он привык.

Но жизнь не игра.

— Ну, хорошо, — Святослав откинулся на спинку с недовольным лицом. — Хотите коротко и по существу? Пусть будет так! Я считаю, что Ваш отец никакой не предатель. Сейчас он на опасной многолетней миссии отстаивает интересы клана. Остальное — легенда.

Интересное мнение.

— Подтверждения будут?

— Нет, только мои умозаключения. Но они логичны. Полностью. И для нашей беседы это важно, потому что вы — господин Северский — напрямую наследуете своему отцу. Во всем. Включая долг защиты нашего клана. Нашего ОБЩЕГО клана.

Я едва сдержался, чтобы не усмехнуться.

Ну да. Верхушка клана рассуждает, что мы бьёмся за общее дело. Хотя сам имеет не в пример больше привилегий.

— Переживаете за мою верность?

— Не верность, господин Северский. А за судьбу клана, как такового, — его голос стал серьёзнее. — В нём нет единства.

— Конкретнее.

— Видите ли, мой старший брат-наследник — посредственность. Во всём. Ещё и трус. А младший — Мстислав — очень талантливый в магии. Это было известно с самого его рождения. Вот только отбитый наглухо.

Отбитый — это не то слово.

— Мы с ним знакомы, — кивнул я.

— Я знаю, — ухмыльнулся и Святослав. — И о том, что ты сломал этому упырю руку и ногу! — тут он искренне рассмеялся. — Жаль, я этого не видел!

Перешёл на ты? Хорошо.

— Ты к нему не питаешь большой любви.

— Любовь⁈ К этому монстру⁈ — его лицо исказилось в разозлённой гримасе. — Я не могу назвать его человеком, Руслан! Эта жестокая тварь — клеймо нашего клана и моего рода в частности! — он гневно ударил тростью о пол. — Но мой отец искренне раздумывает о том, чтобы сделать его наследником! При этом он отказывается понимать, что Мстислав превратит наш дом в кровавый театр!

Он выдохнул и откинулся на спинке сидения. И добавил, гораздо тише:

— Извини. Мне стоило держать себя в руках. Но, поверь, у меня есть повод его ненавидеть.

— Верю, — полностью серьёзно сказал я.

— И ладно, если бы у Мстислава не было поддержки. Но моя мать сколачивает вокруг него целую фракцию внутри клана! Она наивно полагает, что через него можно будет управлять кланом!

— Чем ей старший сын не угодил?

Он покачал головой.

— У наследника другая мать. Вторая жена отца. Просто она забеременела первой, — пояснил он. — Наша с Мстиславом мать… она амбициозна, потому что происходит из влиятельного княжеского рода. Но глупа. Тем не менее, родство с наместником Сибири делает её влиятельной фигурой внутри клана. И многие члены клана собираются вокруг неё и Мстислава, чтобы после смерти отца получить больше власти.

Сколько возни…

Сколько интриг…

В каждом мире одно и то же.

Почему люди не могут просто жить и радоваться?

Учиться, чтобы стать лучше!

Сражаться, чтобы испытать себя!

Изучать мир, чтобы открывать новое!

Вместо этого они делятся на кучки и ждут момента, чтобы вгрызться друг другу в глотки. Позор и стыд.

Я покачал головой.

— Что, презираешь нас? — внезапно спросил Святослав. — Я тоже. Будь у меня здоровье и сила, я бы просто доказал всем, что лучший кандидат в главы клана, — он горько усмехнулся. — Увы, у меня только эта трость, почти мёртвое тело и информация… много информации! Но больше ничего. Вот поэтому я пригласил тебя.

— Ищешь прислужника? Не найдёшь. Я не буду бегать по твоим поручениям.

— Я знаю, Руслан. Мне и не нужен прислужник. У меня есть помощники, до которых тебе как до луны! — он тихо засмеялся. — Но Ратибор разглядел в тебе потенциал, который в решающий час может сокрушить врагов нашего рода. Не только внешних. Но и внутренних.

— Ты говоришь как заговорщик.

— Плевать. Ты можешь хоть рассказать об этом на всю усадьбу! Мне всё равно осталось жить не больше двух лет. Но за это время я хочу создать задел для того, чтобы к власти в клане ни за что не пришёл Мстислав Яровой. Ни-за-что.

— Тогда что тебе нужно лично от меня?

