Но с другой стороны… Непонятно, что произойдёт с ними. Они могут самостоятельно попытаться пройти мимо этого стража.

Впрочем, мне-то что? Я инициацию и в одичночку пройду.

Я замотал головой отгоняя эти мысли. Нет. Нельзя оставлять этих двоих здесь одних.

Они под моей ответственностью, пусть они и сами об этом пока не догадываются.

Так что я развернулся и спустился обратно вниз.

Но в коридоре увидел знакомый огонёк.

Тимофей и Алиса шли мне навстречу. Причём Алиса заметно ускорилась, когда увидела меня.

Как рыжая буря, она пошла навстречу с самым воинственным видом. Когда мы сблизились, она взмахнула рукой, стремясь влепить мне пощёчину.

Но я поймал её мягкую ручку в свою ладонь.

Я усмехнулся и снова ощутил запах корицы. Пусть и с нотками затхлой водицы.

— Благодаришь за спасение? — спокойно улыбался я. — Пожалуйста.

Она рассвирепела, как тысяча демонов.

— КАК ТЫ ПОСМЕЛ МЕНЯ ЦЕЛОВАТЬ⁈ — в ход пошла вторая рука. Которую я тоже поймал со смехом. — ТЫ!

На между нами тут же встал Тимофей, который и сам с трудом сдерживал улыбку. Он обхватил её руками и оттащил назад, веля ей:

— Успокойся, Алиса.

— Наследник, этот маньяк чуть не раздел меня и поцеловал, когда я не могла оказать ему сопротивление! — протестовала Алиса.

— Это была мера для спасения твоей жизни, — невозмутимо ответил он.

— Знаю я его! Этот подлец только и хочет, что лапать невинных девушек! Северский — извращенец, о котором знает каждая девушка клана!

Чего это Руслан извращенец?

Поборов смех, я вздохнул и принялся вспоминать. Но в голову ничего не приходило.

— Алиса, возьми себя в руки. Это приказ, — с нажимом сказал Тимофей.

— Но наследник, я же помолвлена с сыном барона Алексея! — она уже не брыкалась, а говорила с долей отчаяния. — Из-за похоти Северского на мою честь падёт тень!

— Мы никому не расскажем, — мягче заверил её Тимофей и вопросительно посмотрел на меня.

— Я заберу этот эпизод с собой в могилу, — ответил я, приложив руку к сердцу и принял предельно серьёзный вид. Хотя и пришлось приложить усилия, чтобы не засмеяться ещё сильнее.

Это угомонило Алису. Пусть она и продолжила пыхтеть и бросать на меня злобные взгляды.

Но это было хорошо. Раз у неё столько энергии, значит она чувствовала себя хорошо.

— Что ты обнаружил? — Тимофей спросил меня серьёзным тоном.

— Стража, — ответил я и поманил их за собой.

— Какого стража⁈ Здесь не должно никого быть, — показное хладнокровие Тимофея дало трещину. — Мало того что нас закинуло не на телепортационную площадку, а в какую-то яму с водой, здесь на выходе ещё и кого-то поставили?

Его возмущению, казалось, не было предела.

— Об этом твои информаторы не сказали. Неудивительно, — спокойно объяснял я. — Тебе скармливали лишь ту информацию, которую посчитали нужной. Ты же не думаешь, что остальные рода ничего не знают? Знают все. А вот о деталях — никто. В них и кроется главная сложность инициации.

Он шумно вздохнул. Нахмурил брови. Но прекратил ныть и молча двинулся за мной. Алиса тоже молчала.

Заговорили они, когда увидели каменного стража.

— Наследник, он мне не нравится, — сказала Алиса. — Может, использовать ЕЁ? — её рука потянулась к наплечной сумке.

Так-так. А у них там есть что-то интересное.

Я запомнил.

— Нет, не время, — покачал головой Тимофей и поднял руку в останавливающем жесте. Потом обратился ко мне: — Северский, он шевелился?

— Пока нет, — ответил я, делая шаг вперёд.

Символы на страже вновь вспыхнули и он заговорил:

— ТРОЕ! ОДИН ИЗ ВАС ОСТАНЕТСЯ ЗДЕСЬ НАВЕКИ. ДВОЕ ДОСТОЙНЕЙШИХ ПРОЙДУТ ДАЛЬШЕ!

Одно из испытаний достоинства?

— Дрянь. Срань. Дерьмо, — выругался Тимофей, смотря на стража-истукана.

— Наследник⁈ — возмущённо посмотрела на него Алиса.

— Тише! Я думаю! — проговорил он.

