По итогу слежку из артефакта смены облика я самым наглым образом выпилил. Оставил остальное, где пришлось заморочиться ещё и над формой. Просто повторить было можно, но мне хотелось узнать, мог ли я, например, сделать артефакт обращения в дракона? О, это казалось невозможным, но… мало ли?

Пока процесс шёл туго, но перспективы внушали оптимизм.

Над этим секретом я бился параллельно с более практичными делами. В первую очередь — завершением зачарования комплекта своей одежды (включая нижнее бельё), обуви, пары колец, браслетов, ожерелья и нескольких отдельных артефактов, включая запас магической взрывчатки.

Особо не выпендривался и не пытался закрутить рунную спираль или создать двойную вязь. Не до жиру, надо хотя бы минимум сообразить, а остальное… потом. Не всё сразу.

Готовые артефакты (часть сделал на продажу, типа отпугивания насекомых, очистки воды, обогрева и освещения) нашли место в моей сумке, каждая руна на которой была тщательно вышита изнутри.

Следом за одеждой и аксессуарами последовала палатка, седло, посуда… Всё, с чем я взаимодействовал. Ранее я был ограничен отсутствующими инструментами, но сейчас нет. Они хоть и были не лучшего качества, свою роль играли исправно.

Закончив с собой, ощутил давно потерянную уверенность в завтрашнем дне. Всё ещё не идеал, который, как известно, недостижим, но весьма близко к этому. Я был уверен, что переживу попадание пули, а это уже неплохо.

Всё ещё оставалась проблема открытой кожи, ибо как защитить лицо у меня были лишь предположения. Плотная тканевая маска? А может татуировки? Ага… но сделать подобную я мог лишь сам у себя, так как более никому не сумел бы доверить подобную честь.

— С другой стороны, что если взять за «холст» всё своё тело? — задумался я. — В качестве одного, единого объекта. И самому же расписать кожу рунами?

Перспективы казались очень высокими, но нужны были эксперименты, к тому же, чисто для себя я бы хотел не просто руны, а замороченную тройную вязь — минимум! Для этого моего мастерства, пока что, откровенно не хватало.

В общем, не стал углубляться, а продолжил работать уже чисто на «Чёрные Полосы», двигаясь сверху вниз. То есть, капитан, сержант и дальше по иерархии… Им я предоставлял полезный, хоть и ограниченный стандарт: широкий браслет (для удобства нанесения рун), способный создать защитный барьер. Пару рун на верхнюю одежду, дабы придать ей свойства качественной брони, а ещё руну на меч (или альтернативное оружие ближнего боя), чтобы повысить его режущие свойства и прочность.

Не обошёл стороной и многочисленные телеги с провиантом, облегчив их вес. Зачаровал несколько широких ящиков на охлаждение — дабы не портились припасы, ну и по мелочи туда же: отпугивание насекомых, непромокаемость, прочность…

Что поделать, я не понаслышке знал, каково это — голодать. Лучше заранее озаботиться этим вопросом.

— Проверяйте только, — строго заявил я трём бойцам (слуг среди «Чёрных Полос» не имелось, вся работа выполнялась солдатами). — Если какая-то случайность испортит руну, то комбинация может сломаться и изменить эффект. Будет вместо холода жаром дуть, тогда всё протухнет за пару часов.

Я, конечно, нанёс руну прочности, дабы случайная царапина не испортила мою работу, но произойти может всякое (уж я-то знаю!), так что лучше подстраховаться. Впрочем, это минимальная цена за облегчение задачи контроля припасов и они это знали.

Из-за архонта и его свиты путь до Олсмоса длился почти месяц, отчего парни начали бурчать, что таким темпом мы и к зиме не успеем. А она уже была близко, ведь осень во всю вступила в свои права, поливая нас дождями и превращая дороги в грязное нечто.

Говорят, ближе к Монхарбу всё ещё сохранялось тепло, так как на него дул знойный Сизианский ветер, но где Монхарб, а где мы?..

Так что месили грязь всей дружной компанией, да матерились на вездесущих мошек и комаров.