— Союз. — он пронзительно посмотрел мне в глаза, не моргая, словно пытался загипнотизировать. — До тех пор, пока Мстислав Яровой не исчезнет, как страшный сон.

Я ответил на его взгляд, так же пристально.

— Ты собрался убрать Мстислава моими руками.

Он цыкнул.

— Нет! Напрямую его убивать нельзя! Иначе отец увидит тебя через Родовое Древо! Древо Яровых всё ещё связано с Древом Северских, так что это не наш вариант! Но… после сегодняшнего закрытия прорыва тебя заметят. Тебе дадут шанс проявить себя. И тогда мы нанесём удар! — он прорычал в пустоту. — За всю боль, что этот ублюдок причинил!

— Что-то личное?

— Да, — процедил он сквозь зубы. — Очень личное, — Святослав поднял на меня взгляд. — Если Мстислав придёт к власти, тебя ждёт смерть. Даже если ты сбежишь из клана. Даже если укроешься на другом конце мира. Этот маньяк ничего не забудет. Он использует все возможности клана, чтобы воплотить свою маленькую месть. А вот ты…

Он приподнялся, морщаясь от боли и опираясь на трость. И громко сказал:

— А вот ты станешь дополнительным поводом, чтобы сомневающиеся рода подумали, на чью сторону им встать! — он морщился. Стоять ему было непросто. — Думаешь, мне это надо⁈ Да я не протяну до смерти отца! Но что будет с кланом НАШИХ предков?

— Сядь.

— Нет! Я… — он поморщился и зашатался. Вот вот упадёт! Я подскочил и поддержал его, помогая вернуться на место. Он вытащил из кармана фляжку и отпил несколько глотков. — Вот видишь… я такая развалюха… но мозгов в клане больше ни у кого нет, — он засмеялся. — Разве что бабка ещё соображает.

— Почему целители тебе не помогут?

— Не способны. Я получил травмы энергоканалов, вследствие неудачного пробуждения стихии. Старейшины говорили, что я почти бездарность. Но кто они такие против моего упрямства? — снова смех. Смех, чтобы заглушить боль. — Выпил зелья пробуждения стихии и всё… стал калекой. Жизнь во мне поддерживают, как могут. Но это ненадолго.

Тут он резко схватил меня за руку и вытаращился округлёнными глазами. Затараторил:

— Я знаю всё, что происходит в клане! Я вижу! Я слышу! Пусть чужими глазами и ушами! Но любые секреты будут твоими! Только не дай Мстиславу прийти к власти! Иначе клан утонет в крови!

— Идём, тебе нужно к целителю.

— Стой! Руслан, — он сжал мою руку сильнее, — я не требую! Думай, сколько тебе потребуется! Но вскоре за тебя возьмутся всерьёз! Будь готов! Слышишь⁈

— Да, — я помог ему встать, поддерживая под плечо и мы пошли на выход.

Больше он не болтал. Тяжело дышал, и хрипел. Тёмные вены на его лице разбухли.

Стена из чёрной энергии выпустила нас без проблем.

Виолетта, стоявшая снаружи, тут же подскочила, помогая мне вести Святослава.

Вопросов не задавала. Видно, что не впервые сталкивалась с этим.

Она вытащила из кармана мелкий зелёный камушек, который приложила к Святославу. Камушек растворился, впитываясь в его тело.

— Сейчас отпустит, — сказал Святослав и сделал глубокий вдох-выдох. — Благодарю. Хорошо, что он у тебя всегда под рукой. Сам бы я его сейчас не применил.

— Вы снова перенервничали? — строго спросила Виолетта.

— Да я так… самую малость, — криво улыбнулся Святослав и опёрся на трость. — Всё, отпустите… отпустите, говорю! Не позорьте меня ещё больше!

Я отошёл, но недалеко. Чтобы в любой момент подойти на помощь. Виолетта вообще держалась близко, придерживая его за руку.

Святослав обратился ко мне:

— Подумай над моими словами. Моё предложение ни к чему не обязывает, но позволит нам скоординировать усилия. А чтобы тебе лучше думалось, знай: отцу известно, что ты сделал с Мстиславом и он уже придумал для тебя наказание. В то же время, многие на твоей стороне. И их гораздо больше, чем ты думаешь!

— Идёмте, господин, — Виолетта благодарно кивнула мне и повела его в сторону.