Самый короткий путь — через глаз. Но тогда мне придётся залезть когтистой рукой в глазницу по плечо. А это сомнительно.

Потому что Мишка успеет три раза перекусить меня напополам.

Значит…

Вернуться на поляну и узнать, что за козырь там у Стрельцовых?

Нет. Если Мишка развернётся, то может клюнуть на них. А что они сделают, когда на них этот гигант попрёт? Даже не убегут.

Этот бой я выиграю сам.

Я выцепил на земле толстую прямую палку метром в длину. Обломанную до острого наконечника. Идеально.

Подхватил её, начав быстро стачивать острие своими когтями. Получалось неплохо. Стружка слетала за секунды, с характерным звуком.

Но топот зверя приближался. Он был жителем этих лесов и тоже обладал прекрасным слухом.

Я ушёл за ближайшее дерево в тот самый момент, когда лапа Мишки наступила на кустарник, где я только что сидел. Послышался звук жадно втягиваемого воздуха.

Зверь принюхивалася. Чуял.

А я затаился, выжидая момент. Миллисекунду, в которую решится всё.

Мишка взревел.

ВПЕРЁД!

Я изо всех сил оттолкнулся от земли, на ходу цепляясь когтями за ствол дерева. И взбирался! Взбирался! ВЗБИРАЛСЯ!!!

Словно сумеречный гепард, который мчится за своей жертвой через тени разных миров!

Пошла ударная волна.

Ствол моего дерева треснул. А затем его сокрушил удар мощной лапы Мишки.

Но я был уже не на дереве, а в воздухе. Со своим импровизированным копьём я падал на холку зверя, откуда совершу последний рывок.

Время стало медленным, из-за бешеного выброса адреналина в кровь.

Я видел всё. Но смотрел только в одну точку. В цель.

Мои ноги коснулись медвежьей шкуры. Мишка дёрнулся и взревел, готовя новую ударную волну.

Но рано. Он не восстановился. Ведь не прошло и секунды.

Я уже бежал по загривку.

Мишка мотал головой, но тщетно. Его приговор уже вынесен.

Древесный кол на всей скорости вонзился в глаз зверя.

Он стал последней точкой, поставленной кровью.

Вошёл на всю глубину.

Мишка почти не мучался. Слишком быстро был поражён его мозг.

Он завалился на бок, сотрясая землю многотонным весом.

А я рухнул поблизости. И тихонько смеялся от удовольствия.

Мантикора была послабее. Ха!

Меня захлестнула эйфория. Хотелось только лежать и ничего не делать, ощущая как тело расслабляется, а тропические птицы щебечут вокруг.

Вот оно — истинное удовольствие жизни! Победа над врагом, с которым ты бился на пределе своих сил! Где любая ошибка могла стоить жизни.

Но ты победил.

Пусть и вымотался как собака.

Я дал себе минуту. Просто лежал и смотрел в здешнее небо. Голубое, а не противное жёлто-зелёное, как в мире-пустоши.

Напоминало Землю. Её вариации, не загубленные войнами или катастрофами.

Руслан, кстати, тоже с Земли…

Как и я… был, пока не пришёл в Зеркальную Башню. Но там прошлое уже теряет значение.

Вставать было неохота. Но победа сама не придёт в мои руки!

Я глубоко вздохнул и поднялся на ноги, смотря на медвежью тушу. Свой огромный трофей.

Форму этого зверя можно было взять. Но она гораздо хуже формы мантикоры. В потенциале ни крыльев, ни яда. Силы у него побольше. Но это не главное.

А способность порождать ударные волны и притягивать к себе объекты — это следствия потребления ихора из зелья пробуждения стихии. Мишка не успел полностью освоить его, так что и приобрести эту силу через него я не мог.

Но вот маны в нём было выше крыши… Самое то, чтобы развить свой Аспект Перевоплощения.

Я встал напротив поверженного врага. Сложил руки вместе и чуть поклонился, отдавая дань уважения.

Да будет земля последним приютом для твоего тела.

Дух твой, вкусивший плод магической силы, да вернётся в круговорот жизни и смерти!

А вот саму магическую силу я позаимствую. По праву победителя.

Я положил руку на голову мишки. Соединился с его мана-ядром в голове, а через него со всей его энергетической системой.