По пути частенько попадались одичавшие собаки, голодными взглядами провожающие нашу колонну. Видели мы и волков, и даже медведей. Изредка ребята из «Полос» направлялись на охоту, но успех сопутствовал лишь один раз — раздобыли здорового кабана, чьё мясо было жёстким и ощутимо воняло. Но зато свежим, а не походный паёк солонины и сухого хлеба, от которого у меня, признаться, периодически крутило живот. Благо, что лечить такие проблемы наловчился уже очень давно.

Ох, лекарем, кстати, тоже довелось в пути поработать. Правда вместо колотых и пулевых ран стали встречаться сугубо бытовые. Те же отравления, например. То и дело какой-то придурок решит выпить воды из мутного ручья, а не ставить кипятиться котелок. Многие экономили даже дрянное вино, не разводя им воду.

Ещё я столкнулся с паразитами, благо, что амулеты отпугивания насекомых хорошо против них работали, заставляя людей натурально срать червями. Мерзко, но естественно и очень действенно.

Одна из женщин-новичков умудрилась залететь, за что получила головомойку от Маутнера, который потом избил несостоявшегося отца, коей «до сих пор не научился вовремя вытаскивать». Кхм, несостоявшегося именно благодаря мне. Всё было вовремя устранено, никто не желал внезапно оказаться родителем.

Несколько раз ко мне подходили даже представители архонта. Своего лекаря у них не оказалось. Была парочка, но успели умереть по естественным причинам ещё во время проживания в Сауде. Жаловались на мозоли, суставы и, скорее, возрастные проблемы, чем нажитые во время похода.

Хитрые псы. Впрочем, я не испытывал с этим трудностей. Во-первых, они платили. Во-вторых, это было мне опытом. Никогда не знаешь, что может пригодиться.

— Ну вот, успели покончить с имперцами до зимы, но не успеем с архонтами, — с улыбкой пошутила Дунора, усевшись рядом — на телегу. Сегодня я занимался доработкой четвёртой повозки, ибо осознав, что из-за снижения веса теперь нет смысла впрягать двух лошадей, Маутнер приказал купить новую телегу в ближайшей деревне, после чего перераспределить коней.

А мне её зачаровывать! — мысленно вздыхал я. Но не всерьёз. На самом деле я соскучился по этому медитативному занятию, а память, неожиданно чётко выдавала все ранее виденные руны. Даже те, которые я особо не учил. Похоже долгий перерыв, война, постоянный стресс и множество усилий не прошли бесследно. В кое-то веки с положительной стороны! Имею в виду, тело исцелялось мною самим, так что полученные травмы, ежели не смертельные, не вредили мне, а суровые жизненные невзгоды лишь закаляли. Аналогично, пожалуй, и с мозгами. Постоянная нужда запоминать обстановку и местность, оценивать расстояния и быстро считать, как шаги до цели, так и количество противников, сделали память цепкой, как репей.

Уверен, кое-что из неё всё-таки стёрлось, отчего я периодически заполнял новую книгу рун и магических знаний, посвящая ей час-другой в неделю, но пока что память меня радовала.

— Зато холод прогонит остатки банд, — прикинул я, прерывая работу. Невозможно разговаривать и зачаровывать одновременно, нужно сосредоточиться на чём-то одном!

— Скорее сделает их ещё более дикими и погонит к оставшимся деревням, — прикинула успевшая ожесточиться девушка. А я помню, как мы впервые встретились на кухне за?мка в Фирнадане! — Ещё и животные активируются. Волки и медведи начнут выходить к людям из-за нехватки еды. А нехватка будет именно по причине людей, ведь жрать будет нечего — вот и попрутся искать пропитания в лесах.

— Отобьют, — добавил я в голос уверенности, которой, порой, так сильно нам не хватало. Что поделать, если её и правда неоткуда было взять? И сам я не знал почти ничего, но иногда кому-то требовалось поднять знамя и прокричать, указывая направление пальцем. Стать лидером. Я успел ощутить это на себе, пусть даже против воли. — Сама увидишь. Зима, конечно, будет тяжёлой, но нет худа без добра. Удобренная трупами почва разродится небывалым урожаем. Людей станет меньше, это да, но пищи хватит на всех.

Дунора посмотрела на меня хитрым взглядом, которого я не видел у девушки уже очень давно.