Сражён тоской сверхчеловек, и отцы в слезах'.

Ифения Мориц, Зодчий Спирали.

— И в голову опять полезли мысли по поводу целесообразности сей вылазки… — негромко вздохнул я.

— Не у тебя одного, маг, — хмуро поведала женщина, а потом, прищурившись, оценила расстояние и уклон насыпи.

— Эй, что ты… — начал было я, но не успел договорить. Воительница рванула вперёд, совершая быстрые длинные прыжки, лишь Хоресу ведомым образом удерживая равновесие и не падая лицом в песок, который, к тому же (я чувствовал это!) коварно обволакивал её ноги.

За спиной послышались выстрелы. Это те стрелки, которые остались нас прикрывать, — понял я. — Интересно, они спасутся или решили пожертвовать собой?..

Вновь протрубил горн. Армия начала выстраиваться и форсировать брод, переходя на другой берег. Солдаты отошли под защиту насыпи, скрывшись из зоны прямой видимости артиллерии, но уверен, имперцы без труда переместят пушки на новую позицию.

Последний прыжок женщины был особо жёстким. Меня тряхнуло так, что едва не вырвало из её рук. Но отделался лишь помятым видом и окончательно отдавленными рёбрами.

— Наконец-то, — выдохнул я, когда почувствовал твёрдую почву под ногами. — Эй, ты как?

Воительница молча отмахнулась, а потом упёрлась руками в колени, начав сипло и часто дышать, словно собака. Я же, прикрыв глаза, попытался оценить собственное состояние. Оно было… м-да… в общем, оно было и это самое главное.

Сделав несколько шагов туда-сюда, осознал, что передвигаться могу, но не слишком быстро.

— Идём, я прикрою, — сказал я, а потом подхватил её под руку, закинув ту себе на плечо, да потащил вымотанную женщину в сторону брода. — Ну вот, — улыбнулся кровоточащими губами, — ещё в койку не легли, а я тебя уже заездил.

Она хихикнула, но дальше зашагала уже увереннее. Это правильно. Надо спешить… Ох, Хорес, я очень надеюсь, что всё это было не зря! Боюсь даже представить, сколь бездарно прошло это нападение. И хоть мы тоже изрядно порезали противника, но…

Взрывы за спиной и сразу последовавшие за ними предсмертные крики сбили поток мыслей. Оглянувшись, заметил дым на холме. Ага… враг уже прёт сюда. Надо ускоряться.

— Не отступили, — прокомментировала моя спутница.

О тех стрелках, — понял я.

— Надо ускориться, — вместо этого ответил ей, озвучив собственные мысли. — Чтобы жертва не была напрасна.

Она мрачно угукнула и мы таки добрались до воды.

— Это Сокрушающий Меч! — раздался крик на той стороне. — Быстрее, помогите им!

— Чего? — прошептала женщина. — Это правда? — пристально уставилась она на меня.

— Они ведь могли и обознаться, да? — приподнял я бровь, ощущая, что устал настолько, что даже эти мышцы, казалось, заныли в ответ.

К нам рванул десяток человек, подхватив как меня, так и воительницу, имя которой я так и не узнал.

— Найди меня! — крикнула она напоследок, а потом нас разделили по разным сторонам. Её — к тяжёлой пехоте, а меня — в сторону магов.

— Это как, интересно? — проворчал я, но не стал заморачиваться. Вместо этого, сплюнув набившийся в рот песок, поблагодарил солдат, а потом оглянулся на холм. С него раздалось ещё несколько взрывов, отчего некогда плоская поверхность была изрешечена скошенными ямами, но сейчас всё было тихо, а из-за столба пыли уже показались вражеские силы — несколько конных, даже отсюда выглядящих слишком богато и пафосно. Похоже, кто-то из имперских аристократов, а значит, имеющие артефактную защиту от всего, что только можно представить.

Через миг это подтвердилось, когда отправленная в них каменная шрапнель попросту испарилась на подлёте. Кто-то из колдунов надеялся нагадить напоследок. Ещё и использовал созданные камни, а не взятые с земли. Наивно!

— Я на нуле, — поднял руку, оповещая остальных.

— Оно и видно, — фыркнул какой-то парень, мельком взглянув на мои ожоги. — Ненавижу новичков, не умеющих рассчитывать силы.