— Нечего думать, — отрезал я и обратился к стражу. — Как определить достойнейших?

— ВЫБЕРИТЕ ТОГО, КТО ОСТАНЕТСЯ ЗДЕСЬ НАВЕКИ! — пророкотал страж в ответ.

Ха! Это точно испытание достоинства!

Распространённое. Я бы даже сказал — классическое.

— Я остаюсь, — спокойно сказал я.

В тот же момент страж ответил: — ТВОЙ ВЫБОР ПРИНЯТ!

— Северский, что ты творишь⁈ — взъелся Тимофей. Насупился и посмотрел на меня, как на личного врага.

И дело было не в том, что он беспокоился за меня, как за соратника. Нет, его взбесило то, что я сам всё решил, тем самым поставив его лидерство под вопрос.

— Помнишь нашу договорённость? — я поднял бровь. Он поджал губы. — Я сам решаю, что мне делать. Так что идите дальше, я скоро вас догоню.

Он раздражённо поморщился и не говоря больше ничего, пошёл на выход. Обходя стража на расстоянии.

Алиса застыла на месте, растерянно смотря то на Тимофея, то на меня. — Наследник, мы что, оставим его?

Тимофей встал и ответил, не поворачиваясь. — Нет. Он сам остался. Не теряй времени, за мной.

— Слушаюсь, — неуверенно сказала она и пошла следом. Но напоследок бросила на меня извиняющийся взгляд.

Ей было совсем неловко от того, что они оставили меня. Неплохая девушка.

И как только они отошли метров на десять в сторону выхода… страж пришёл в движение.

Резко.

Молниеносно.

Он схватил свой огромный меч и устремил его на меня, сверху вниз.

Послышался крик Алисы. Ругань Тимофея.

А я доли секунды боролся с самим собой.

Все инстинкты моего тела вопили, чтобы я немедленно увернулся!

Чтобы вступил в бой!

Потому что стоило мечу опуститься, как моё тело будет разрублено на две половины!

И ВСЁ! КОНЕЦ! ВТОРАЯ ЖИЗНЬ ОБОРВЁТСЯ!

Но страх моего тела не властвовал над моими поступками.

Только холодный рассудок принимал решения. Только ледяная твёрдость моей воли.

Меч остановился в нескольких сантиметрах от моего лба.

Я глубоко дышал, тем самым успокаивая нервы.

Сердце бешено колотилось. Кончики пальцев подрагивали.

— ТЫ — ДОСТОЙНЕЙШИЙ. ТЫ ВЕРЕН СВОИМ СОРАТНИКАМ. ТЫ МОЖЕШЬ ИДТИ, — пророкотал страж и вернулся на исходную позицию.

И я пошёл к выходу, ощущая напряжённие во всем теле.

Эта штуковина была раза в три опаснее мантикоры. Раза в два быстрее.

Пусть я прекрасно знал, что страж не убьёт меня. Мне уже приходилось проходить это испытание раньше.

Но в момент опасности никогда не бываешь уверен на сто процентов. И в голове маячит вопрос: а что, если сейчас не получится?

И я тихо засмеялся, ускоряя шаг.

А Тимофей и Алиса стояли дальше, смотря на меня как на умалишённого.

— Что это было? — спросил Тимофей. — Почему он не убил тебя⁈ И почему ты просто стоял⁈

— Испытание достоинства. Тот, кто готов остаться ради своих товарищей, будет считаться достойным. Если бы мы оставили кого-то против его воли, то те, кто принуждал, были бы убиты стражем.

— Но почему он сразу не пропустил, когда ты остался⁈ Ты же уже сделал выбор!

— Потому что я мог в любой момент убежать, — я пожал плечами. — По задумке, я должен был сражаться до своего поражения. Потом страж оставил бы меня в живых и отпустил. Но я решил не тратить время и силы.

— Кому взбрело в голову устраивать такой дурацкий тест⁈ — возмутилась Алиса.

— Тем же, кто построил эти здания, — ответил я ей.

— Он ещё и русский знал! — добавила она.

— Продвинутая модель, — пожал я плечами. — Считал известный нам язык.

— Откуда ты всё это знаешь? — прищурился Тимофей.

— Читаю много, — отговорился я.

По его недовольному выражению было понятно, что он не удовлетворён ответом. Но большего ему знать и не стоило.

А мы тем временем вышли на свет.

Жаркий влажный воздух. Яркое солнце.

Мы стояли на возвышенности. А впереди открывался вид на бескрайние джунгли. Местами зелёные, местами оранжевые и даже фиолетовые.

Если я и был в этом мире или его параллельных вариациях, то не в этом конкретном месте точно.