Она медленно затухала, рассеиваясь в пространстве вокруг. Но я взял её под частичный контроль и стал закачивать ману в свою энергетическую систему.

В первую очередь в мана-ядро солнечного сплетения. Потому что только оно способно было работать с крупными объёмами чужой маны и переваривать их, превращая в мою собственную.

Точно как желудок переваривает пищу, так и мана-ядро солнечного сплетения перерабатывает чужую ману. Они даже находились близко.

Процесс не быстрый. Но я торопился, как мог. Потому что не хотел оставлять Стрельцовых одних.

Сила мишки приятно заполняла моё мана-ядро. Делая его тяжёлым и наполненным. Оттуда уже по всему телу расходились потоки преобразованной маны, заливаясь и в другие мана-ядра: сердечное и головное.

Через несколько минут я достиг предела.

В Мишке было слишком много энергии, чтобы я смог поглотить всё. Ещё чуть-чуть переберу и начну гореть изнутри.

Я прервал контакт и сделал шаг назад. Сквозь мою кожу выбивалось лёгкое золотистое свечение. Ха! Точно как тот ихор, который должен был быть в зельях.

Но что-то было не так…

В глазах мутнело. С краёв зрения подступала тьма. С каждым мгновением я всё хуже чувствовал своё тело: руки и ноги.

Так не должно быть! Аспект Перевоплощения не развивается с такими признаками!

Свечение становилось всё ярче. А остальное — всё более мутным.

Вместо щебета птиц я слышал теперь нарастающий гул крови, шумящий в ушах.

Сквозь него, как через толщу воды, я услышал тревожный крик знакомого голоса:

— Руслан!

А потом мир померк.

— Руслан, — в этой тьме раздался новый голос. Могучий и властный. Но это не он звал меня.

— Руслан… — повторил я и хмыкнул. — Можно и так.

Вокруг всё так же была тьма.

Но тут передо мной вспыхнул светлый человеческий силуэт. Он был соткан из тысяч светящихся нитей, испускавших во все стороны серебристый свет. Ни лица, ни одежды не было видно.

— Я наконец-то достучался до тебя, — голос вновь зазвучал, в такт ему дрожал силуэт. — Мы не знакомы. Но связывает нас больше, чем тебя с любым из живущих в этом мире.

— Громкое заявление.

— Оно не беспочвенно. Ведь именно я притянул твою душу в этот мир и дал ей новый шанс. В новом, идеально подходящем для неё теле, — силуэт протянул руку вперёд.

— Слабом теле. Оно едва справляется с минимумом моих сил, — я сосредоточился, что здесь было не так-то просто. — Даже нулевой уровень Аспекта Перевоплощения изматывает его. А магических сил я и вовсе не увидел. Паршивый у тебя подбор.

Голос молчал, а силуэт не двигался.

Но потом усмехнулся.

— Дай ему время. Северские — необычный род. Древнее, чем принято считать и куда могущественнее, чем может показаться.

— Что тебе нужно? — прямо спросил я. — Просто так души не притягивают. Это магия высшего порядка, с которой не совладает обычный маг.

— Верно. «Обычным» меня при всём желании назвать не получится. Как и моего врага, — он вздохнул. — Я нуждаюсь в твоей помощи, Руслан.

— Для начала представься.

— Не могу. Ты говоришь не с личностью, а лишь с её тенью, которая смогла просочиться сквозь стены моей темницы. Стоит мне назвать имя… статус… местонахождение… как мои тюремщики узнают об этом и всё рухнет. Тогда ты — моя последняя надежда на свободу — станешь целью номер один. А мою темницу укрепят так, что даже мысль из неё не выскользнет.

— Враги под стать призывателю душ, вроде тебя.

— Воистину, — силуэт опустил голову, и на пустом лице выделилась тонкая улыбка. — Пока ты не можешь мне помочь. Слишком слабо твоё тело, слишком мало в нём силы.

— Тогда зачем ты вышел со мной на связь сейчас?

— Чтобы ты знал — у тебя есть союзник. И чтобы предупредить: не доверяй императору. Рано или поздно он обратит на тебя внимание. Слишком уж вы… похожи. Но не верь ему! Даже если он одарит тебя благами и силой! — на последних словах его голос стал затухать, а силуэт растворяться. — Я слабею. Становись сильнее, Руслан! Помоги мне! И тогда я исполню любое твоё жела…