Похоже он не слышал, что меня называли Сокрушающим Мечом. Ну и хер с ним, не в обиде. Успеет ещё хлебнуть дерьма и набрать опыта. Либо сдохнуть в процессе.

Между тем, суматошная толпа, представляющая собой Первую и Вторую армию, спешно отступала в сторону Фирнадана. Все солдаты, которых я видел вокруг, имели донельзя потрёпанный вид: пластины мятого металла, погнутые шлемы, сломанные руки или ноги (таких тащили на самодельных носилках, используя копья, вместо палок, а камзолы вместо лежака), криво перебинтованные плечи или разбитые лица. Сборище калек, убегающих от более сильных и опасных противников.

Наиболее сильно раненых уже разместили на повозки, вокруг которых выстроилось защитное кольцо. Своевременно. На противоположном берегу, словно из-под земли, появились имперские сионы, ранее отступившие в связи со слишком высокими потерями. Теперь они обрушились на нас во второй раз, вновь решив проверить фирнаданцев на прочность.

Ряды бойцов мгновенно прогнулись, но тяжёлая пехота, которую Логвуд — чьи крики мне были слышны даже отсюда, — выставил вперёд, сумела сдержать первый и самый опасный удар. И всё же, солдаты ежесекундно гибли десятками. Целых ружей почти не осталось, а потому маги использовали остатки своих сил, Ю едва ли не сгорая заживо от переполнявшей их инородной энергии, взятой из собственных магических измерений.

Магия инертна. Ей всё равно, что испытывает проводник. Это бездушный механизм, который будет делать своё дело: раз за разом, раз за разом, пока ты окончательно не обратишься в головню.

Колдуны выиграли немного времени, пожертвовав жизнями, но этого хватило, дабы ещё целые солдаты организовали оборону, сумев занять нужные позиции под усталыми и отчаянными криками своих командиров.

Это сработало. Как только сионы начали нести ощутимые потери — большие, чем они могли себе представить, имперцы отступили, напоследок бросив в нашу сторону гранаты и флаконы с алхимической кислотой.

Громкие крики ознаменовали факт, что «укус» Империи в очередной раз достиг своей цели.

Мрачно выругавшись, я посмотрел в манящее небо. Как легко и просто было бы рвануть в сторону Фирнадана, оставив за спиной всех-всех… А лучше даже не сюда, а куда-то… Куда-то.

Угу, скорее меня наши же подстрелят, посчитав имперским колдуном. Форма вoрона — она такая. Чуждая.

Гортанный вскрик привлёк моё внимание. Стоявший на повозке мужчина указывал пальцем куда-то в сторону, за холм, который не был виден с земли.

— Они перестроились и возвращаются! — заорал он. — Сионы идут!

— Делимся! — громко приказал Логвуд. — Офицеры, заграждение!

Я оказался среди тех, кто двигался в сторону Фирнадана. Был отступающим. Часть людей, порядка полутысячи, осталась прикрывать тыл. Ещё одна жертва, кусочек собственной плоти и души, что сумеет остановить вражеское продвижение и дать остальным возможность сбежать.

Я слышал, как один из раненых, в соседней телеге, откровенно разрыдался, видя происходящее. Он, как и многие остальные, понял смысл разделения.

Но мы не могли остаться все. Как волк, попавший в капкан, отгрызает себе лапу, чтобы получить хотя бы надежду на выживание, так и фирнаданская армия, жертвует частью себя, дабы спасти большинство.

Вот-вот подойдут основные имперские легионы. К этому моменту нужно отойти за стены. Скрыться. Зализать раны.

Раздавшийся вдалеке конский топот привлёк моё внимание. Через реку двигался конный отряд, но я не сумел понять, кто это, ведь вся их одежда была покрыта грязью — видимо, передвигались по воде. Лишь спустя несколько долгих секунд стало понятно — наши. Капитан Маутнер и его люди. Мои люди.

Едва оказавшись на относительно прямом участке земли, они пустили коней галопом. Армейских низших сионов, уже успевших вступить в бой с отрядом заграждения, Маутнер сумел захватить врасплох. Сперва, на дистанции в тридцать метров, первые ряды кавалерии метнули тяжёлые дротики, а потом протаранили сионов, далеко не все из которых сумели избежать атаки.